1.

En général, la pleine lune n’augurait rien de bon pour le service des urgences. Ses rayons saupoudraient une poussière féerique sur le fameux port de Sydney, conférant un calme trompeur au panorama que l’on pouvait admirer depuis les fenêtres de l’hôpital, mais à l’intérieur, c’était le chaos !

Depuis 2 heures du matin, la folie régnait dans le service. Le Sydney Harbour Hospital, communément appelé Harbour par ceux qui y travaillaient, était une fois de plus fidèle à sa réputation : ses urgences étaient l’endroit le plus fréquenté de la ville.

Mia McKenzie croisa Evie Lockheart, sa meilleure amie et colocataire, au sortir d’un box où elle venait d’arracher un drogué à la mort.

— J’aurais dû être dermatologue, lui confia-t-elle en soupirant. Ils ne sont pas injuriés par des patients en plein milieu de la nuit. Et tu sais pourquoi ? Parce qu’ils dorment !

Evie, qui tenait à la main un échographe portable, lui sourit.

— Allons, tu mourrais d’ennui !

D’un mouvement de tête, Mia fit virevolter sa queue-de-cheval.

— Je m’en accommoderais.

— Si tu le dis…

Elle ignora le sarcasme.

— Vous en avez encore pour combien de temps avec votre AVP, toi et George Clooney ?

Evie se mit à rire.

— Il s’appelle Luca… Dr Luca di Angelo.

Dans l’esprit de Mia, le nouveau chef de service tenait davantage du diable que d’un ange. En tout cas, il avait beau être là depuis peu de temps, il avait déjà courtisé à peu près tout ce qui portait jupon dans l’hôpital.

Elle n’y voyait d’ailleurs aucun inconvénient. C’était sa vie, et d’une certaine façon elle le comprenait, puisqu’elle appréciait elle aussi les liaisons courtes et agréables.

Peut-être que c’était cela qui lui causait ce fourmillement dans le dos quand il était dans les parages ? En dehors de sa beauté troublante qui s’était apparemment épanouie sous le soleil sicilien, elle reconnaissait en Luca di Angelo une âme-sœur.

— Il est vraiment canon, ajouta Evie, mais…

Elle fit la grimace.

Evidemment, songea Mia avec une pointe d’ironie, ce Luca n’était pas l’exaspérant, le despotique Dr Finn Kennedy, qui revenait dans les conversations de son amie avec une régularité désespérante. Pourquoi celle-ci ne parvenait-elle pas à s’intéresser à ce bel Italien qui avait la réputation d’être un dieu du sexe ?

— Quoi qu’il en soit, dit Evie, nous sommes en train de stabiliser le patient avant de l’envoyer au bloc pour une laparotomie.

— D’accord. Mais rentre à la maison dès que ce sera fait. Ton service est terminé depuis trois heures.

— Ouais, ouais.

Mia profitait de quelques minutes de répit pour compléter des dossiers quand un homme trapu à l’expression angoissée fit irruption dans le service.

— Ma femme est en train d’accoucher… Le bébé arrive !

Tournant les talons, il sortit en courant.

Se levant d’un bond, Mia courut derrière lui, suivie par Caroline, l’infirmière chargée du triage. Elle vit aussitôt la vieille voiture garée près des portes et entendit les gémissements de détresse qui en provenaient.

— Dépêchez-vous ! hurla l’homme en se tordant les mains.

La femme était couchée sur la banquette arrière.

— Il arrive, il arrive, gémissait-elle.

— Bonjour. Je suis le Dr McKenzie. Comment vous appelez-vous ?

— Rh… Rhiannon, haleta la femme.

— Vous en êtes à combien de semaines ?

— Trente ! aboya son mari.

L’homme paraissait agressif. Mia lui aurait dit de se calmer si la patiente n’avait pas réclamé des soins immédiats.

— Caroline, dit-elle, appelle la néonatologie, s’il te plaît. Et demande à Arthur d’apporter un brancard. En attendant, je vais jeter un coup d’œil, ajouta-t-elle calmement.

Il ne lui fallut qu’un bref instant pour apercevoir malgré la pénombre le haut d’un petit crâne.

— Vous avez raison, Rhiannon, il arrive.

— Il faut que je pousse ! cria celle-ci.

Le cœur de Mia fit un bond dans sa poitrine.

— Pas de problème, je suis là pour l’attraper.

Trente secondes plus tard, un bébé minuscule et braillard lui glissa dans les mains.

— Vous avez un garçon, annonça-t-elle.

Elle le déposa sur la poitrine de la mère, priant pour que Caroline pense à rapporter quelque chose de chaud afin de le protéger de la fraîcheur de l’air.

— Laissez-moi le voir, dit le père.

Mais Caroline arrivait. Elle s’interposa pour donner à Mia un kit d’accouchement et des couvertures chaudes.

— En néonatologie, ils sont en train de procéder à une intubation urgente, mais ils viendront dès que possible.

Hochant la tête, Mia posa la couverture sur la mère et l’enfant, puis elle ouvrit le kit, en sortit le matériel nécessaire et coupa le cordon ombilical. Après avoir emmailloté le nourrisson, qui hurlait toujours, elle le tendit à Caroline.

— Emmène-le à l’intérieur, qu’on l’examine, mais à mon avis, ses poumons sont en parfait état.

L’infirmière ne put s’empêcher de rire.

— Où l’emmenez-vous ? demanda le père.

— Aux urgences, répondit calmement Caroline. Vous pouvez me suivre, si vous voulez.

L’homme lui emboîta le pas tandis que Mia et Arthur aidaient Rhiannon à grimper sur le brancard. Ils la couvrirent avant de la pousser à l’intérieur, jusque dans le box où se trouvait déjà le bébé.

On avait mis celui-ci dans une couveuse, et il ne pleurait plus. Le père marchait de long en large, visiblement très agité.

Il s’approcha de sa femme, le regard mauvais.

— Il a les cheveux roux, gronda-t-il.

— Pour l’amour du ciel, Stan, ton grand-père aussi !

— Qui est le père ? demanda-t-il en secouant la structure métallique du lit-brancard.

Mia sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque.

Que ses accusations soient fondées ou non, cet homme n’avait pas à se conduire ainsi dans un hôpital !

Le souvenir de son propre père s’imposa à son esprit, mais elle le chassa vivement.

— Monsieur, dit-elle fermement, abstenez-vous d’élever la voix, je vous prie. Quel que soit le problème, je vous conseille de sortir pour garer votre voiture. Si vous n’êtes pas calmé à votre retour, j’appellerai la sécurité.

Elle était habituée à gérer ce genre de situations. Les ivrognes et les drogués ne respectaient pas toujours les règlements de l’hôpital, mais elle était médecin, et son devoir consistait à protéger ses patients.

L’homme lui lança un regard noir, mais il sortit.

— Je suis désolée, s’excusa Rhiannon. Il est un peu paranoïaque quelquefois, mais il est inoffensif.

— Pas de problème, répliqua Mia avec un sourire.

Une sage-femme choisit cet instant pour arriver.

— L’équipe en a encore pour une vingtaine de minutes.

— Ce n’est pas grave, la rassura Mia. Le bambin se porte bien.

Pendant que la sage-femme aidait Rhiannon à expulser le placenta, elle examina le nourrisson.

— Tout va bien, dit-elle à la mère, mais on le gardera sans doute cette nuit, étant donné son arrivée prématurée.

Elle s’écarta pour laisser la sage-femme emmailloter le bébé de cette façon particulière qui faisait ressembler les nouveau-nés à des vers luisants, quand seules leurs petites frimousses étaient visibles.

Soulevant le précieux petit paquet, elle se tournait vers la mère pour lui remettre son fils, quand le rideau s’écarta devant Stan, qui semblait un peu apaisé.

Sachant d’expérience que pour de nombreux hommes la paternité constituait un gros choc mais que les bébés adoucissaient les cœurs les plus endurcis, elle essaya une nouvelle tactique.

— Vous voulez le prendre ?

Avec un peu de chance, le petit chérubin aiderait Stan à se concentrer sur ce qui était important dans la vie.

Celui-ci parut hésiter un instant, il regarda sa femme.

— Je peux ?

Rhiannon lui sourit tendrement.

— Bien sûr.

Mia posa le nourrisson dans les bras de son père, qui semblait plus ahuri que comblé de bonheur. En berçant le bébé, il arpenta le box de long en large, les yeux fixés sur le petit visage.

— Comment allez-vous l’appeler ? demanda Caroline.

— J’aimerais bien Michael, murmura Rhiannon.

Stan se figea.

— C’est le nom du type avec qui tu as couché ?

Le nourrisson se remit à pleurer.

— Arrête, Stan, protesta Rhiannon. J’en ai assez de tes accusations. Tu sais parfaitement qu’il n’y a jamais eu que toi.

— Je veux qu’on fasse un test de paternité ! hurla-t-il.

Les yeux de Mia allèrent de Caroline à Rhiannon, qui avait les larmes aux yeux.

— Stan…, commença-t-elle.

Ce dernier se tourna brusquement vers elle, l’index levé.

— Je veux que vous fassiez ce test !

Une larme coula le long de la joue de Rhiannon.

— Stan, c’est ridicule…

— Tu refuses ?

— Ça suffit ! intervint Mia. Vous faites pleurer cet enfant en le secouant de cette façon.

Elle fit quelques pas vers lui, les bras tendus.

— Donnez-le-moi.

— N’approchez pas ! hurla-t-il.

Comme pris de folie, il sortit un canif de sa poche et l’ouvrit d’une main tout en tenant son fils de l’autre.

Seigneur ! Ce type allait lui faire perdre encore combien de temps ? Elle ne pensait pas qu’il allait blesser quelqu’un, néanmoins il n’était pas anodin de brandir une arme tout en serrant un nouveau-né contre soi.

— D’accord, Stan. Je vais faire ce test, dit-elle d’une voix calme en se plaçant entre Stan et Caroline.

Comprenant la manœuvre, celle-ci quitta discrètement le box.

Mia savait qu’elle allait alerter la sécurité en pressant sur le bouton prévu à cet effet. Les secours arriveraient en moins de deux minutes.

— Mais pour cela, continua-t-elle, il faut que vous me donniez le bébé.

Tâchant d’ignorer les cris du nouveau-né et les gémissements de sa mère, elle fit un pas en direction de Stan.

Celui-ci fendit l’air de son canif.

— Arrière ! rugit-il.

*  *  *

Luca di Angelo, qui traversait les urgences, fronça les sourcils en entendant cette voix tonitruante qui dominait les piaillements d’un nourrisson. S’approchant du rideau à demi tiré, il évalua la scène d’un coup d’œil.

Un homme armé, un bébé pris en otage, une femme en pleurs, une sage-femme terrifiée… Et au milieu de tout cela, la courageuse Dr Mia McKenzie — la distante et glaciale petite Mia.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

L’homme fit volte-face.

— N’avancez pas !

La sage-femme poussa un cri étouffé, et Luca s’immobilisa.

— Docteur McKenzie ?

— Tout va bien, docteur di Angelo.

Arborant un sourire paisible, Mia fit mine de lui expliquer la situation.

— Stan, qui est là, voudrait que l’on effectue un test de paternité, et il va me donner le bébé pour que je puisse lui faire une petite prise de sang. Pas vrai, Stan ?

Les yeux fous de Stan allèrent de l’un à l’autre.

— Non ! Le bébé reste là où il est.

Du coin de l’œil, Luca vit que Mia s’approchait lentement du forcené.

— Mais comment allons-nous prélever un échantillon de son sang ? demanda-t-il pour distraire celui-ci.

Mia en profita pour faire un pas de plus.

— Reculez, la menaça Stan.

Les cris du bébé montèrent d’un cran.

— Je ne peux rien faire à distance, dit Mia d’une voix raisonnable.

L’adrénaline aiguisait son attention. Elle voyait et entendait tout : la sueur sur le front de Stan, sa respiration haletante, l’écume blanche qui se formait au coin de ses lèvres, sa façon de se balancer d’un pied sur l’autre tout en agitant son couteau.

Pourtant, elle avait encore plus conscience de la présence de Luca, qui dominait Stan de toute sa haute taille. Malgré son attitude décontractée, elle sentait qu’il tendait tous ses muscles…

Mais elle n’avait pas besoin qu’un cow-boy solitaire aggrave la situation entre-temps, même s’il était beau à tomber. Très bientôt, les agents de sécurité arriveraient…

A cet instant, les agents de sécurité se présentèrent à l’entrée du box.

— Qu’est-ce qu’ils font là ? hurla Stan en serrant le bébé plus fort.

— C’est la procédure normale, le rassura Luca. Je vais leur dire de s’en aller, d’accord ?

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, Doc, dit l’un des hommes.

— Allez-vous-en ! hurla Stan en agitant le canif au-dessus de la tête du bébé.

Les cris du nourrisson devaient contribuer à lui taper sur les nerfs, songea Mia.

— Tout va bien, intervint-elle. Ils partent, vous voyez ? Nous avons fait ce que vous nous demandiez, mais maintenant c’est votre tour. Donnez-moi le bébé, dit-elle en tendant les bras. Il a peur, et il a faim. Ecoutez-le. Je suis certaine que le sein de sa mère le tranquillisera. Nous pourrons discuter sans le bouleverser davantage.

— Elle a raison, Stan, enchaîna Luca.

— Ce n’est pas ma faute, fit Stan d’une voix tremblante. Je travaille dur toute la journée, et elle me remercie en couchant avec la moitié des voisins !

Il sembla à Mia qu’un fantôme du passé lui passait sa main glacée dans le dos.

— Je sais ce que vous éprouvez, croyez-moi, dit Luca.

Il s’était exprimé avec une telle empathie, comme s’il le comprenait intimement, qu’elle lui jeta un rapide coup d’œil, étonnée.

— Nous pourrons en discuter, continuait Luca, mais donnez cet enfant au Dr McKenzie.

Stan parut hésiter. Malgré sa folie, il avait perçu la compassion de Luca.

Elle en profita pour s’approcher davantage, imitée par Luca.

— Tout va bien, Stan, murmura-t-elle.

— J’ai juste besoin de savoir…

— Bien sûr, dit Luca. Vous en avez le droit.

Ils étaient tout près maintenant, et elle sentait la détermination de Stan faiblir.

— Donnez-moi votre petit garçon, implora-t-elle.

Stan baissa les yeux vers l’enfant, dont les cheveux roux ressortaient contre le linge blanc.

— Ce n’est pas mon fils ! rugit-il en allongeant le bras dans sa direction à elle.

Comme si cela se passait au ralenti, elle vit la pointe de la lame viser son cœur.

— Mia !

Jurant dans sa langue natale, Luca l’attira vers lui d’un geste vif.

La douleur coupa le souffle à Mia, qui laissa échapper un cri.

Le couteau avait manqué sa poitrine mais lui avait tailladé le bras.

Luca saisit le poignet de Stan, qu’il tordit.

— Sécurité ! cria-t-il tandis que Stan lâchait son arme en poussant un glapissement.

En quelques secondes, cinq agents costauds se précipitèrent dans le box et maîtrisèrent Stan.

— Le bébé ! ordonna Luca.

Aussitôt, la sage-femme s’empara du nourrisson en pleurs.

— Allez-y doucement, dit Luca aux agents, qui entraînaient Stan. Vous allez bien ? demanda-t-il ensuite à Mia.

Elle hocha machinalement la tête.

— Tout à fait, assura-t-elle.

Pourtant, la main qu’elle avait portée instinctivement sur sa plaie était poisseuse de sang.

Baissant les yeux, elle regarda avec surprise la tache sombre qui s’élargissait sur le coton blanc de sa blouse.

Luca secoua la tête.

— Allons dans la salle de soins, je vais vous examiner.

— C’est superficiel, je vais bien.

— Pourtant, le sang ruisselle le long de votre bras, remarqua-t-il.

— Evie va s’en occuper.

— Je l’ai renvoyée chez elle.

Caroline les interrompit.

— Docteur di Angelo ? Le service de psychiatrie vient d’appeler. Ils veulent vous parler.

Avant de quitter le box, il se tourna vers Mia.

— Je ne permettrai pas qu’un membre du personnel meure d’hémorragie, cela nuirait à la réputation de l’hôpital. Je vous retrouve en salle de soins après le coup de fil.

Elle le regarda partir avec indignation.

Peut-être qu’une autre femme serait devenue hystérique, mais pas elle. Elle veillait sur elle-même depuis des années, et elle n’avait pas besoin que M. Grand Brun et Beau joue les patrons ou fasse des histoires à son propos.

Quelques minutes plus tard, elle déposait le matériel dont elle avait besoin sur la table.

Elle souffrait beaucoup et n’avait qu’une envie : gagner l’une des chambres de garde et s’écrouler sur un lit. Si elle dormait, les souvenirs réveillés par le comportement de Stan ne l’importuneraient plus…

Elle déboutonna sa blouse d’une main, puis l’ôta et la mit directement dans la poubelle.

Par bonheur, le débardeur qu’elle portait en dessous n’était pas taché. Chaque mouvement qui malmenait son deltoïde tailladé lui arrachait un gémissement.

D’un index prudent, elle tâta les bords de la plaie.

Le sang avait séché et formé une croûte, l’empêchant d’évaluer avec exactitude l’ampleur des dégâts. Malgré tout, ce n’était pas beau à voir.

L’espace d’un instant, elle pensa à ce qui aurait pu arriver si Luca ne l’avait pas attirée de côté, et sa main valide se mit à trembler.

Si elle n’avait pas été poignardée en pleine poitrine et n’était pas morte, c’était grâce à Luca di Angelo…

Elle inspira profondément et s’efforça de recouvrer son calme.

Ce n’était qu’une réaction. Cela n’allait pas durer.

Mais plus elle s’efforçait de se maîtriser, plus elle se sentait vulnérable et submergée par ses émotions.

Elle détestait être dans cet état, elle avait appris depuis longtemps que cela ne menait nulle part… Mais cette nuit, sa volonté ne suffisait pas.

Etait-ce ce que son père avait éprouvé lorsqu’il avait découvert qu’il n’était pas le père de sa petite sœur morte-née ? Avait-il comme Stan été envahi par la rage et le désespoir ? S’il avait eu un couteau ou une arme à feu à portée de main, l’aurait-il utilisé contre sa mère ?

Il les avait quittées ce jour-là, mais elle n’en avait su la raison que bien plus tard. Pendant des années, elle l’avait détesté, jusqu’au jour où elle avait compris que c’étaient les infidélités de sa mère qui l’avaient chassé hors de chez lui.

Elle secoua la tête.

Le drame qui avait failli se produire avait ravivé des souvenirs douloureux, mais elle n’avait plus dix ans, aujourd’hui. Elle était une adulte. Il fallait qu’elle soigne cette entaille et qu’elle oublie ensuite tout ça.

Elle devait ouvrir le kit de secours, verser sur sa blessure un antiseptique, sortir une compresse, nettoyer la plaie…

Elle se força à agir.

Ce n’était pas facile et elle souffrait le martyre, mais du moins, tandis que sa main valide effectuait la routine familière, ne pensait-elle plus au passé.

Deux minutes plus tard, Luca de Angelo poussait la porte, et elle se sentit étrangement nue sans sa blouse.

Allons, c’était ridicule, sa tenue était plus que décente.

Décidée à l’ignorer, elle se concentra sur sa tâche.

Réprimant un sourire, il s’approcha de la table.

— Vous sabotez le travail !

Elle lui lança un regard noir.

— C’est un peu difficile.

— Je croyais vous avoir dit que je m’en occuperais, répliqua-t-il en se croisant les bras sur la poitrine. Mais vous n’aimez pas demander de l’aide, n’est-ce pas, petite Mia ?

Son léger accent rendait sa voix de baryton encore plus sexy.

— Je vous prie de m’appeler Mia ou Dr McKenzie, pas autrement.

Emettant un petit rire, il s’assit près d’elle, puis il prit une compresse et tamponna la plaie.

— C’est d’accord, Mia. Vous permettez ?

De toute façon, elle n’y arrivait pas toute seule.

Elle frissonna tandis qu’il nettoyait délicatement le sang séché, ses longs doigts bruns ressortant contre la peau claire.

Une fois de plus, l’image de son père s’imposa à elle.

Celui-ci avait des mains de pianiste, disait-on. Et il était grand, tout comme Luca. Il lui avait dit qu’il était son prince, qu’elle était sa princesse, qu’ils resteraient toujours ensemble.

Et il était parti.

Elle ferma les yeux.

« Arrête ! Arrête tout de suite ! »

— Je vous fais mal ?

Elle ouvrit les yeux et posa les yeux sur Luca.

— Non, murmura-t-elle.

Pourquoi était-il si proche ? Elle pouvait voir sa barbe naissante et ses pupilles noires, au centre de ses prunelles d’un brun insondable. Aussi sombres que ses yeux, ses cheveux étaient épais, légèrement ondulés. Et sa bouche… La courbe de sa lèvre inférieure était tout bonnement scandaleuse.

Tandis qu’il nettoyait doucement sa blessure, elle prit conscience que cela faisait longtemps qu’un homme ne l’avait pas touchée.

— Vous vous sentez bien ?

Elle hocha la tête sans le quitter des yeux, se rappelant combien elle avait aimé frotter sa joue contre la peau râpeuse de son père, lorsqu’il l’attirait contre lui pour lui lire son histoire du soir.

Bon sang !

— Je vais bien, affirma-t-elle.

— Vous avez subi un choc. La lame n’était pas loin de…

— J’ai dit que j’allais bien ! gronda-t-elle. Contentez-vous de nettoyer cette fichue plaie.

2.

Luca cessa ses soins pour plonger dans les prunelles d’un bleu glacial de Mia, suivant avec fascination la succession d’émotions qui se reflétaient dans ses grands yeux, aussi magnifiques et lumineux qu’un vitrail.

Il était clair que ce soir, quelque chose tourmentait Mia McKenzie.

C’était la première fois qu’il passait un peu de temps avec elle, et elle excitait sa curiosité.

Jusque-là, il savait seulement qu’elle était ravissante, qu’elle avait une jolie bouche et qu’elle ne manquait pas de culot, mais de près, elle était vraiment exquise avec son visage ovale et ses longs cils.

Il ne la connaissait que depuis quelques semaines, mais il avait été impressionné par la compassion qu’elle témoignait aux patients et par les bonnes relations qu’elle entretenait avec ses collègues. Il avait aussi deviné qu’elle était du genre à garder ses distances.

Du moins s’était-elle toujours montrée polie.

Il se concentra de nouveau sur la blessure, qui faisait dix bons centimètres de long.

— Il faudrait des points de suture.

— Les stéri-strips suffiront.

— La cicatrice sera moins jolie.

Elle haussa les épaules.

— C’est le cadet de mes soucis.

Il la fixa un instant avant de fouiller dans le kit de secours.

— La plupart des femmes s’en préoccuperaient, murmura-t-il.

— Je ne suis pas « la plupart des femmes ».

— Oui, dit-il en riant. Je vous crois sur parole.

Mia ne bougea pas tandis que Luca rapprochait les bords de la plaie et imposait une ferme pression sur chaque stéri-strip. Il les recouvrit ensuite d’un pansement adhésif, qu’il caressa distraitement avec son pouce, comme le fait un parent pour soulager un bobo.

C’est ce que son père aurait fait.

— On dirait que vous en avez gros sur le cœur, murmura-t-il.

Il avait raison, malheureusement. Depuis cet épisode avec Stan, elle n’avait cessé de penser à son père. C’était la première fois qu’elle comprenait pleinement pourquoi il avait été impossible à ce dernier de rester.

Se levant d’un bond, elle nettoya la table et jeta le matériel usagé dans la poubelle.

— Le travail nous attend !

— L’équipe s’en occupe, rétorqua Luca. Essayez de dormir un peu.

Comme elle ouvrait la bouche pour protester, il trancha.

— C’est un ordre.

Super ! Qu’allait-elle faire, coincée toute seule, à ressasser des souvenirs importuns qui refusaient de s’en aller ?

— Et s’il y a un accident d’autobus ?

— Je viendrai vous réveiller, répliqua-t-il avec un petit sourire.

Elle se sentit frémir des pieds à la tête.

Lorsque ce démon souriait, ses yeux brillaient et il était encore plus séduisant. Et quelque chose lui disait que ce n’était pas le genre d’homme dont on pouvait s’éloigner facilement ou disposer à sa guise.

— Est-ce que vous êtes en train de flirter avec moi ? lui demanda-t-elle avec une sorte de rancœur.

Sa façon d’aller droit au but parut amuser Luca.

— Ce serait mal, si je le faisais ?

— Oui. Arrêtez ça tout de suite. Si j’ai bien compris, ça se bouscule au pied de votre lit. Je n’ai pas envie d’être un scalp de plus à votre ceinture.

Luca di Angelo l’observa un instant, sourcils froncés et bras croisés sur la poitrine, puis son regard se posa sur ses lèvres.

— Bonne nuit, Mia.

*  *  *

Vers 4 heures du matin, après avoir fait le tour du service, Luca était prêt à rentrer chez lui.

La laparotomie avait révélé un intestin perforé, Stan avait été admis en Psychiatrie, le bébé de Rhiannon avait été placé en couveuse pour la nuit, et ses dossiers étaient à jour. Il ne lui restait qu’une seule chose : vérifier que Mia McKenzie allait bien.

Il hésita devant la salle de repos.

L’irritable petite Mia n’apprécierait sans doute pas sa sollicitude. Elle semblait très farouche.

Mais il connaissait les femmes. Il les connaissait même très bien. Et Mia McKenzie protestait décidément un peu trop.

« Si j’ai bien compris, ça se bouscule au pied de votre lit. Je n’ai pas envie d’être un scalp de plus à votre ceinture. »

Depuis qu’elle lui avait lancé ces paroles à la tête, il n’avait cessé de les retourner dans sa tête.

Qu’est-ce qu’un petit marivaudage pouvait avoir de répréhensible ? En quoi était-ce mal de passer quelques heures agréables avec une femme qui savait que seules les aventures d’un soir l’intéressaient ?

Il aimait les femmes — surtout les Australiennes bronzées et naturelles qui aimaient s’amuser —, et il était un mâle adulte en pleine forme physique. Il jouait toujours franc-jeu et n’avait jamais commis l’erreur de donner de faux espoirs à une partenaire. En ce qui concernait les relations amoureuses, il connaissait ses limites depuis très longtemps.

Pourtant, Mia l’intriguait. Il aurait menti s’il avait prétendu qu’il ne la désirait pas.

Il cogna légèrement à la porte. Ne recevant pas de réponse, il tourna la poignée et ouvrit.

A la vue de Mia, il s’immobilisa.

Elle dormait, à demi couchée sur le canapé à trois places, les jambes repliées. Elle était pieds nus, et une revue médicale était ouverte sur sa poitrine. Elle avait lâché ses cheveux, qui inondaient le coussin sur lequel elle avait posé la tête. La lampe qui se trouvait sur la petite table diffusait sa lumière dorée sur son profil détendu.

Il suivit des yeux la ligne de son nez, la courbe de sa pommette, le dessin de sa bouche pulpeuse. Puis il remarqua avec satisfaction que le journal se soulevait avec régularité. Ses yeux tombèrent sur le pansement qui ornait son bras, et il nota machinalement qu’il n’était pas maculé de sang.

Elle allait visiblement bien.

Elle fronça légèrement les sourcils, tandis qu’une petite plainte lui échappait.

A quoi rêvait-elle ? Au couteau qui l’avait blessée ? Aux pleurs du bébé ?

En tout cas, elle serait certainement furieuse de se savoir épiée pendant son sommeil.

Il s’apprêtait à sortir lorsqu’il entendit gémir.

— Reviens, papa !

Sans réfléchir, il fit demi-tour et se précipita vers Mia, qui balançait sa tête de droite à gauche en pleurant.

La prenant par les épaules, il la secoua légèrement.

*  *  *

Mia était empêtrée dans un rêve qui datait de son enfance. Elle ne l’avait plus fait depuis qu’elle était petite fille, mais il était morcelé, passant sans cesse du passé au présent, de Stan à son père. Chaque oscillation du couteau la propulsait dans une autre époque, vers une autre personne.

Sa mère se trouvait quelque part, serrant dans ses bras sa petite sœur. Rhiannon pleurait à fendre l’âme, et ses sanglots déchirants étaient les mêmes que ceux qui avaient à jamais marqué la vie de Mia.

Elle n’avait que dix ans, et ses petits doigts serraient très fort la grande main de son père. Elle le suppliait de ne pas partir. Ensuite, Stan lui hurlait de reculer tout en la menaçant de son arme.

« Papa, ne t’en va pas. Ne t’en va pas — Couteau. Reviens, reviens. Couteau — Je t’en prie, papa, ne t’en va pas — Couteau. Couteau. Reviens ! Reviens ! — Papa ! »

— Mia ! Mia !

La voix masculine était différente de celle de son père, mais elle eut envie de courir dans cette direction pour échapper au désespoir qui l’accablait.

— Réveillez-vous, Mia.

Elle ouvrit les yeux.

C’était Luca di Angelo qui était là. La lumière adoucissait ses traits virils, sa mâchoire, ses joues, sa bouche… Il lui fit l’effet d’un ange.

— Luca ?

— Chut ! murmura-t-il. Tout va bien. Vous avez fait un cauchemar.

— C’était… C’était…

— Votre père ?

Elle battit des paupières.

Les souvenirs affluaient dans son esprit l’un après l’autre, ils mitraillaient son cerveau et se heurtaient à la porte close de son cœur.

Ils étaient très anciens et oubliés depuis longtemps… Du moins, c’est ce qu’elle avait cru.

Elle devait les faire cesser.

— Vous vous sentez bien ? insista Luca.

Lui, il pouvait les faire cesser.

Elle secoua la tête.

— Pas tout à fait.

Mais c’était pour bientôt.

Nouant les bras autour de Luca, elle pressa ses lèvres sur les siennes.

Il s’écarta légèrement d’elle et la fixa dans les yeux.

— Mia ? répéta-t-il.

— Embrasse-moi, murmura-t-elle contre sa bouche.

— Je croyais que tu ne voulais pas être un scalp de plus à ma ceinture. Que s’est-il passé depuis ?

— Chut.

Après cela, elle n’aurait su dire qui des deux prit l’initiative. Mais lorsque Luca s’empara de sa bouche et y introduisit sa langue, elle poussa un petit gémissement pour l’engager à poursuivre.

Il glissa les doigts dans ses cheveux et lui tira légèrement la tête en arrière. Leur baiser se fit plus passionné, plus profond, plus humide, plus chaud. Il s’étendit sur elle et l’emprisonna contre le canapé, entre les coussins.

Enfin, abandonnant ses lèvres, il embrassa son cou, puis sa gorge, où une petite veine battait follement.

Elle émit une plainte quand elle sentit sa main lui frôler un sein.

Ses réminiscences s’évanouissaient, emportées par le tourbillon des sensations qui la submergeaient.

Oui ! cria-t-elle lorsqu’il lécha sa nuque. Oui ! Lorsqu’il mordilla ses épaules. Oui ! Quand il passa la main sous ses fesses.

Tirant sur le polo qu’il portait, elle fit sortir le vêtement de son jean pour sentir sa peau chaude contre sa paume. Lorsqu’elle parvint enfin à le lui ôter totalement, elle poussa un grognement de triomphe.

Elle le respira, enivrée par son odeur puissante et virile qui la grisait comme une drogue. Elle embrassa sa poitrine musclée, son épaule, la base de son cou…

Elle voulait plus.

S’emparant de nouveau de sa bouche, il la pressa contre les coussins, et elle savoura le poids de son corps.

Comme elle remuait les hanches sous lui, il pesa encore davantage sur elle, lui arrachant un long gémissement lorsqu’il glissa la main sous son débardeur.

Elle avait besoin qu’il touche ses seins, qu’il les goûte, de le sentir contre sa peau.

Remontant le vêtement le long de son torse, il caressa du pouce un mamelon durci.

Luca aspira son cri puis abandonna ses lèvres pour obéir aux autres ordres de son corps. Sa langue traça un sillon sur sa nuque, sur sa gorge, sur la courbe de son sein pour s’attarder finalement sur la pointe dressée à travers le soutien-gorge.

Haletante, elle se cambra involontairement.

Ce mouvement se répercuta dans son bras, et elle lâcha une exclamation de douleur.

— Mia ? s’inquiéta Luca. Je t’ai fait mal ?

Les paupières baissées, elle secoua négativement la tête.

— Pas de problème, c’est déjà presque fini.

Elle sentait son cœur battre la chamade, sa poitrine se soulever et s’abaisser à un rythme effréné. Dans le silence, elle entendait le bruit de leurs deux respirations haletantes.

Quand la douleur s’atténua, elle ouvrit les yeux et regarda la tête de Luca posée sur sa poitrine, ses cheveux emmêlés par leurs ébats. La situation lui parut soudain absurdement drôle, et elle dut se mordre la lèvre pour ne pas rire.

Luca dut percevoir les vibrations de son rire. Il leva le nez juste au moment où elle ne pouvait plus se contenir.

Ils étaient encore essoufflés, à demi dévêtus, il était en érection… Et elle, elle riait.

C’était complètement insensé, pourtant il l’imita.

— Tu es folle, dit-il quand ils se furent calmés.

— Non… C’est tout cela qui est fou.

— Tu veux arrêter ? murmura-t-il.

Sa voix enrouée teintée d’un léger accent réveilla le désir qui couvait en elle. Elle secoua la tête.

Elle n’aurait interrompu leur jeu pour rien au monde, quand bien même un autobus se serait écrasé contre les murs de la pièce où ils se trouvaient. Elle était adulte, en pleine forme, et sa dernière liaison datait d’au moins trois semaines.

— Ce serait encore plus déraisonnable, dit-elle.

Baissant la tête, il lui posa ses lèvres sur la poitrine.

— De la folie pure, confirma-t-il.

Comme il frôlait son sein et remontait vers son cou, elle se cambra pour lui offrir un meilleur accès.

— De la démence, enchaîna-t-elle.

— Je dirai même du délire.

— Malgré tout, je pense que nous devrions fermer la porte, parvint-elle à articuler malgré le brouillard qui l’enveloppait.

Luca jura sourdement, ce qui la fit de nouveau rire. Il l’embrassa avec passion avant de se relever pour aller verrouiller la porte.

— Déshabille-toi, ordonna-t-il.

— Tu as bien conscience que cela ne se reproduira pas ?

Il se retourna pour la regarder tout en baissant la fermeture de son jean, qu’il fit ensuite glisser sur le sol.

— Bien sûr. Ma ceinture est ornée des scalps de toutes celles que je n’ai aimées qu’une seule fois. Ma renommée n’est pas parvenue jusqu’à toi ?

Le sourire de Mia mourut au spectacle de cette beauté mâle qui s’offrait à elle.

A Rome, des années auparavant, elle avait vu une statue qui lui ressemblait…

Luca di Angelo portait très clairement l’estampille Made in Italy. Il avait de longues jambes recouvertes d’un fin duvet sombre, un ventre plat, de larges épaules, des hanches étroites. Et si le gonflement révélé par son boxer ne mentait pas, il avait tout ce qu’il fallait au bon endroit.

Il s’approcha d’elle, la domina de toute sa taille et éteignit la lampe. Il lui ôta son pantalon, l’embrassa partout et goûta ses seins. Il la fit soupirer, gémir, se tordre de plaisir.

Mais surtout, il la fit oublier.

*  *  *

Finn Kennedy, chef du service de chirurgie, poussa la porte battante du service des urgences en soupirant.

Il était certain qu’on l’avait fait venir pour rien. Il était épuisé. Son bras l’avait fait souffrir toute la nuit malgré de nombreuses rasades de whisky.

Il le frotta distraitement.

Pour tout arranger, ses yeux étaient irrités, et son fichu pouce était engourdi et le démangeait.

Il s’arrêta brusquement à la vue du Dr Evie Lockheart qui s’approchait de lui.

Super ! Exactement ce dont il avait besoin. La princesse Evie, née avec une cuillère en argent dans la bouche !

Elle travaillait dans l’hôpital fondé par son grand-père. Sa famille — et en particulier son père — continuait d’allouer généreusement des fonds au Sydney Harbour Hospital. Ces gens étaient traités ici comme des personnages royaux. Ils ignoraient à quel point la vie des gens ordinaires était difficile.

Et pourtant, Evie Lockheart était la seule femme de tout l’hôpital susceptible de l’émouvoir. Elle ne minaudait pas, ne tremblait pas devant lui. Elle se contentait de le fixer patiemment de ses maudits yeux noisette. Il avait le sentiment qu’elle le perçait à jour, et cela ne lui plaisait pas. Lydia, la veuve de son frère, lui avait fait le même effet, et cela s’était soldé par un désastre.

— Dr Kennedy, le salua-t-elle.

Il ne se soucia pas d’être poli.

— Il y a un patient pour moi ? demanda-t-il.

*  *  *

Evie réprima l’envie de manifester à Finn combien sa brusquerie l’agaçait.

Il n’était plus dans l’armée, et elle n’était pas l’un de ses soldats !

Mais elle avait fait par hasard une découverte extraordinaire. Son cœur battait la chamade, et elle souhaitait désespérément son approbation.

Loin de le montrer, elle débita son petit discours.

— Femme de vingt-deux ans souffrant d’une grosseur au sein identifiée à l’écographie comme un kyste bénin…

Les mains sur les hanches, Finn la foudroya du regard.

— Vous vous moquez de moi ? Vous savez que je suis chirurgien cardiaque ? Cela signifie que je m’occupe uniquement des affections du cœur.

Elle soutint son regard sans broncher et continua comme s’il ne l’avait pas interrompue.

— Elle se plaint aussi de fatigue, d’essoufflement et de douleurs épisodiques dans la poitrine. Selon moi, il s’agit d’une biscuspidie valvulaire associée à un anévrisme aortique croissant.

Finn la fixa un instant.

— Bien sûr, dit-il sur un ton sarcastique. Donnez-moi le rapport du radiologue.

— Je n’en ai pas. Il y avait trop de monde en radiologie, et l’échographie a été effectuée dans le service.

— Je vois… Par qui, exactement ?

Les yeux bleus et perçants la sommaient de céder, mais elle se contenta de croiser les bras sur sa poitrine.

— Par moi.

— Vous ? Vous prétendez avoir diagnostiqué une affection cardiaque grâce à une échographie ?

— Oui.

— C’est impossible.

— La femme en question a de très petits seins.

Finn lui lança un coup d’œil furieux.

— Où est la patiente ?

— Dans le box 15.

— Que lui avez-vous dit, que je vais être obligé de démentir ?

— Simplement que j’allais faire appel à quelqu’un de plus expérimenté. J’ai fréquenté l’école de médecine, docteur Kennedy.

— Vraiment ? Papa vous a juste donné un petit coup de pouce, si je comprends bien ?

Comme si elle devait sa place dans l’hôpital à la fortune de son père !

Elle ignora la pique.

— Je suis sortie première de ma promotion.

— Il arrose aussi l’université, alors ? répliqua Finn avant de tourner les talons pour se diriger vers le box 15.

Le cœur battant, elle le suivit.

Elle voulait voir sa tête lorsqu’il serait contraint de confirmer son diagnostic.

*  *  *

Après avoir écarté le rideau, Finn se présenta lui-même à la petite jeune femme vêtue de la tenue d’hôpital qui se mordillait la lèvre. Il prit son dossier et lui sourit.

— Bonjour. Vous vous appelez bien Bethany ? Je suis le Dr Finn Kennedy. Le Dr Lockheart m’a demandé de vous examiner.

Les yeux de Bethany allèrent d’un médecin à l’autre.

— Quelque chose ne va pas ?

Finn lui tapota la main.

— Laissez-moi une minute, et je vous le dirai.

Se tournant vers l’écran, il jeta sur Evie un regard exaspéré.

Cet appareil était loin d’être le plus sophistiqué du service, il avait du mal à croire que l’on puisse diagnostiquer une affection cardiaque gravissime avec une machine aussi basique.

Un instant plus tard, il appliquait du gel sur la poitrine de Bethany, notant au passage que ses seins étaient en effet très petits.

— Nous y sommes, murmura-t-il en plaçant la sonde.

Ignorant Evie qui se trouvait près de son coude, il se concentra sur l’écran.

Dès que le cœur de Bethany lui apparut, il lui fallut moins d’une minute pour confirmer le diagnostic de sa collègue, et malgré lui il sentit poindre en lui quelque chose qui ressemblait à du respect.

Peut-être finalement y avait-il plus en Evie Lockheart que son nom ?

— Tout va bien ? demanda Bethany.

— Non, il y a un problème. Mais ne vous inquiétez pas, nous allons arranger cela.

*  *  *

Fascinée, Evie écouta Finn expliquer à sa patiente que le kyste bénin n’était rien en comparaison de la réelle affection dont elle souffrait, et ce qu’il allait faire pour la guérir.

Pour un homme aussi arrogant, il établissait une relation étonnante avec ses patients !

Quand ils sortirent du box une demi-heure plus tard, elle avait pu voir un aspect totalement inattendu de l’affreux Dr Kennedy. Auparavant, elle avait deviné qu’il devait bien avoir un cœur quelque part, mais c’était la première fois qu’elle le constatait de ses propres yeux.

— Faites-la admettre en cardiologie, lui dit-il en lui remettant le dossier de Bethany.

S’efforçant de ne pas céder au découragement, elle acquiesça d’un signe de tête.

Après tout, elle ne s’attendait pas vraiment à ce qu’il la félicite.

— Bien vu, docteur Lockheart. Peut-être n’êtes-vous pas uniquement une petite fille à son papa, finalement.

Sur ces mots, il tourna les talons et s’éloigna.

Elle battit des paupières tandis que le compliment douteux se frayait peu à peu un chemin dans son esprit.

Elle n’aurait pas pu rêver plus bel éloge.

3.

Quand Luca croisa Mia cet après-midi-là, celle-ci le gratifia d’un coup d’œil indifférent. Elle le salua d’un hochement de tête puis glissa son stéthoscope autour de son cou et marcha délibérément dans la direction opposée.

Un petit sourire aux lèvres, il suivit des yeux le mouvement régulier et hypnotique de sa queue-de-cheval.

Pas un faux pli, pas une mèche de travers. Vêtue avec une simplicité de bon goût, elle portait un pantalon gris d’une élégance classique. Son chemisier saphir à col haut et manches longues était lui aussi très chic.

Quelle différence avec la Mia de l’autre nuit, qui ne se souciait ni de ses cheveux emmêlés ni de ses vêtements froissés !

Cette seule évocation lui échauffa le sang.

Il n’avait certainement pas envisagé que la soirée tournerait de cette façon.

En fait, si on lui avait demandé quelle était la femme la moins susceptible de coucher avec lui, il aurait nommé Mia McKenzie. Mais l’expérience avait été stupéfiante. Une fois qu’elle l’avait décidé, elle n’avait pas fait machine arrière. Contrairement à beaucoup d’autres femmes, elle n’avait pas usé de coquetterie ou cherché les compliments.

Elle n’avait pas cherché à se montrer sous son meilleur angle, ne lui avait pas demandé ce qu’il aimait pour lui être agréable.

Non, elle savait exactement ce qu’elle voulait et elle l’avait pris, mais elle avait aussi beaucoup donné. En réalité, elle s’était comportée comme si elle était son égale.

C’était l’aventure d’un soir la moins compliquée qu’il ait jamais connue.

Maintenant, s’il avait pu cesser d’y penser…

*  *  *

Mia accomplit son service, tous ses sens en alerte.

Quand elle était arrivée à l’hôpital, Luca avait été la première personne qu’elle avait vue.

Ce n’était pas étonnant, parce qu’il attirait irrésistiblement l’attention. Elle aurait parié que celui qui avait inventé l’expression « bourreau des cœurs » avait dû rencontrer Luca di Angelo.

Mais elle ne pouvait nier que pendant ses quelques jours de congé, elle avait évoqué bien souvent leur intermède amoureux dans la salle de repos.

Elle avait détourné les yeux un instant, mais quand elle avait regardé de nouveau dans sa direction, il était toujours là. Et il la regardait.

Il lui souriait, pour être exacte. Comme s’il connaissait tous ses petits secrets, d’autant qu’il était l’un d’entre eux.

Depuis, sa peau la picotait chaque fois qu’il était dans les parages, ses cheveux se hérissaient sur sa nuque, les pointes de ses seins se dressaient. On aurait dit que chacune de ses cellules réagissait à la présence de cet homme.

En fait, ils ne cessaient de se croiser par hasard.

La première fois, cela avait été dans l’ascenseur, une demi-heure après son arrivée. Elle venait d’entrer dans la cabine, juste avant la fermeture des portes. Il y avait déjà plusieurs personnes, qui se pressaient autour d’un patient étendu sur un brancard et perdu parmi une multitude de tuyaux. Elle avait adressé à celui-ci un signe amical puis s’était tournée vers le mur… Pour se retrouver confrontée au lent sourire sexy de Luca di Angelo.

— Docteur McKenzie, avait-il murmuré.

— Docteur di Angelo, avait-elle répliqué en fixant son nœud de cravate.

— Comment s’est passé votre congé ? avait-il demandé d’un ton innocent.

N’arrivant pas à croire qu’au milieu de tous ces spectateurs un tel courant d’intimité puisse passer entre eux, elle avait gardé obstinément les yeux braqués à hauteur de son cou.

Dire qu’elle avait léché chaque centimètre de ce cou bronzé !

— Très bien, merci.

Sauf qu’elle n’avait pas cessé de rêver de lui.

— Je pourrai vous examiner un peu plus tard, si vous le voulez. Je pense qu’il reste des pansements dans la salle de repos.

Voyant qu’elle battait des paupières, Luca avait arboré un sourire triomphant. Entre eux, la chaleur était telle que tous les occupants de l’ascenseur auraient dû être réduits en cendre, songea Mia.

— Je vous remercie, docteur di Angelo, je pourrai me débrouiller toute seule, avait-elle murmuré.

Par bonheur, les portes s’étaient ouvertes, et elle avait pu sortir, les jambes légèrement flageolantes.

La deuxième fois, ils s’occupaient ensemble d’un ouvrier du bâtiment gravement blessé au niveau de la poitrine et du ventre au cours d’un accident de chantier.

Luca l’avait intubé et avait posé un drain thoracique pendant qu’elle s’occupait de la voie centrale.

Ils avaient travaillé en tandem comme une machine bien huilée, mais à chaque seconde elle avait eu conscience de leur proximité. Leurs regards s’étaient régulièrement rencontrés, et à un moment leurs têtes s’étaient même heurtées. Luca s’était excusé, mais leurs visages étaient très proches, et son regard avait effleuré sa bouche. Elle avait immédiatement évoqué les endroits de son corps sur lesquels elle l’avait posée.

La troisième fois, elle était en train de plâtrer le bras cassé d’un garçon de quinze ans. Luca ne s’était pas annoncé, mais elle avait senti sa présence. Lorsqu’elle avait levé les yeux, elle l’avait vu sur le seuil de la salle de plâtrage.

— Vous n’avez rien de mieux à faire ? lui avait-elle demandé sèchement avant de se concentrer de nouveau sur sa tâche.

Comment était-elle censée l’éviter, s’il se trouvait partout où elle était ?

— Tout est calme, alors j’ai pensé que je pourrais rôder par ici.

Le choix des termes l’avait étonnée, elle lui avait jeté un bref coup d’œil, tâchant de ne pas remarquer combien son pantalon bien coupé et sa chemise kaki lui allaient à la perfection.

Il n’aurait pas déparé dans un défilé de mode à Milan.

Un large sourire aux lèvres, il avait fait quelques pas dans la pièce.

— C’est toi, le garçon qui s’est battu au sabre-laser avec ta petite sœur ? avait-il demandé à l’adolescent.

Le jeune patient avait hoché la tête d’un air maussade.

— Les sœurs peuvent être sans pitié, avait observé Luca.

— Vous en avez ?

— Trois.

— Pas de chance, avait compati le garçon.

Elle avait jeté un autre regard furtif à Luca, se demandant si ces paroles étaient chargées d’un sens caché.

Ensuite, l’homme et l’adolescent s’étaient lancés dans une discussion à propos de Star Wars.

Rongeant son frein, elle s’était efforcée de croire que Luca di Angelo et sa bouche affolante se trouvaient très loin, dans une autre galaxie.

Lorsqu’il passa près d’elle dans le couloir vers 22 heures, à bout de frustration sexuelle, elle était au bord de la pulsion meurtrière.

Ce type était partout. Dans le service, dans sa tête… Et, que Dieu l’aide, elle mourait d’envie de le pousser dans l’espace privé le plus proche pour lui arracher ses vêtements.

Mais ce n’était qu’une aventure d’un soir, ils s’étaient mis d’accord à ce sujet.

— A propos, docteur McKenzie, j’ai appelé la psychiatrie, pour que l’on vous fixe un rendez-vous avec le Dr John Allen.

Elle ralentit le pas et se retourna.

Comment pouvait-elle avoir envie de le tuer et de l’embrasser en même temps ?

Mais c’était un fait. L’envie de couvrir cette bouche sicilienne de baisers la tourmentait à en hurler.

— Je n’en ai pas besoin ! aboya-t-elle, le défiant du regard d’insister. Je vais très bien.

Luca sourit.

La lueur qui brillait dans les yeux de Mia lui évoquait le vitrail d’une église traversé par les rayons du soleil. Il aimait aussi la façon dont sa poitrine se soulevait et s’abaissait, juste un peu trop vite. Elle remplissait son chemisier exactement comme il le fallait.

— Je suis certain du contraire, insista-t-il.

Les mains sur les hanches, Mia réprimait visiblement l’envie de taper du pied.

— Je vous dis que c’est inutile !

— Demain matin, 10 heures.

Elle fixa sa bouche, redressa le menton.

— Vous ne pouvez pas me forcer à y aller.

Il perçut un changement subtil, dans les signaux qu’elle lui adressait. Le défi était-il sexuel ?

Quelque chose frémit dans son ventre, le forçant à admettre qu’elle exerçait sur lui un attrait irrésistible.

Comme une infirmière qui les avait dépassés leur avait lancé un coup d’œil bizarre, il désigna à Mia la porte toute proche de la salle de repos.

— Nous pouvons en discuter en privé.

— Parfait, marmonna-t-elle,

Il la précéda dans la pièce déserte.

— Je ne consulterai pas de psy, Luca. Vous ne pouvez pas…

Faisant volte-face, il la pressa contre la porte refermée et la fit taire d’un baiser.

Toutes les cellules du corps de Mia revinrent à la vie. Agrippant la cravate de Luca, elle l’attira plus près encore d’elle.

Elle émit un gémissement… Ou était-ce lui ?

De la folie, c’était de la folie.

— Nous avions dit une seule fois, haleta-t-elle.

Il acquiesça.

— Je sais.

Et sur ces mots, il l’embrassa avec davantage d’ardeur.

Elle s’abandonna à son étreinte, à ses mains audacieuses sur ses seins, à la dure poussée de son sexe dressé. Lorsqu’il appuya son bassin contre le sien, elle laissa échapper un gémissement et se mit à onduler contre lui. Les yeux fermés, la tête contre la porte, elle posa les mains sur les reins de Luca et l’orienta sans un mot, de façon à lui faire adopter l’exacte position qu’elle souhaitait.

Les lèvres de Luca glissèrent le long de son menton, puis de son cou, là où son pouls battait comme un fou.

Cette pulsation désordonnée était partout, dans ses seins, dans son ventre, entre ses jambes. Elle grondait dans ses oreilles, aussi assourdissante que le rugissement de l’océan ou l’appel de la forêt.

Luca. Luca. Luca.

Le son d’un beeper ne parvint pas à les ramener à la réalité. Il fallut pour cela que les deux récepteurs se déclenchent simultanément.

Percevant enfin l’appel, elle repoussa Luca. Haletants, les vêtements en désordre, tous deux fouillèrent leurs poches pour en trouver l’origine.

— Bon sang ! souffla-t-elle. Un patient en arrêt cardiaque depuis deux minutes.

Luca hocha la tête.

— Bravo pour le timing, murmura-t-il.

Elle mit quelques secondes à ajuster sa tenue et à chasser de son esprit le brouillard épais du désir.

— A quoi je ressemble ? demanda-t-elle en lissant sa blouse.

— A une femme qu’on vient d’embrasser passionnément.

Elle foudroya Luca du regard.

C’était exactement ce qu’elle craignait d’entendre.

*  *  *

Le lendemain soir, Evie et Mia quittèrent ensemble le Sydney Harbour Hospital et traversèrent la rue pour se diriger vers l’enseigne lumineuse qui indiquait « Chez Pete ».

Pete, le propriétaire, tenait le bar depuis une vingtaine d’années. Non seulement il connaissait tout le monde, mais il savait aussi qui sortait avec qui. Bien entendu, il n’aurait jamais divulgué ces informations. En bon tenancier qu’il était, la discrétion était sa devise. Ce n’était pas pour rien si son établissement était devenu la résidence secondaire de tout le personnel hospitalier.

La proximité et le confort des banquettes y avaient aussi contribué. Quand on disposait d’un temps limité, c’était l’endroit idéal pour discuter travail ou se détendre sans se soucier des ragots, assez fréquents dans le milieu du travail.

Pete se montrait très protecteur envers les gens de l’hôpital. Après tout, c’étaient eux qui assuraient son gagne-pain depuis l’ouverture du bar. Il ne supportait pas les consommateurs qui critiquaient l’hôpital ou cherchaient des noises à ses clients préférés.

Mais c’était plus que cela. Le personnel du Sydney Harbour Hospital lui était devenu très cher. Trop de fois, il avait vu ses membres franchir le seuil de son établissement, l’air soucieux ou égaré. Chaque jour, ces médecins et ces infirmières qui travaillaient si dur assistaient à des événements qui étaient le cauchemar de la plupart des gens. Si un verre ou deux leur permettaient d’oublier, il considérait qu’il n’avait pas perdu sa journée.

Le vendredi, les prix des consommations étaient traditionnellement revus à la baisse pour le personnel de l’hôpital. Si l’on montrait son badge, les boissons étaient à moitié prix.

Quand Evie poussa la porte de l’établissement, Mia accueillit avec plaisir la bouffée de chaleur exhalée par la salle. Elles ôtèrent leurs manteaux et gagnèrent le bar, saluant au passage les gens qu’elles connaissaient.

— Il fait un temps épouvantable, dehors, dit Mia en tendant ses mains à Pete. Vois comme elles sont glacées.

Souriant, Pete enferma ses doigts dans sa grosse patte.

— Mains froides, cœur chaud, dit-il.

— Tu es un grand romantique.

— Il n’y a rien de mal à cela, chérie. Pas vrai, Evie ?

Cette dernière regardait Finn, qui bavardait un peu plus loin avec une blonde à la poitrine généreuse.

— Je suis d’accord, dit-elle distraitement.

— Pete, Pete, fit Mia avec une moue désapprobatrice, l’amour n’existe que dans les livres.

— Tu devrais peut-être en lire un ou deux, plaisanta-t-il.

— Des livres ? Nous n’avons pas le temps de lire, n’est-ce pas, Evie ?

Celle-ci jeta un regard de côté à Finn.

— Non.

— C’est tout juste si je peux parcourir le journal, se lamenta Mia.

— Pas le temps non plus pour un homme, je suppose ? soupira Pete.

— Nous n’en manquons pas, au contraire, répliqua-t-elle.

Heureux en couple depuis trente ans, Pete lui jeta un regard réprobateur.

— Vous ne manquez pas d’hommes, c’est certain. Mais tu n’as besoin que d’un seul, Mia.

Elle leva les yeux au ciel.

— Si j’étais un homme moi-même, me servirais-tu ces bobards ?

Elle regarda autour d’elle et avisa Finn Kennedy en compagnie de cette blonde qu’elle connaissait vaguement, une infirmière qui travaillait en ergothérapie.

— Est-ce que tu dirais ce genre de choses à Finn ?

Pete, qui se considérait comme le bon génie du Sydney Harbour Hospital et souhaitait à tous ses fidèles clients d’être heureux et d’avoir beaucoup d’enfants, posa la main sur son cœur comme s’il était profondément blessé.

— Bien sûr que oui ! Surtout à lui ! dit-il en posant un regard appuyé sur Evie. Plus que quiconque, cet homme a besoin d’être aimé par une femme de cœur.

Evie lui jeta un coup d’œil pénétrant.

— Je prendrai une tequila, et ensuite une bière blonde, articula-t-elle enfin. Merci, Pete.

— Comme d’habitude pour moi, ajouta Mia.

— D’accord, d’accord, j’ai compris, dit-il avec un sourire.

Pete servit d’abord son verre d’alcool à Evie, qui l’avala d’un trait. Lorsque celle-ci le reposa sur le bar, Mia s’aperçut que Finn les fixait de ses yeux bleus et perçants emplis de désapprobation.

— Un jus d’orange pour toi. Et une bière pour Evie, dit Peter en posant leurs boissons devant elles.

Evie prit sa consommation et s’écarta du bar, prenant soin de tourner le dos à Finn. Mia n’eut d’autre choix que de la suivre, non sans adresser un petit haussement d’épaules à Pete.

Malheureusement, Evie gagnait un renfoncement que Mia aurait préféré éviter. Maintenant, ses occupants les avaient remarquées et leur adressaient des signes. Or, elle ne voulait pas fournir d’explications à son amie, qui savait additionner deux et deux.

— Poussez-vous, ordonna Evie, qu’on puisse s’asseoir.

Obligée de prendre place à côté de Luca, Mia s’efforça de ne pas le regarder, mais sa chaleur l’enveloppa immédiatement.

Le box était spacieux, mais avec trois personnes de chaque côté de la table, on manquait un peu de place.

— Ça faisait longtemps qu’on ne s’était pas vus, Mia.

Elle sourit à John Allen, le psychologue qu’elle avait rencontré le matin même à la demande de Luca, et à son épouse Susie.

En fait, ils se voyaient régulièrement puisqu’ils habitaient aussi dans la Résidence Kirribilli, comme de nombreux membres du personnel.

— Comment s’est passé l’entretien ? demanda Luca.

John adressa un clin d’œil à Mia.

— Mia va bien, dit-il.

Elle lui lança un regard noir.

— Absolument !

Rupert Davidson, le chef du service de neurologie, intervint.

— Vous savez, Mia, quand on a vécu ce genre d’épreuves, il n’est pas mauvais d’en parler.

— Il a raison, renchérit Teo, le chef du service de pédiatrie.

Exaspérée, elle désigna Luca du menton.

— Pourquoi pas lui ? Il y était, lui aussi !

— Exact. Mais je n’ai pas été menacé d’un couteau, et je n’ai pas été blessé au bras.

Cette voix si proche de son oreille la ramena immédiatement dans la salle de repos, et elle ne put s’empêcher de penser que vingt minutes d’exercice avec Luca l’avaient aidée davantage qu’une heure de conversation avec John.

Mieux valait cependant éviter d’emprunter cette voie dangereuse, surtout quand l’intéressé était si proche.

Elle avala une longue gorgée de jus d’orange.

— Je vais bien, répéta-t-elle.

— Parfait, mais tu sais où me trouver si tu as besoin de parler, suggéra John.

— C’est d’accord… A propos, qu’est-il advenu de Stan ?

— Il est resté de son propre gré en Psychiatrie, répondit John. Depuis quelques années, il est victime d’épisodes paranoïaques de plus en plus fréquents, apparemment. Avant de le laisser partir, nous voudrions nous assurer qu’il prend régulièrement son traitement.

Elle hocha la tête, et la conversation dériva sur d’autres sujets. Dix minutes plus tard, Evie termina sa bière et se leva.

— J’ai promis à mon père de passer le voir. Il donne une de ses affreuses réceptions, et il m’envoie une voiture.

Sautant sur l’occasion de s’éclipser, Mia l’imita.

— Je ferais mieux de partir, moi aussi. Je suis de service demain matin.

— Non ! supplia Susie. Ne me laisse pas seule avec ces trois hommes qui ne font que parler boutique.

Elle céda au regard suppliant de son amie.

Bien entendu, cela n’avait rien à voir avec le fait que chacune des cellules de son corps brûlait de connaître l’étreinte de Luca.

— J’offre une tournée, déclara ce dernier. Vous prenez une vodka orange ?

— Juste un jus d’orange.

— Vous n’êtes pas de garde, que je sache.

— Non, mais je ne bois pas.

— Vous craignez de perdre vos inhibitions ? murmura-t-il pendant que les autres étaient en train de discuter les mérites d’un article. Pour ma part, je n’ai pas besoin d’alcool pour cela.

— J’ignorais que vous en aviez, répliqua-t-elle sèchement.

Il émit un rire grave qui la fit frissonner.

*  *  *

Un instant plus tard, Luca attendait devant le bar que Pete lui serve les boissons qu’il avait commandées.

Celui-ci les disposa sur un plateau.

— Tout y est.

— Merci, dit Luca en lui tendant quelques billets.

— J’ai vu que tu étais avec Mia. C’est une fille super.

Hochant la tête, il se tourna vers Mia, qui riait avec Susy.

Elle portait une longue jupe, un pull moulant à col roulé et de hautes bottes noires. Il avait passé la journée à fantasmer sur ces bottes. Rien que sur elles.

— Oui, admit-il.

Sauf qu’il aurait utilisé d’autres mots. « Sexy, ronchonne, irritable » lui semblaient des termes plus appropriés.

— C’est un médecin formidable, continua Pete.

Pour le coup, il était d’accord.

— Exact.

— On a du mal à croire qu’une fille comme elle soit encore célibataire.

Cette fois, Luca fixa le barman avec attention.

— A quoi est-ce dû, à ton avis ?

Pete le regarda droit dans les yeux.

— De nos jours, les hommes sont trop craintifs. Ils se laissent impressionner par cette façon qu’elle a de faire croire qu’elle se suffit à elle-même.

— Et c’est faux ?

— Bien sûr, même si elle l’ignore.

Ils l’observèrent encore un instant.

— Surtout, ne lui répète pas ce que je t’ai dit, ajouta Pete.

Luca prit le plateau en riant.

— C’est promis.

Alors qu’il se glissait de nouveau sur le siège près de Mia, Susy lui sourit.

— Vous êtes sicilien, n’est-ce pas ?

Comme chaque fois qu’on lui posait cette question, il lutta pour ne pas se laisser submerger par le chagrin.

— En effet.

Mia lui jeta un coup d’œil de côté.

— Vous êtes d’où, exactement ? demanda-t-elle doucement comme si elle sentait sa tension.

Il se força à respirer lentement.

— De Marsala.

— Comme le vin ?

— C’est cela.

— Nous ne sommes jamais allés en Sicile, regretta Susie, mais nous avons adoré l’Italie. N’est-ce pas, John ?

— Oui, comme toute l’Europe, d’ailleurs. A la fin de l’année, nous ferons du ski en France.

Luca se détendit un peu tandis que la conversation dérivait sur les voyages.

En ce qui le concernait, la soirée avait perdu son attrait. Si la séduisante Mia n’avait pas été assise près de lui, il serait parti tout de suite.

Mais la présence de la jeune femme le retenait. Et après la tournure qu’avait prise la conversation ce soir, il ne voyait pas de meilleure façon d’oublier Marsala que de se perdre en Mia pendant quelques instants.

Et au diable le contrat qu’ils avaient passé !

Teo vida son verre de Coca et se leva.

— Je dois retourner voir un patient, et ensuite je rentre à la maison. Emma fait ses dents, elle nous empêche de dormir presque toutes les nuits, Zoé et moi.

— Déjà ? s’émerveilla Susie. Mais elle n’a que six mois !

Teo secoua la tête en souriant.

— Chaque bébé est différent.

Apparemment, même s’il ne dormait pas assez, il vivait le bonheur auprès de sa femme et de sa fille.

— Waouh ! s’exclama Ruper, visiblement aussi heureux en ménage. Vous ne trouvez pas que l’amour, c’est super ?

Mia leva les yeux au ciel.

— Il faut que je m’en aille, moi aussi, dit-elle. Je prends mon service de bonne heure, demain matin.

— Moi de même, enchaîna Luca. Je vous accompagne jusqu’à votre voiture.

Leurs regards se croisèrent, et elle eut le sentiment qu’entre eux, l’atmosphère se réchauffait d’un coup.

Il ne lui manquait plus que d’être escortée par un dieu du sexe ! Elle avait vraiment besoin de cela !

Devinant qu’il brûlait de s’en aller tout comme elle, elle acquiesça d’un signe de tête. Après avoir fait leurs adieux, ils gagnèrent la sortie.

— Je ne conduis pas, précisa-t-elle en enfilant son manteau. J’habite à côté, résidence Kirribilli, et je n’ai pas besoin d’être accompagnée.

Luca lui sourit tout en remontant son col.

— Quelle coïncidence ! Moi aussi.

Les doigts de Mia hésitèrent sur le dernier bouton.

Elle aurait dû s’en douter.

— Evidemment, marmonna-t-elle.

Elle ne l’y avait pas encore croisé, mais cela n’avait rien d’étonnant, car tous les locataires faisaient les trois-huit.

Souriant, Luca poussa la porte et s’écarta pour la laisser passer.

Avant de sortir, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit que Pete l’encourageait d’un geste de la main.

Une fois dehors, elle fourra ses mains dans les poches de son manteau et jeta un coup d’œil à Luca, qui affrontait les rigueurs de l’hiver vêtu de sa seule veste de costume.

Il avait pourtant l’air d’avoir chaud…

Malgré elle, elle s’imagina au lit avec lui, les jambes enroulées autour de son corps.

Chassant ces pensées troublantes de son esprit, elle s’étonna.

— Vous n’avez pas froid ?

Il haussa les épaules.

— J’ai bu deux bières, ça aide.

— Je ne bois pas beaucoup, précisa-t-elle.

— Vous n’appréciez pas les boissons alcoolisées ?

Elle devinait où Luca voulait en venir. Ce n’était pas censé arriver, et elle se sentait nerveuse.

Elle secoua négativement la tête.

— A une certaine époque, j’aimais cela un peu trop.

— Ah ? Vous pourriez développer ?

Sûrement pas ! Pourquoi elle lui avait fait cette confidence ? Elle n’arrivait pas à croire qu’elle en avait autant dit. Qu’il aille au diable !

Mais quelque chose en Luca lui faisait penser qu’ils se ressemblaient. C’était sans doute ce qui lui déliait la langue.

Pourtant, elle n’avait pas l’intention de revivre avec lui deux années d’alcool et d’hommes malfaisants. Le passé était le passé.

— Non… C’est compliqué.

Ils marchèrent en silence pendant quelques instants.

— Je suppose qu’un homme originaire de Marsala ne pourrait pas comprendre, reprit-elle.

Elle était pourtant bien placée pour savoir que la distance géographique importait peu. La maison de brique où elle avait grandi se trouvait à vingt minutes, mais elle aurait aussi bien pu se trouver en Italie. C’était là que sa mère vivait encore, la plupart du temps avachie sur son canapé.

4.

Luca se raidit immédiatement.

Jusque-là, il appréciait chacun des pas qui les rapprochaient de leurs appartements… et de leurs lits. Ils avaient emprunté une allée plus étroite, et leurs bras se frôlaient. Le corps tiède de Mia flirtait avec le sien, ils marchaient et respiraient au même rythme.

Mais soudain, tout cela était oublié.

Mia se tourna vers lui.

— Depuis quand êtes-vous parti ?

Il réprima un rire amer. A l’entendre, on aurait pu croire qu’il avait eu le choix.

— A seize ans.

Mia émit un petit sifflement.

— Ça ne date pas d’hier !

Il tenta de détourner la conversation :

— Vous voulez dire que je suis vieux ?

— Seulement que vous êtes loin de chez vous.

— Oui.

— Vous pouvez développer ? demanda Mia avec un sourire.

— Non.

— La rumeur prétend que vous avez fait vos études de médecine à Londres. Je croyais que les mamans italiennes voulaient garder un œil sur leurs fils. Il n’y a pas de bonnes universités, en Italie ?

Il fixa à travers les arbres l’arc illuminé du Sydney Harbour Bridge et revit le visage de sa mère creusé par le chagrin et la déception, le jour affreux qui avait tout changé.

Se forçant à demeurer impassible, il regarda Mia et utilisa la même formule qu’elle.

— C’est compliqué.

Si quelqu’un pouvait déchiffrer le message sous-jacent, c’était bien elle.

Mia hocha la tête. Ils se turent, mais elle avait conscience de la présence silencieuse et virile de Luca.

— Nous y sommes, annonça-t-elle inutilement devant l’immeuble.

— Oui, murmura Luca. Chez moi ou chez toi ?

Elle aurait dû se sentir offensée, mais Luca la fixait intensément. Il avait une bouche à damner une sainte, et la vague de désir qui venait de se répandre dans son ventre lui durcissait maintenant les seins.

Elle ne couchait jamais deux fois avec le même homme, c’était sa règle d’or. Mais, que Dieu l’aide, elle le voulait.

— Chez toi, dit-elle d’une voix enrouée. J’habite avec Evie.

Luca retint un instant son regard avant d’ouvrir la porte pour elle et de la suivre dans l’ascenseur. Ils montèrent au neuvième étage en silence.

Appuyé à la paroi d’en face, il l’observait. La façon dont il la dévisageait mettait le feu dans ses reins, et l’anticipation tendait tout son corps. Elle se sentit frémir quand les yeux de Luca s’attardèrent sur sa poitrine, puis sur ses cuisses et ses bottes, avant de faire lentement le parcours inverse pour se poser sur ses lèvres.

Elle les humecta nerveusement du bout de la langue puis déglutit péniblement tandis que les secondes s’écoulaient.

Les narines de Luca palpitèrent. Il sortit les mains de ses poches et fit un pas en avant.

Elle sentit son cœur s’arrêter durant une fraction de seconde.

Mais l’ascenseur s’immobilisa, et elle respira de nouveau.

— Les dames d’abord, murmura Luca. Appartement 19.

Les jambes flageolantes, elle prit la direction indiquée, s’arrêta devant la porte de Luca et tendit machinalement la main vers la poignée en même temps que lui.

— Tu as les doigts glacés.

— Oui.

Tout son sang semblait s’être réfugié dans son ventre et ses seins. En dehors de cela, elle se sentait gelée jusqu’aux os.

— Je connais le remède, dit Luca en ouvrant.

La prenant par le bras, il l’entraîna dans l’entrée bien chauffée, puis dans la chambre et enfin dans la salle de bains, où il poussa le rideau de la douche et fit couler de l’eau très chaude.

En quelques secondes, la vapeur envahit la pièce.

Se tournant vers elle, il lui ôta son manteau.

— Déshabille-toi vite.

Elle haussa les sourcils.

— Toi, tu sais parler aux femmes !

Pour toute réponse, il s’empara de sa bouche.

Ses lèvres brûlantes attisèrent les flammes qui grondaient dans les veines de Mia, répandirent le feu dans son corps.

Sa réponse fut instantanée. Elle se dressa sur la pointe des pieds et glissa les doigts dans la chevelure brune de son partenaire, les seins pressés contre sa large poitrine.

Quand Luca glissa les mains sous ses fesses, de façon à ce que leurs bassins soient au même niveau, elle se mit à onduler contre lui, et le délicieux frottement suscita une fournaise dans toutes les parties de son anatomie.

Luca la reposa sur le sol pour se débarrasser de sa propre veste.

La vapeur qui avait envahi la salle de bains était de plus en plus dense. Elle avait chaud, maintenant. Très, très chaud.

Elle fit glisser sa jupe le long de ses hanches, ôta son pull puis sa chemise. Enfin, elle se tint devant Luca, uniquement vêtue de son slip champagne, du soutien-gorge assorti et de sa paire de bottes noires.

Il parut sur le point de s’étrangler.

— Mia bella, murmura-t-il.

Elle rougit, de plus en plus excitée.

Levant le bras, elle défit la pince qui retenait sa chevelure, laissant celle-ci se déverser sur ses épaules tel un nuage doré. Puis elle tourna le dos à Luca et, consciente qu’il ne la quittait pas des yeux, elle posa un pied sur le rebord de la baignoire. Là, elle se pencha jusqu’à frôler ses cuisses de ses seins et, lentement, très lentement, elle fit coulisser la fermeture Eclair de ses bottes.

Avant d’ôter ses bottes, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et sourit à Luca.

Elle brûlait d’envie qu’il lui arrache ses sous-vêtements et la prenne sur-le-champ.

Répondant à son désir secret, il se plaça derrière elle, posa les mains sur ses hanches et l’attira contre son sexe dressé.

— Mia, gémit-il à son oreille.

Elle ferma les yeux et se cambra de façon à accentuer la pression délicieuse. Levant les mains, elle les noua derrière elle autour du cou de Luca. Elle fut récompensée lorsqu’il abandonna ses hanches pour s’emparer de ses seins, toujours protégés par leur rempart de satin.

Elle émit une plainte et se mordit la lèvre, car il venait d’écarter son soutien-gorge et flattait ses mamelons de ses pouces.

— Je veux être à l’intérieur de toi, souffla-t-il en lui mordillant la nuque.

Elle voulut répondre, mais les doigts de Luca descendus plus bas se glissaient déjà sous son slip pour chercher son intimité. Elle perdit l’usage de la parole au moment où il introduisit un doigt dans la moiteur de son sexe.

— Mia, continua-t-il tout en lui caressant la poitrine d’une main et en s’activant de l’autre entre ses cuisses, tu es très chaude à cet endroit.

Elle ne pouvait plus parler. Mais si son cerveau était littéralement liquéfié, ses membres semblaient avoir leur volonté propre. Elle atteignit la ceinture de Luca, derrière elle, et tout en cheminant inexorablement vers l’orgasme, elle parvint à libérer son sexe durci et à le prendre au creux de sa paume pour le caresser.

Rejetant la tête en arrière, Luca poussa un cri.

De son côté, elle sentait les frontières de son monde s’effriter. Au plus profond d’elle-même, l’incendie faisait rage. La quête du plaisir devenait une priorité.

Incapable de rester droite, elle s’affaissa contre Luca.

— Luca ! cria-t-elle.

— Oui, souffla-t-il à son oreille. Oui.

Elle sursauta quand l’orgasme vint.

— Luca !

Il la souleva, l’emporta dans un tourbillon, l’écrasa pour la faire grimper encore plus haut.

Le corps secoué de spasmes, elle bougeait le bassin au même rythme de ses caresses.

— Oui, Mia, oui, la pressa-t-il.

Sa paume frottait son pubis plus vite et plus fort, son doigt s’enfonçait plus avant en elle. Elle gémissait, offrant son corps à cette pénétration qui la comblait étonnamment. Elle poussa un cri lorsqu’il introduisit un deuxième doigt en elle. Il dut la maintenir contre lui, tandis qu’elle se tordait en tous sens, en proie à un plaisir intense.

Quand l’orage sensuel se calma, il lui sembla qu’elle traversait un arc-en-ciel. Des gouttelettes opalines frôlaient sa peau comme des soupirs, douces et tendres, la faisant atterrir délicatement malgré le rythme effréné de son cœur et sa respiration haletante. Finalement, ses pieds touchèrent le sol, et elle ouvrit les yeux.

Elle prit conscience qu’elle s’appuyait lourdement contre Luca. Il n’avait pas lâché ses hanches, et elle tenait toujours son sexe durci dans sa main.

Il passa la main dans ses cheveux.

— Tu es réchauffée, maintenant ?

Elle se mit à rire.

Sous ses pieds, les dalles étaient tièdes. Il était clair que Luca avait les moyens de s’offrir l’un des appartements les plus luxueux de l’immeuble. Ses fenêtres donnaient sans nul doute sur le pont et l’opéra. Mais tout cela n’avait aucune importance. Tout ce qui comptait, c’était qu’elle pouvait le faire gémir lorsqu’elle se frottait contre lui comme ceci…

— La douche, souffla-t-elle.

S’écartant de lui, elle ôta ses sous-vêtements avant de pénétrer dans la cabine spacieuse.

Elle se tourna vers lui à travers le nuage de vapeur.

— Tu viens ?

Fasciné par l’eau qui ruisselait sur la nudité de Mia et par ses cheveux qui prenaient une couleur d’or sombre, Luca ne réagit pas tout de suite.

Les souvenirs des ravages qu’il avait causés à Marsala s’étaient enfin dissipés.

— Luca ! fit Mia avec impatience. Viens ici et prends-moi, si tu es un homme.

Ces mots provocants le galvanisèrent. Entrant en action, il se débarrassa de ses chaussures, de ses vêtements, ouvrit un sachet de préservatif…

Deux secondes plus tard, il la rejoignait.

La plaquant contre le mur carrelé, il couvrit de baisers sa bouche, son cou et ses seins. Il la souleva ensuite, plaçant son corps glissant à la bonne hauteur pour plonger en elle.

Mia poussa un cri guttural, qu’il étouffa de ses lèvres.

Il allait et venait, heureux d’entendre son souffle haletant, de voir les mouvements de sa tête et les vibrations de son corps chaque fois qu’il s’enfonçait en elle. Du bout de la langue, il buvait sa chaleur et son essence avec chaque goutte qui coulait sur ses seins.

Le plaisir lové dans son ventre montait dans ses veines, dans sa tête, dans ses reins. Si intense qu’il en était presque douloureux. Quand Mia cria et se cambra dans ses bras, l’orgasme se libéra et se déploya comme la foudre, se communiquant à toutes ses zones érogènes, toutes ses cellules.

Mia enroula ses jambes autour de lui, et il jouit, encore et encore.

** *

*  *  *

Mia sortit de la salle de bains vêtue des vêtements qu’elle portait en arrivant… Moins les sous-vêtements et une boucle d’oreille qui avait disparu pendant leurs ébats.

Ses cheveux étaient mouillés, et elle avait mal partout. Mais c’était une bonne douleur.

Luca, une serviette de toilette autour de la taille, préparait du café.

— Tu en veux ? proposa-t-il.

Elle secoua la tête, distraite par la vue de son corps parfait. Oubliant ses courbatures, elle sentit palpiter en elle le souvenir de leur union charnelle et des choses qu’il savait si bien lui faire.

Il serait facile de s’approcher de lui et d’arracher cette serviette. Ensuite, elle s’agenouillerait et lui montrerait qu’elle savait prodiguer du plaisir, elle aussi…

Mais ensuite ? Ils recommenceraient ? Elle passerait la nuit avec lui ?

Elle n’était pas le genre de fille qui s’incruste après l’amour. C’était même pour cette raison qu’elle préférait que cela se passe chez son amant d’un soir. C’était plus facile pour partir sans un regard en arrière.

— Non merci, murmura-t-elle. Je vais rentrer chez moi.

Luca croisa les bras sur son imposante poitrine.

— Tu ne t’imposes pas, ça me plaît.

— Tant mieux. Nous sommes faits pour nous entendre.

— Avant toi, je crois n’avoir jamais rencontré de femme qui ne veuille pas qu’on la retienne.

— Je ne suis pas du genre à m’attarder après le sexe.

Luca la fixa un instant, d’un air dubitatif.

— Pourquoi cela ?

Elle savait très bien pourquoi. Son enfance dévastée par le départ de son père lui avait laissé des cicatrices. Dans l’univers où elle avait grandi, son expérience de la tendresse avec celui qui incarnait l’homme idéal avait été extrêmement douloureuse. L’amour nécessitait un minimum de confiance, et elle avait été bien trop blessée pour l’accorder à quiconque.

Les rapports sexuels permettaient une connexion rapide et facile avec le partenaire. Ils impliquaient une intimité physique, mais aucunement affective.

Luca attendait patiemment. Il avait une façon assez agaçante de l’observer en silence. Elle aurait pu facilement ouvrir la bouche et lui exposer son point de vue, mais cela ne le regardait pas.

— Cela te pose un problème ? demanda-t-elle.

Si c’était le cas, elle ne s’en souciait guère.

— Non. C’est juste que d’ordinaire, c’est le genre de propos que…

— … que tiennent les hommes ? l’interrompit-elle avec mépris. Et pourquoi auraient-ils le droit d’utiliser les femmes pour le sexe et pas l’inverse ? Nous sommes au vingt et unième siècle, Luca. Il faut évoluer avec son temps.

Cela le fit rire. Durant quelques secondes, il caressa des yeux ses seins libres sous son pull.

— Les Siciliens ne sont pas réputés pour leur tendance à évoluer avec leur temps, remarqua-t-il.

Posant les mains sur ses hanches, elle soutint son regard impudique.

— Tu veux te faire passer pour un homme de Neandertal ?

Il fit quelques pas vers elle.

— Pas du tout. Je suis un Sicilien aux idées très larges, j’apprécie qu’une femme sache ce qu’elle veut…

Comme il s’approchait, elle sentit son désir s’accentuer, mais il s’arrêta devant elle sans la toucher.

— Surtout si elle recherche le genre de liaisons que je préfère, conclut-il. Où étais-tu, pendant toute ma vie ?

L’embrasser paraissait la meilleure option, mais elle avait besoin de rentrer chez elle. Pour ne jamais revenir.

Il lui fallut un instant pour retrouver son contrôle. Enfin, elle recula d’un pas.

— Bonne nuit, Luca. A demain matin.

Comme elle gagnait la porte, la voix de Luca la retint.

— Je donne une soirée dans deux semaines. Tous les collègues sont invités, tu en fais partie.

La main sur la poignée de la porte, elle s’immobilisa.

— Non, dit-elle sans se retourner.

Il n’y aurait pas de prochaine fois. Et certainement pas de réception.

Une chose était sûre : Luca di Angelo ne ressemblait pas aux autres hommes qu’elle avait connus. En peu de temps, il avait réussi à s’insinuer sous sa peau. Mais elle n’était pas prête à s’avouer vaincue.

Lorsqu’elle ouvrit la porte et sortit, le rire de Luca la poursuivit dans le couloir.

*  *  *

Evie traversa d’un pas rapide le service qui accueillait les patients non hospitalisés.

La surveillante, Enid Kenny, lui avait prêté un dossier qu’elle avait promis de rapporter avant de quitter l’hôpital. Elle aurait pu le lui faire parvenir par quelqu’un d’autre, mais Enid était une véritable institution dans l’établissement, d’où le petit mot de remerciement et la boîte de chocolats qu’elle comptait lui offrir.

Quand elle passa devant les salles d’examens, il y avait de la lumière dans la dernière, et elle perçut un bruit de voix masculines.

Qui pouvait bien travailler aussi tard ?

A sa grande surprise, ce fut Finn qui en sortit, suivi de Rupert Davidson.

Sans hésiter une seconde, elle plongea dans la pièce la plus proche. Puis, recouvrant son calme, elle pointa le nez dehors et tendit l’oreille sans vergogne.

Dans le service désert, les voix portaient loin.

Les deux hommes se serraient la main.

— Tu peux demander un second avis, dit Rupert, mais tu sais aussi bien que moi que tu ne peux pas continuer ainsi. A ce stade, l’intervention chirurgicale est la meilleure solution.

Finn hocha la tête.

— Merci, Rupert. Je vais y réfléchir.

Sur ces mots, il tourna les talons et s’éloigna.

Elle s’appuya contre le mur, le cœur battant, tâchant de comprendre le sens de cet échange.

« Tu ne peux pas continuer ainsi. »

Finn consultait un neurologue ? Quel était le problème ?

Elle se rappela alors cette rumeur selon laquelle il avait été blessé en Afghanistan.

Souffrait-il de lésions qui pouvaient affecter son travail ?

Si c’était le cas, le directeur de l’hôpital, Eric Frobisher, serait furieux. Finn et lui s’étaient déjà opposés à plusieurs reprises.

Qu’est-ce qui n’allait pas, chez Finn Kennedy ?

Son intérêt était purement professionnel, bien sûr. Il était bien naturel de veiller sur un confrère… Même si ledit confrère était l’homme le plus maussade et indifférent qu’elle ait jamais rencontré.

Elle attendit deux minutes puis, sortant de sa cachette, se dirigea vers le bureau où se trouvait Rupert.

— Tu es encore là ? fit-elle, imitant la surprise. Tu brûles la chandelle par les deux bouts !

Rupert, qui remplissait un dossier, posa son stylo.

— J’avais un dernier rendez-vous.

— Quel dévouement !

Ruper haussa les épaules.

— C’était pour rendre service. Et toi ? Ces chocolats sont pour moi ?

— Pas du tout ! C’est un pot-de-vin pour Enid, rectifia-t-elle en riant. Tu comptes aller à la réception de Luca, dans quinze jours ?

— Je ne manquerais ça pour rien au monde.

— Super.

5.

Deux semaines plus tard, Mia vérifia l’heure avec satisfaction.

Pour une fois, elle allait quitter l’hôpital à 14 heures, comme prévu. La fin de la journée se présentait plutôt bien. Malgré les supplications d’Evie, elle avait refusé de se rendre à la réception de Luca, et elle prévoyait une bonne soirée de lecture.

L’objet de ses pensées était justement en train de téléphoner, à l’autre bout de l’accueil central.

Elle lui jeta un coup d’œil inquiet.

Depuis quinze jours, elle avait réussi à lutter contre l’attraction qu’il exerçait sur elle… Jusqu’à la veille au soir, quand ils s’étaient retrouvés dans la réserve, plongée dans une semi-obscurité. Il était tout près d’elle, un petit sourire aux lèvres et les yeux fixés sur sa bouche.

Elle ne savait pas comment elle s’était retenue de lui sauter dessus et de lui faire subir les derniers outrages.

Mais elle avait réprimé ses élans à la dernière seconde. Elle n’enfreindrait pas encore sa règle d’or, même s’il était l’amant le plus excitant qu’elle avait jamais connu.

Malheureusement, ce souvenir la tourmentait, et ils n’avaient pas cessé d’échanger des regards furtifs pendant toute la matinée. Elle n’en pouvait littéralement plus !

— Ambulance dans deux minutes.

La voix pressante de l’infirmière chargée du triage la ramena à la réalité. Elle se tourna vers celle-ci.

Le téléphone rouge des urgences plaqué à l’oreille, Nola parlait fort tout en notant par écrit les informations qu’on lui communiquait.

— Homme de trente ans. Défenestré. Deux étages. Double fracture comminutive bilatérale du tibia et du péroné. Fracture du fémur, doute sur une fracture du bassin et des lésions du rachis, plusieurs côtes fracturées à droite, Glasgow à 12, doute sur une rupture de la rate, hypotension et tachycardie.

Au loin, on entendait déjà le hurlement d’une sirène.

— J’appelle l’orthopédie et la chirurgie générale, annonça Mia en décrochant le téléphone.

— Je préviens la banque du sang, déclara à son tour Luca. Nous devrons peut-être effectuer une transfusion massive.

Quatre minutes plus tard, quand l’ambulance arriva, tout était prêt. Luca et Mia se tenaient devant la porte pour accueillir le patient.

Le visage recouvert d’un masque à oxygène, l’homme gémissait.

L’ambulancier commença son rapport tandis que son équipier et lui descendaient le brancard.

— Pupilles égales et réactives. Tension 9/6, pouls à 140, fréquence respiratoire à cinquante. Voie centrale en place. Deux voies veineuses périphériques en débit libre.

— Vous savez ce qu’il lui est arrivé ? demanda Mia lorsqu’ils entrèrent dans le box.

— Un test de paternité a démontré qu’il n’était pas le père de son bébé.

Elle échangea un regard avec Luca.

— Est-ce qu’il s’appelle Stan ?

L’ambulancier acquiesça.

— Stanley James.

Elle retint un soupir.

Les suicidaires n’étaient pas rares dans le service, tout comme les drogués et les patients atteints de maladies chroniques. En bonne professionnelle, elle les traitait avec courtoisie, prenant soin de ne pas s’impliquer affectivement. Mais cet homme l’avait menacée d’une arme, il avait ravivé les blessures de son enfance, il avait été le catalyseur qui avait déclenché sa relation avec Luca. Qu’elle le veuille ou non, elle était liée à Stan.

Deux infirmières se présentèrent. A eux quatre, ils soulevèrent Stan et le déposèrent sur la table d’examen.

Ecartant son masque, il la regarda.

— Je vous avais dit qu’elle me trompait, murmura-t-il avec effort.

Elle fixa le visage tourmenté de son patient, tâchant de ne pas voir son père en lui.

— Tout va bien se passer, Stan, répliqua-t-elle. Nous allons vous soigner.

— Non ! Laissez-moi mourir.

Elle sentit la colère gronder en elle.

Stan avait choisi la voie la plus lâche, tout comme son père. Le premier avait sauté par la fenêtre et le second avait pris la fuite. L’un comme l’autre, ils ne s’étaient pas souciés des gens qu’ils laissaient derrière eux : un minuscule bébé, une petite fille de dix ans…

— Je vous en prie, laissez-moi mourir, répéta Stan.

Elle réprima l’envie de lui dire que s’il avait vraiment voulu mourir, il aurait sauté de plus haut.

Elle lui remit son masque.

— Je crains que ce ne soit impossible, Stan.

Cette tentative de suicide lui apparaissait plutôt comme un appel à l’aide. Et elle ne permettrait pas qu’il meure pendant son service.

— Nous devons faire des radios, dit Luca. Demandez au psychiatre de descendre. Je veux parler avec John Allen.

Pendant l’heure suivante, Mia et lui oublièrent leurs problèmes respectifs pour stabiliser Stan avant de l’envoyer au bloc. Ils l’intubèrent, renouvelèrent la voie centrale et les autres perfusions, le transfusèrent, consultèrent l’orthopédie, la chirurgie générale et la radiologie.

Pendant toute la procédure, Luca encourageait son patient. « Reste avec nous, Stan, reste avec nous, reste avec nous. Ne meurs pas, ne meurs pas, ne meurs pas. »

Même si cela devait pomper toute son énergie, il ne laisserait pas cet homme s’en aller.

D’ordinaire, ce genre de situation ne l’émouvait pas particulièrement. En tant que traumatologue, il voyait régulièrement des patients osciller entre la vie et la mort. Il travaillait dur pour les sauver mais n’était pas assez prétentieux pour prétendre que cela suffisait toujours.

Il avait dû accepter cette réalité, les malades mouraient parfois en dépit de tous les efforts. Les gens succombaient : des enfants, des adolescents, des athlètes, des mères, des hommes de quarante ans avec toute la vie devant eux.

Mais Stan James faisait vibrer en lui une corde sensible, il se sentait personnellement impliqué. Ce n’était pas parce que cet homme avait brandi un couteau dans sa direction, mais parce qu’il connaissait les démons qui l’avaient forcé à agir ainsi. Il savait ce que c’était que se sentir trahi par la personne que vous aimez, quand votre univers s’effondre sous vos pieds. Il savait ce que c’était qu’être père un instant et de ne plus l’être à l’instant suivant.

Il savait ce que c’était que se sentir seul et impuissant.

Il jeta un coup d’œil à Mia, qui prenait un appel du laboratoire.

Mia qui luttait comme lui pour sauver celui qui l’avait blessée avec son arme.

Et elle, qu’est-ce qui la tourmentait ? Pourquoi était-elle aussi dure et irritable ? Pourquoi refusait-elle les manifestations de tendresse ?

Qu’est-ce qui la hantait ? La même chose qui l’avait fait pleurer dans son sommeil, cette nuit-là ? Etait-ce pour cette raison qu’elle avait cherché l’oubli dans ses bras ? Stan avait-il réveillé des souvenirs douloureux, en elle ?

« Je t’en prie, papa, ne t’en va pas. »

C’était quelque chose comme ça qu’elle avait dit dans son sommeil, cette nuit-là. Stan lui avait-il rappelé son père comme il lui avait rappelé ses seize ans ?

— Huit grammes d’hémoglobine, annonça-t-elle.

Elle demandait une autre poche de sang.

— Nous l’emmenons au bloc pour une laparotomie, dit-elle. Il fait une hémorragie interne quelque part.

Comme par magie, un anesthésiste et deux garçons de salle se présentèrent.

S’arrachant à ses pensées, Luca les aida à soulever le patient pour l’installer sur un brancard.

Cinq minutes plus tard, Mia et lui restèrent seuls dans le box au sol jonché d’emballages et de matériel usagé tombés de la poubelle.

Il passa un bras autour des épaules de la jeune femme.

— Il va se remettre.

Il ignorait pourquoi il disait cela et n’avait aucun moyen de savoir si c’était vrai. Stan pouvait guérir physiquement… peut-être. Mais mentalement ?

Pendant quelques secondes, Mia se laissa aller contre lui.

Puis, s’écartant, elle ôta ses gants et sa tenue de plastique avant de les jeter.

— J’ai rendez-vous avec John, dit-elle.

Et sur ces mots, elle quitta le box.

*  *  *

Ce soir-là, Mia finit par céder aux prières d’Evie et accompagna son amie à la réception avec deux heures de retard.

Elle savait qu’elle serait de toute façon incapable de s’absorber dans un livre. Elle avait besoin de distraction, et Luca était sans nul doute en mesure de la lui procurer.

Elle repensa fugitivement à la façon dont il l’avait brièvement serrée contre lui, dans l’après-midi.

Non, ce n’était pas cela qu’elle attendait de lui. Sa relation avec Luca n’impliquait pas les épanchements. Elle avait juste besoin de sexe. Et puisqu’il la comblait plus qu’aucun autre homme, il saurait chasser de son esprit toute autre préoccupation.

Lorsqu’elles arrivèrent, la soirée battait son plein. Elles virent plusieurs visages familiers et furent accueillies avec enthousiasme.

Sentant le regard de Luca sur elle, Mia se tourna vers lui. Insensibles à la musique qui résonnait autour d’eux, ils se fixèrent un instant sans sourire. Puis elle ôta sa veste de cuir et se dirigea vers Luke Williams, un chirurgien plastique spécialiste des brûlures, et sa compagne Lily.

*  *  *

Luca dévorait Mia des yeux.

Elle portait une jupe étroite en jean, de longues chaussettes rayées aux couleurs de l’arc-en ciel qui montaient jusqu’à ses genoux, et ses cheveux flottaient sur ses épaules nues, qui s’épanouissaient au sortir d’une sorte de corset moulant.

Dieu merci, l’appartement était bien chauffé !

Il se vit en train de défaire les lacets de son haut avec les dents, enveloppé par sa chevelure dorée, et cette image suscita une érection immédiate.

La cicatrice qui ornait le bras de Mia lui rappela ce qu’il s’était passé dans la journée.

Lorsque l’on avait emmené Stan, il s’était senti lié à elle par une étrange sensation de solidarité. Ensuite, Mia s’était écartée de lui…

Il repoussa cette idée sur-le-champ.

Le travail était le travail. Pour l’instant, il donnait une réception.

Il avala une gorgée de bière sans quitter Mia des yeux.

Elle riait d’une remarque de Luke. Comme elle secouait la tête, ses cheveux balayèrent ses seins de façon affriolante. Elle lui jeta un coup d’œil, et leurs regards se croisèrent.

Ce qu’il lut dans celui de Mia l’enflamma. Elle ne cillait pas, ne se détournait pas. Si elle voulait jouer ce jeu-là avec lui, il était partant…

Il reprit son souffle quand elle rompit le contact pour répondre à Lily.

Pourquoi était-elle venue, après s’être montrée aussi inflexible à ce sujet ? Etait-ce le sexe qu’elle recherchait aussi clairement, ou quelque chose de plus ? Etait-elle bouleversée par ce qui était arrivé à Stan ? Voulait-elle lui prouver que le mouvement d’abandon qui avait suivi ne signifiait rien ?

A moins que ce ne soit le contraire…

Cette éventualité l’alarma.

Mais les motivations de Mia importaient peu. Il savait ce qu’elle voulait, et quoi qu’elle lui offre il était prêt à le prendre.

*  *  *

Mia passait d’un groupe à l’autre, s’arrêtant pour bavarder et rire avec ses amis et collègues.

Elle avait conscience que Luca la suivait à la trace. Il ne l’avait pas saluée, mais elle sentait qu’elle était le centre de son attention.

Bien entendu, il jouait son rôle d’hôte, attentif et charmant envers chacun. Mais sous sa peau mate, elle devinait le désir qui couvait, à peine masqué. Elle devinait aussi son impatience, tandis qu’ils tournaient lentement l’un autour de l’autre.

Elle s’arrêta devant la large baie vitrée pour admirer la vue.

L’arc du pont et les ailes blanches de l’opéra étaient illuminés. Ils brillaient comme des phares dans la nuit. Bien sûr, on pouvait aussi les voir depuis l’hôpital, mais d’ici, c’était un spectacle encore plus éblouissant…

Ses cheveux se hérissèrent sur sa nuque, et elle sut que Luca était derrière elle.

— Je ne pensais pas que tu viendrais, murmura-t-il.

Elle ne se retourna pas, car elle voyait son reflet dans la vitre. Il portait un jean serré et un T-shirt noir qui moulait ses larges épaules. On aurait pu inscrire « Etalon Italien » sur ses pectoraux.

— Jolie vue, dit-elle.

— En effet. Celle de ma chambre est encore plus belle.

Elle sourit.

— Tu ne dois pas t’occuper de tes invités ?

Luca émit un petit rire et s’adossa à la fenêtre, si bien que leurs bras se frôlèrent.

— Apparemment, ils s’amusent très bien tout seuls.

Elle tourna la tête, juste à temps pour voir entrer Finn Kennedy, avec à son bras une splendide rousse.

— Je ne pensais pas que Finn viendrait, murmura-t-elle.

Evie en était certaine, mais pas elle.

— Pourquoi pas ? s’étonna Luca.

— Il n’est pas du genre mondain.

— Disons qu’il fait une exception.

En tout cas, la rousse se comportait comme s’ils étaient très proches.

Mia jeta un coup d’œil compatissant à Evie, dont le visage était légèrement défait.

Pourquoi son amie était-elle aussi attirée pour cet homme-là ? Certes, son charme était légendaire, et elle admettait qu’on le trouve séduisant si l’on appréciait le style négligé. En outre, il était célibataire. Mais le genre « je-sors-à-peine-du-lit » ne lui plaisait pas. Elle préférait les hommes rasés de près.

Comme celui qui se trouvait près d’elle.

— Alors, cette vue ? lui glissa Luca à l’oreille.

Elle eut aussitôt la chair de poule, et son ventre se crispa.

Mais Evie, avec son regard perdu et son sourire plaqué sur les lèvres, avait besoin visiblement d’elle.

— La patience est une vertu, dit-elle en s’éloignant.

Un quart d’heure plus tard, Mia se trouvait au centre d’un groupe, discutant avec Evie, Luke Williams et deux infirmières des urgences.

Mais le regard d’Evie s’égarait souvent sur Finn, assis sur une banquette devant la baie vitrée.

Celui-ci avait congédié la rousse quand Rupert s’était approché. Maintenant, Rupert et lui étaient plongés dans une discussion animée. Finn, qui sirotait son habituel whisky, ne semblait pas apprécier ce que lui disait Rupert.

Enfin, ce dernier haussa les épaules et s’éloigna.

— Excusez-moi, les amis, dit Evie. Je vais me chercher à boire.

Sous le regard inquiet de Mia, elle sortit une bière du baquet rempli de glaçons et se dirigea vers Finn.

*  *  *

Finn regarda approcher Evie Lockheart.

Elle porta sa bouteille à la bouche. Lorsqu’elle la baissa, ses lèvres étaient humides, et il se surprit à se demander quel goût elles avaient.

Agacé par cette pensée fugace, il sentit sa tension s’accroître, accentuant les élancements dans son bras déjà douloureux. Cette petite discussion avec Rupert n’avait pas amélioré son humeur.

— Eh bien ! J’aurais pensé que l’héritière des Lockheart aurait préféré le champagne, grommela-t-il.

Evie resta de marbre. Apparemment, elle avait appris à apprécier la bière et les alcools forts rien que pour ennuyer ses parents.

Elle se tenait devant lui, une main dans la poche de son jean moulant, l’autre tenant sa bouteille. Elle portait un haut fluide qui glissait le long de son épaule.

Evitant soigneusement de regarder de ce côté, il leva son verre.

— Moi, je préfère le houblon. Le scotch est la seule boisson convenable.

Il avait surtout le mérite d’arrondir les angles et de soulager la douleur, qu’elle soit physique ou mentale.

Evie observa Finn avec attention.

Il avait beau être affalé sur la banquette, elle trouvait son côté hirsute très séduisant. Contrairement à d’autres hommes de sa connaissance, sa barbe de plusieurs jours ne devait rien à la mode mais à l’indifférence. Cela confirmait aussi ce qu’elle avait entendu dire : apparemment, il ne dormait que trois ou quatre heures par nuit.

Pourquoi ? Etait-ce délibéré ? Son esprit brillant ne déclarait-il jamais forfait, ou bien était-ce involontaire ? Cette mystérieuse blessure provoquait-elle une insomnie chronique, ou son passage dans l’armée était-il la cause de ses cauchemars ?

Il se pouvait aussi que la belle rousse ou d’autres femmes le privent de sommeil…

Elle ne comprenait pas pourquoi elle voulait tant le savoir, mais c’était un fait.

— Que voulait Rupert ? demanda-t-elle.

Finn, qui portait son verre à sa bouche, s’immobilisa pendant une fraction de seconde avant de le vider d’un trait.

— J’ai besoin d’en boire un autre, annonça-t-il.

— Je vous ai entendus discuter avec lui il y a deux semaines. C’était le soir, à la consultation.

Finn se hérissa immédiatement.

— On espionne pour papa ?

Transpercée par ses yeux bleus, elle ignora la menace sous-jacente.

— Il a parlé d’intervention chirurgicale… Il y a quelque chose qui ne va pas, Finn ?

Elle scruta son visage dur et fermé dans l’espoir qu’il allait s’adoucir.

A son propre étonnement, elle s’exprimait avec une force tranquille, comme si elle n’envisageait pas qu’il refuse de se confier à elle.

— Je crois que vous devriez vous en tenir au diagnostic des affections cardiaques complexes, rétorqua-t-il.

Ignorant son animosité, elle poursuivit.

— On dit que vous avez été blessé quand vous étiez dans l’armée. Vous en avez gardé des séquelles ?

Finn parut sur le point d’éclater en imprécations, et elle sentit son cœur se mettre à battre à grands coups.

Mais il n’éclata pas. Il se leva, il la domina de toute sa taille, et elle-même recula d’un pas.

Elle n’était pas si sûre d’elle, après tout.

— J’ai besoin d’un verre, grommela-t-il.

Sur ces mots, il s’éloigna sans un regard en arrière.

*  *  *

A 2 heures du matin, il ne restait qu’Evie et Mia, quand Luca referma la porte sur son dernier invité. Il croisa le regard de Mia.

Pendant toute la soirée, elle avait déployé ses charmes sous ses yeux… Il était temps qu’elle paye l’addition.

Mia lui sourit.

— Je vais donner un coup de main à Luca, dit-elle à Evie.

Celle-ci hocha la tête, l’air absent.

— Je veux vous aider.

Il fit signe à Mia de refuser.

Le sourire de Mia s’accentua.

— Ce n’est pas la peine, Evie. Tu es crevée. Va te coucher, je ne tarderai pas à te suivre.

— Mais…

— Pas de mais, intervint-il. On va se débrouiller.

Epuisée, Evie ne résista pas.

— Très bien. Si vous êtes sûrs…

Il hocha vigoureusement la tête.

— Absolument.

Il raccompagna Evie puis referma la porte sur elle avec détermination. Appuyé contre le mur, l’esprit embrumé par le désir, il regarda Mia remplir l’évier de vaisselle.

— Laisse ça, ordonna-t-il en s’avançant vers elle.

— Il ne reste que quelques assiettes.

Balayant l’objection d’un geste, il la prit par la taille, la souleva et la déposa sur l’îlot central.

Sentant la fraîcheur du granit sous ses cuisses, Mia ouvrit la bouche pour protester, mais Luca ne lui en laissa pas le temps. Se plaçant entre ses jambes qu’il la contraignit à écarter, il la fit taire d’un baiser.

Ce fut comme s’il avait mis le feu aux poudres. Après deux semaines d’abstinence et une soirée passée à disputer une partie d’échecs sexuelle, ils se dévorèrent mutuellement.

Luca glissa ses mains sous sa jupe et la fit remonter, dévoilant sa peau brûlante. Lorsqu’il l’attira contre lui, elle constata que le plan de travail était juste à la bonne hauteur. Elle enroula les jambes autour de la taille de Luca, qui poussa un gémissement. Ils étaient aussi serrés l’un contre l’autre que le leur permettaient leurs vêtements. Il lui mordilla le cou, et elle poussa un cri, sentant les pointes de ses seins se durcir.

Oui. C’était exactement ce dont elle avait besoin. Ça. Quelque chose qui lui fasse oublier la journée.

Quand il emprisonna l’un de ses seins sous sa paume, elle s’attaqua à la fermeture Eclair de son jean, écarta son caleçon et prit son sexe dressé dans sa main.

La bouche de Luca s’écrasa sur la sienne tandis qu’il se battait avec les lacets de son corset et tirait sur le tissu jusqu’à ce qu’il cède à sa volonté. Alors, abandonnant ses lèvres, il descendit de plus en plus bas jusqu’à sa poitrine et écarta son soutien-gorge transparent pour se délecter de ses mamelons gonflés de désir.

Elle se cambra et retint sa tête contre elle.

— Poche arrière, souffla-t-il.

Embrasée par ses lèvres qui passaient d’un sein à l’autre, elle fouilla dans sa poche. Ses doigts rencontrèrent un sachet, qu’elle sortit triomphalement.

Pendant ce temps, Luca avait réussi à lui enlever son slip, et il la caressait si intimement qu’elle crut mourir.

S’il continuait, elle ne pourrait plus se retenir.

— Maintenant ! cria-t-elle.

Luca n’eut pas besoin de traduction. La prenant par les épaules, il se pencha pour sucer un mamelon humide et s’enfonça en elle d’une seule poussée.

Leurs gémissements simultanés causèrent sans nul doute une secousse dans une zone sismique, quelque part.

Ils se mirent à bouger à l’unisson, encore et encore, haletant et soupirant jusqu’à l’instant magique où les étoiles volèrent en éclats autour d’eux.

6.

Une semaine plus tard, Mia examinait une patiente dont la blessure au mollet s’était infectée, quand Luca entra dans le box, le sourire aux lèvres.

Elle cessa un instant de respirer.

— Je peux faire quelque chose pour vous, docteur di Angelo ?

— Vous n’auriez pas un otoscope, par hasard ?

Plus que les mots, elle enregistra la façon dont les coins de ses yeux se creusaient quand il fixait son décolleté. Et ses lèvres remuaient de la même manière lorsqu’elles caressaient sa nuque.

Luca dressa les sourcils.

— Mia ?

Elle battit des paupières et le rouge lui monta aux joues lorsqu’elle s’aperçut qu’elle n’avait pas entendu la question.

Luca lui sourit d’un air entendu.

— Vous auriez un otoscope ?

— Oh ! Bien sûr, dit-elle en fouillant dans la poche de sa blouse. Tenez.

Quand elle lui remit l’instrument, leurs doigts se frôlèrent. Luca fit une petite grimace, conscient qu’elle avait ressenti comme lui le courant qui passait entre eux.

— Merci.

Il fallut quelques secondes à Mia pour comprendre qu’il était parti.

— Il est plutôt canon, mon petit.

Elle posa un regard absent sur Mable Richardson, sa patiente de quatre-vingt-six ans, dont les yeux pétillaient de malice sous ses cheveux d’un blanc neigeux.

— Il peut glisser ses pantoufles sous mon lit quand il veut, soupira Mable. Si j’avais quarante ans de moins…

Mia la fixa avec étonnement, un peu choquée par ce langage grivois dans la bouche d’une octogénaire.

Mable émit un petit ricanement.

— Je suis âgée, mon petit, pas morte.

Mia se mit à rire.

Mable faisait visiblement partie de ces charmantes vieilles dames qui adoraient scandaliser leur entourage.

Celle-ci lui tapota la main.

— Riez tant que vous voudrez ! Un jour, vous battez des paupières, et le lendemain vous avez soudain quatre-vingt-six ans. Croyez-en mon expérience, jeune fille : saisissez les occasions dès qu’elles se présentent.

Sur ces mots, elle lui adressa un clin d’œil appuyé.

— Mable, vous êtes incorrigible.

— Je l’espère bien !

Mia se concentra sur la blessure que sa patiente s’était faite en jardinant.

Mable avait-elle remarqué quelque chose entre Luca et elle, un détail subtil qui avait suscité cette remarque ? Ou celle-ci savait-elle simplement apprécier un bel homme quand elle en voyait un ?

Ce n’était pas la première fois qu’elle se demandait où ils en étaient, Luca et elle.

D’accord, ils n’avaient pas couché ensemble depuis la réception, et ils s’étaient à peine croisés. Mais c’était plus qu’elle n’avait jamais accordé à aucun homme.

Pourquoi Luca di Angelo exerçait-il une telle emprise sur elle ?

Non ! Elle refusait d’analyser ce qu’il se passait entre Luca et elle. Elle n’avait pas l’intention d’attribuer autant d’importance à leur relation. Ils s’attiraient mutuellement, ils avaient passé de bons moments ensemble, rien de plus. Point final.

Elle sourit distraitement à Mable puis la quitta pour organiser son hospitalisation. Durant quelques jours, celle-ci serait traitée aux antibiotiques par piqûres intraveineuses.

*  *  *

Quand le téléphone rouge des urgences sonna, Evie tendit le bras, mais ce fut Luca qui décrocha. Tout en écoutant l’ambulancier, à l’autre bout du fil, il prit quelques notes rapides sous leurs yeux attentifs, à Mia et elle.

Dès qu’il eut raccroché, il se tourna vers elles.

— Arrivée dans cinq minutes de plusieurs blessés. Il y a eu une sorte d’explosion à la base militaire. Deux d’entre eux sont dans un état critique. L’un présente une plaie profonde à la poitrine, l’autre a eu la jambe partiellement arrachée. Je vais biper Finn.

Tous trois se dispersèrent pour se préparer à l’arrivée des victimes.

Il fallait s’assurer que l’on disposait du matériel nécessaire et prévenir les services concernés, ce qui incluait la médecine générale, la radiologie et la chirurgie. Par bonheur, on était dimanche, jour traditionnellement moins chargé.

Finn se présenta au moment où la première ambulance stoppait devant l’entrée.

— Tu prends la blessure à la poitrine, lui dit Luca. Je me charge de la jambe.

Hochant la tête, Finn enfila la tenue et les gants que lui tendait Evie.

— Evie, vous restez avec Finn. Mia m’assistera.

Finn ouvrit la bouche pour protester, mais Mia et Luca étaient déjà partis.

— Vous êtes prête à affronter ça ? lui demanda-t-il.

Elle acquiesça, bien décidée à ne pas lui montrer combien cette question était blessante. Malgré son irritation, elle le gratifia d’un sourire serein.

— Bien sûr.

*  *  *

Un cri de douleur presque animal retentit.

Se départant de son cynisme habituel, Finn se concentra sur le soldat qui gisait sur le brancard.

Ses bottes poussiéreuses éveillèrent en lui d’effrayants souvenirs, le ramenant plusieurs années en arrière.

Il avait trop souvent entendu ce genre de plaintes pour les oublier. Il avait tenu Isaac dans ses bras, il l’avait bercé. Les hurlements de son frère avaient faibli avant de cesser complètement quand la vie avait quitté ses yeux.

— Sergent âgé de vingt-huit ans chargé du déminage. Quand l’engin a explosé, il était en première ligne. L’équipement de protection a joué en partie son rôle.

Le rapport débité à toute vitesse évoquait le bruit d’une mitraillette.

Il ne pouvait pas se permettre de penser à Isaac. Ce soldat avait besoin de lui.

Mais il avait à peu près l’âge de son frère, et comme lui il criait de douleur.

Ecartant ce souvenir, il suivit le brancard qui se déplaçait rapidement à travers les urgences.

— Matty ! Matty ! appelait le blessé en arrachant son masque à oxygène de ses mains ensanglantées.

L’ambulancier poursuivait son compte rendu. Evie l’écoutait attentivement, pendant que Finn fixait le visage du jeune homme.

— Matty !

— C’est son frère, expliqua l’ambulancier. C’est lui, dont la jambe…

Finn acquiesça d’un signe de tête. Il regardait la tenue de combat imbibée de sang qu’on avait découpée pour dégager la plaie à la poitrine.

Isaac l’avait appelé, lui aussi. Il entendait encore sa voix vibrant de panique : « Finn ! Finn ! »

— Matty ! Tu vas bien, Matty ?

Les larmes avaient tracé des sillons sur ses joues sales.

— Saturation en oxygène à quatre-vingt-neuf pour cent, annonça une infirmière.

Le cœur battant, Finn tenta de refouler des images qu’il croyait depuis longtemps enfouies dans sa mémoire.

— Comment vous appelez-vous, sergent ?

Il s’exprimait calmement, mais avec une autorité qui datait du temps où il était lui-même dans l’armée.

Cela sembla calmer le soldat, qui braqua sur lui ses yeux emplis de douleur et d’angoisse.

— Philips, monsieur. Sergent Damien Philips.

Agrippant la tenue chirurgicale de Finn, il l’attira vers lui.

— Ne me laissez pas mourir ! Je ne veux pas mourir !

Soudain, Finn sentit peser sur lui la promesse qu’il avait faite à son frère plusieurs années auparavant. A cet instant, elle incendiait sa conscience comme en ce jour lointain.

Les secours étaient encore loin alors, il était lui-même gravement blessé, et il avait su qu’il ne la tiendrait pas. Mais ici, grâce à un équipement de premier ordre et à ses propres compétences, il était en mesure de s’engager auprès de Damien. Et qu’il soit damné s’il laissait un autre soldat mourir pendant son service !

— Je ne le permettrai pas, Damien.

*  *  *

Evie regarda Finn, sidérée, tandis qu’une infirmière lui passait un cathéter pour la voie centrale.

Le soldat et Finn étaient pratiquement nez à nez, mais c’était cette promesse formulée d’une voix enrouée qui la stupéfiait. Et pas seulement l’émotion qu’elle exprimait.

Finn était-il devenu fou ? Les blessures de Damien étaient gravissimes. Personne ne pouvait assurer qu’il s’en sortirait, même pas lui !

— Pression artérielle systolique à 6, annonça-t-elle.

Finn lui jeta un bref coup d’œil.

Le souffle coupé, elle entrevit un éclair d’angoisse évoquant le faisceau lumineux d’un phare. Le regard de Finn, habituellement perçant, était voilé par quelque chose qu’elle n’aurait su nommer, entre douleur et compassion.

Cette impression se dissipa brusquement lorsqu’il se redressa.

— Préparons-le pour le bloc.

*  *  *

Deux heures plus tard, dans la salle d’opération, Finn avait mal aux épaules et sa nuque était raide.

Ils se battaient pour refermer les trous percés dans le cœur de Damien. Ils avaient déjà renouvelé son sang deux fois. Et il saignait toujours. Personne ne fut surpris, quand une arythmie pouvant se révéler mortelle causa une baisse alarmante de sa tension.

Mais il n’abandonna pas.

Il tenait le cœur du soldat dans ses mains ensanglantées, et il le pressait comme s’il pouvait le faire repartir par la seule force de sa volonté.

Il avait promis.

Trop de morts, trop de jeunes hommes comme Damien, comme Isaac. Bon sang, il avait promis !

Mais à mesure que le temps s’écoulait, la vanité de ses efforts s’imposait à lui.

Il dut réprimer une grimace de douleur, quand une aiguille invisible s’enfonça vicieusement dans le nerf qui courait le long de son bras droit.

Le souffle court, il lâcha enfin le cœur du soldat et recula d’un pas.

— Heure de la mort : 15 h 31.

Tandis qu’il quittait le bloc, personne ne prononça un mot.

*  *  *

Une heure plus tard, après s’être occupée de toutes les formalités, Evie se sentait totalement vidée.

Tout n’était pas terminé, car Finn n’avait pas répondu lorsqu’elle l’avait bipé, et il devait signer les papiers. Sans compter qu’elle s’inquiétait pour lui.

Elle avait besoin d’ôter ce vêtement qui lui rappelait la tragédie à laquelle elle venait d’assister.

Elle poussa la porte du vestiaire d’une main tremblante, et son cœur fit un bond dans sa poitrine quand elle aperçut Finn.

Il était assis par terre, adossé aux casiers, les yeux dans le vague. Ses mains, qui tenaient encore sa tenue chirurgicale, pendaient entre ses genoux relevés.

— Je vous ai bipé, dit-elle.

Ils échangèrent un regard. Les yeux de Finn semblaient plus bleus encore contre le bleu de sa tenue.

— Je n’avais pas envie de répondre, répliqua-t-il enfin, comme si sa voix lui parvenait de très loin.

Cette grossièreté la blessa. Elle aurait dû s’y attendre, mais elle avait bêtement cru qu’après le combat qu’ils avaient mené ensemble, ce serait différent.

Elle se plaça délibérément dans son champ de vision.

— Vous devez signer quelques papiers, au bureau.

Il effleura du regard son visage décidé.

— Très bien.

Elle lutta contre l’envie de lui parler de ce qu’il venait de se passer. Si elle avait vécu une situation aussi chargée d’émotion avec n’importe quel autre collègue, c’était ce qu’elle aurait fait.

Mais tout, dans l’attitude de Finn, lui intimait de s’abstenir. Elle ne voulait pas proférer un horrible cliché. Visiblement, tout ce à quoi il aspirait, c’était de rentrer chez lui et de se servir un scotch, puis un deuxième. Il boirait jusqu’à ce qu’il soit sûr de ne pas rêver de Damien.

— Damien a été emmené à la morgue, et…

Se levant d’un bond, il l’interrompit.

— Nous n’allons pas parler de Damien.

Lui tournant le dos, il se planta devant son casier.

Mais elle avait plongé les mains dans sa poitrine, elle aussi, elle avait senti les battements de son cœur… Elle avait besoin de parler.

Sachant qu’elle dépassait les limites qu’il fixait ostensiblement, elle fit un pas vers lui.

— Finn.

Comme il ne répondait pas, elle approcha plus près.

— Cela aiderait peut-être d’en discuter, murmura-t-elle.

Frustrée par son silence, elle posa une main sur son épaule gauche.

Elle sentit ses muscles se crisper sous sa paume mais s’approcha jusqu’à ce que leurs deux corps se touchent presque.

Elle retint son souffle quand le corps de Finn s’inclina légèrement vers elle et parut se détendre. Tandis qu’ils restaient ainsi l’un contre l’autre, elle perçut sa chaleur et sa vitalité. Sa joue frôlait le dos de Finn, et elle ferma les yeux pour profiter de chaque seconde. Soudain, tout lui paraissait juste. Elle se sentait en sécurité, comprise.

— Vous avez été excellente aujourd’hui, marmonna-t-il.

Elle battit des paupières.

Elle n’était pas certaine d’avoir bien compris les quelques mots presque inaudibles qu’il venait de prononcer. Etait-ce un effet de son imagination ?

*  *  *

Finn ferma les yeux quand la chaleur et le parfum d’Evie l’enveloppèrent.

Elle était tout contre lui, il entendait sa respiration, il percevait sa compassion. Une part de lui souhaitait se confier avec une intensité douloureuse. En quoi serait-ce mal, s’il se laissait aller un instant… Si un petit moment dans cette journée avait un sens ?

Même si c’était impossible.

Il ouvrit la bouche pour continuer, mais un beeper brisa cet instant d’intimité, et il revint immédiatement à la réalité.

Evie était bien trop proche de lui. Qu’était-il en train de faire ?

— Je dois y aller, fit-il sur un ton bourru.

Evie recula d’un pas et chancela, sans doute déroutée par la rapidité avec laquelle il venait de rompre le lien fragile qu’ils avaient noué.

Il s’en alla sans un regard en arrière.

*  *  *

Ce soir-là, Mia se rendit directement au bar de Pete en sortant de l’hôpital.

La journée avait été éprouvante pour tous, et l’équipe médicale avait décidé de se retrouver pour boire un verre et discuter des événements. Evie lui avait semblé particulièrement tendue. Elle avait l’air très affectée par la mort du soldat. Mais quand Mia arriva, elle ne la vit pas. En revanche, elle repéra immédiatement Luca.

Même si elle avait été insensible à son sourire diabolique, elle n’aurait pas pu résister à ce regard qui lui disait « je t’attendais ».

Elle approcha, envahie par un sentiment de fatalité.

Qu’y avait-il en lui pour qu’elle en veuille toujours davantage ? Etait-ce son manque total d’inhibition sur le plan sexuel, ou bien l’attrait de la nouveauté ? Ou alors, elle appréciait qu’il recherche la même chose qu’elle, l’absence d’engagement et rien d’autre que le bon temps passé ensemble.

Elle s’assit à côté de lui sans le regarder.

Il ne fallait pas que les autres s’aperçoivent de quelque chose. Entre eux, il ne s’agissait que de sexe et elle ne voulait pas que leurs amis se fassent de fausses idées.

Elle salua Charlie Maxwell, l’orthopédiste qui avait opéré l’homme à la jambe en partie arrachée, ainsi que Carl Todd, l’anesthésiste. Ils discutèrent un instant de l’explosion et des deux interventions chirurgicales.

— Notre homme n’est pas totalement tiré d’affaire, dit Charlie. Nous avons réussi à sauver sa jambe, mais je ne suis pas entièrement convaincu qu’il pourra la conserver. L’hémorragie était massive, et le temps d’ischémie trop long.

Elle était toujours étonnée quand Charlie était sérieux. Mais sous sa façade de surfeur au crâne rasé et à l’humour lourd se cachait un professionnel dévoué.

— La base militaire n’est pas très près, c’est vrai, remarqua-t-elle.

Dans ce genre de situation, chaque seconde comptait.

— Absolument, approuva Charlie. Par bonheur, vous me l’avez envoyé très vite.

Quand le chirurgien appela les soins intensifs pour avoir des nouvelles, elle fut contente d’apprendre que le patient était dans un état stable. L’expérience qu’elle avait vécue avec Luca avait été exaltante, et il était bon de savoir que leurs efforts n’avaient pas été inutiles.

Jetant un coup d’œil de côté à Luca, elle eut la surprise de croiser son regard. Aussitôt, elle éprouva une grande chaleur à l’endroit où leurs hanches étaient en contact.

Glissant une main sous la table, il la posa sur sa cuisse.

Sentant qu’il lissait doucement le tissu de son jean, elle cessa un instant de respirer, sans tenter pour autant de s’écarter.

Carl intervint, la ramenant brusquement à la conversation.

— En tout cas, vous avez eu plus de chance que Finn.

Du menton, il désigna l’homme en question, qui fixait son verre de scotch, assis devant le bar.

— Il a travaillé comme un fou pour sauver l’autre soldat. On aurait cru qu’il était possédé.

Elle avait beau savoir que Carl avait tendance à en rajouter, elle imagina les efforts frénétiques de Finn.

Elle ne s’étonnait plus qu’Evie ait eu besoin d’en parler.

— Evie est très affectée, remarqua-t-elle.

— Elle n’a pas choisi la bonne spécialité, répliqua Carl. Elle aurait fait un excellent chirurgien. Mais elle s’entête, malgré le sale caractère de Finn.

Mia se tourna de nouveau vers le bar, juste au moment où Suzy s’asseyait près de Finn.

Celle-ci était une habituée, et Mia l’avait souvent vue flirter avec le médecin auparavant, mais il fallait être aveugle pour ne pas comprendre qu’il souhaitait rester seul.

Il adressa à l’infirmière le sourire glacial qu’il réservait aux étudiants malchanceux et plus particulièrement à Eric Frobisher, mais Suzy semblait imperméable à ce genre de signal, constata Mia.

En revanche, le message de Luca qui continuait de lui caresser la cuisse était clair, et elle réprima l’envie de se tourner vers lui pour l’embrasser sur la bouche.

Carl jeta de nouveau un coup d’œil par-dessus son épaule.

— On dirait que Finn a trouvé une petite distraction pour la soirée.

Elle faillit lever les yeux au ciel.

Carl était un excellent anesthésiste, et il se flattait d’être un homme à femmes, mais il ne comprenait visiblement rien au langage des corps.

Luca lui adressa un clin d’œil.

— Tu crois vraiment ? dit-il à Carl en observant Finn, dont l’attitude distante en disait long sur son état d’esprit.

Carl avala une gorgée de bière.

— Absolument, dit-il en se tapotant le nez du bout de l’index. Je suis ici depuis assez longtemps pour deviner les intrigues amoureuses entre collègues.

Sentant les doigts de Luca se faire plus entreprenants, Mia sourit. Elle tenta de s’écarter, mais il résista… Et remporta facilement la partie.

— Vraiment ? murmura-t-elle.

— Bien sûr, affirma Carl. J’ai su que Luke et Lily étaient ensemble bien avant tout le monde. Quant à Charlie… Je lis en lui à livre ouvert.

Charlie sembla offusqué.

— Moi ? Et que dis-tu de Luca ? Sa réputation l’a précédé.

— Exact ! s’exclama Carl en riant.

Luca se joignit à lui avec bonne humeur.

— Et Mia ? demanda-t-il innocemment. Rien à son propos ?

Il ne cilla même pas quand elle lui décocha un coup de pied dans la cheville.

Prenant un air faussement déconfit, Carl secoua la tête.

— Oh ! non ! Mia m’a fait comprendre depuis longtemps que les petits jeux de ce genre tournaient rapidement à la catastrophe au travail. Je crois que ce sont bien les mots que tu as employés, n’est-ce pas, Mia ?

Elle acquiesça.

Elle l’avait dit assez énergiquement à Carl, un jour qu’il tentait de flirter avec elle. Elle le pensait toujours, d’ailleurs.

Alors, que faisait-elle auprès de ce diable d’Italien qui la menait pratiquement à l’orgasme en face de deux collègues apparemment aveugles ?

Comment Carl et Charlie ne voyaient-ils pas les phéromones secrétées par son corps ?

Feignant l’étonnement, Luca se tourna vers elle alors que son doigt atteignait le point stratégique, et son regard refléta la satisfaction.

— Quoi ? dit-il. On n’a pas le droit de flirter au travail ?

— Non, répondit Carl. Aussi loin que je me souvienne, il n’y a eu personne, et j’ai un sacré flair pour ces choses-là, ajouta-t-il en se tapotant une nouvelle fois le nez.

Carl n’était qu’un imbécile, songea-t-elle, sentant sa résistance fondre alors que Luca lui écartait légèrement les jambes.

Elle savait qu’elle n’aurait pas dû se laisser faire. Ils étaient dans un lieu public, pour l’amour du ciel ! Un endroit où affluait le personnel médical du Harbour.

Mais cette caresse était tellement délicieuse, et personne ne pouvait les voir…

Se cambrant légèrement, elle adressa un sourire suave à Carl et changea de sujet.

*  *  *

Evie arriva en retard chez Pete.

Cela n’avait rien d’extraordinaire dans son métier. Un patient de dernière minute l’avait occupée un instant, mais cela ne la gênait pas. En s’absorbant dans sa tâche, elle avait chassé Finn de son esprit, ainsi que ce qui s’était passé entre eux aujourd’hui.

Parce que, qu’il l’admette ou non — qu’elle l’admette ou non —, quelque chose était arrivé. Elle avait entrevu son humanité, et quel qu’ait été le nombre de patients qu’elle avait traités ensuite, elle ne pouvait l’oublier.

Ce bref instant, lorsqu’il s’était laissé aller contre elle… C’était comme s’il rendait les armes.

Pour la première fois, elle avait entrevu sa vulnérabilité. L’espace de quelques minutes, il lui avait fait suffisamment confiance pour laisser tomber son masque de chirurgien hargneux et brillant. Il n’était plus qu’un médecin qui avait perdu un patient. Un homme.

Elle sentait encore le poids de son corps, son dos contre sa joue, son épaule solide sous sa paume, leurs deux cœurs qui battaient au même rythme comme s’ils ne faisaient qu’un.

Elle n’était pas assez folle pour en tirer des conclusions, mais elle souhaitait instamment en savoir davantage. Que s’était-il passé autrefois pour que la mort de Damien prenne une telle importance ? Au point qu’il avait baissé sa garde avec elle, qu’il l’avait laissée le toucher.

« Vous avez été excellente aujourd’hui. »

Ces mots signifiaient plus pour elle que n’importe quel compliment professionnel ou privé. Elle se les répétait avec bonheur tout en se dirigeant vers le bar.

Si Finn s’y trouvait, elle le féliciterait en retour. Elle lui offrirait un verre, elle lui dirait combien elle le trouvait formidable, et elle le harcèlerait jusqu’à ce qu’il se confie à elle.

A l’hôpital, tout le monde chantait ses louanges, et à force de le mettre sur un piédestal, on en oubliait qu’il était aussi un être humain.

Mais pas elle. Elle avait vu l’homme, aujourd’hui.

*  *  *

Finn n’écoutait pas vraiment Suzy, qui papotait à propos d’un film qu’elle venait de voir. Il ne voulait pas de sa compagnie et n’avait aucune envie de bavarder ou de soutenir une conversation légère. Suzy avait beau être très attirante et manifestement prête à se laisser séduire, il n’était pas tenté.

Il n’était là que pour une seule raison : boire.

Il aurait pu le faire chez lui, et il ne s’en priverait pas non plus. Mais de cette façon, il s’enivrerait un peu moins dans son appartement.

Le scotch apaisait la douleur physique et l’aidait à oublier les événements qui l’avaient causée. Suzy en était incapable. Aucune femme ne le pouvait, pas même Lydia.

A cet instant, le ravissant visage d’Evie entra dans son champ de vision, et il fut brusquement pris de panique à l’idée qu’il était victime d’une hallucination.

Lorsqu’elle ouvrit plus grand la lourde porte du bar, leurs regards se croisèrent. Une sorte de courant passa entre eux, le souvenir de ce qu’ils avaient enduré ensemble. Puis elle lui sourit.

C’était comme si elle lui disait : « Je sais que tu as mal, laisse-moi t’aider. »

L’espace de quelques folles secondes, il le souhaita. Il voulut éprouver de nouveau ce qu’il avait ressenti dans l’après-midi, lorsqu’il s’était laissé aller contre elle. Cette sorte de paix… Jamais il n’avait rien connu de tel.

La panique s’intensifia.

Les sentiments étranges qu’Evie suscitait en lui le submergèrent. Son cœur battait comme s’il était un animal sauvage pris au piège et luttant pour la vie.

Elle ne le connaissait pas, elle ne savait rien de lui. Comment le pourrait-elle ? La princesse Evie ne pouvait même pas commencer à comprendre d’où il venait, ce qu’il avait vu, et les promesses qu’il n’avait pas tenues.

Il se détourna.

— Qu’est-ce que tu dirais de partir d’ici ? demanda-t-il à Suzy avec son sourire le plus éblouissant.

** *

*  *  *

Le cœur léger depuis qu’elle avait aperçu Finn, Evie se dirigeait droit vers lui. Elle s’arrêta brusquement en constatant qu’il n’était pas seul.

La façon dont il regardait cette blonde lui coupa littéralement le souffle. Elle lutta contre l’envie soudaine de tourner les talons et de s’enfuir.

Elle aurait aussi pu gifler cette fille. Bas les pattes !

Mais il ne lui appartenait pas, et elle ne pouvait pas donner un ordre pareil. Elle comprit avec une sorte de désespoir que ce qu’ils avaient partagé ne lui donnait aucun droit sur lui.

Suzy se pencha en avant et murmura quelque chose à l’oreille de Finn, qui put admirer son décolleté.

Cette fille avait une poitrine magnifique, et il était un homme, bon sang !

Un homme susceptible d’apprécier la beauté d’un corps féminin, mais qui ne s’engageait pas affectivement. Plus vite elle se mettrait cela dans la tête, mieux ce serait. Il n’était pas un héros blessé qu’il fallait sauver. Il était un salaud hargneux, au-delà de toute rédemption.

Se glissant à bas de son tabouret, il aida Suzy à descendre du sien.

— Viens, dit-il en fixant Evie avec une indifférence étudiée. Allons chez moi.

Pétrifiée, elle ne réagit pas.

Finn paraissait totalement inaccessible, ses yeux lui disaient ce qu’il n’aurait pu formuler à voix haute dans ce bar bondé.

Ce qu’il s’était passé cet après-midi ne signifiait rien. Elle ne signifiait rien.

Suzy sourit à Finn, étonnée qu’il ne la regarde pas.

— Je pensais que tu ne le demanderais jamais.

Puis, prenant la main de Suzy, il l’entraîna vers la sortie.

Evie les regarda partir, submergée par un flot d’émotions oscillant entre colère, répulsion et désespoir.

Où était le Finn qu’elle avait entraperçu quelques heures plus tôt ? Celui qui s’était appuyé contre elle et lui avait dit qu’elle était excellente ?

A cet instant, elle croisa le regard de Pete, débordant de sympathie. Sans un mot, il lui tendit une bière fraîche.

Grâce à Dieu, Pete était là.

7.

Charlie vida son verre et se leva.

— Il faut que j’aille vérifier où en est mon patient.

— Quelle conscience professionnelle ! plaisanta Mia.

Mais elle avait hâte que Carl et lui s’en aillent. Elle pourrait attirer Luca dans un coin sombre et l’obliger à terminer ce qu’il avait commencé.

— Bien sûr, la ravissante infirmière du nom de Mlle Barry n’a rien à voir avec ce zèle, ajouta Carl.

— Tu m’insultes, Carl, répliqua Charlie en souriant.

A son tour, Carl termina sa bière.

— Allons-nous-en, alors. Je sors avec toi.

Luca et Mia se retrouvèrent enfin seuls.

— Je propose que nous partions, nous aussi, glissa Luca à l’oreille de Mia.

Le désir renforçait son accent, et l’anticipation la fit frémir.

— On dirait que tu es pressé…

A cet instant, Evie s’effondra sur la banquette en face. Elle posa un jus d’orange, une bière et plusieurs verres d’alcool fort sur la table.

— Tu es là ! Excuse-moi, je suis en retard. Je te préviens, je compte me soûler à mort.

Mia ferma brièvement les yeux.

« Tu tombes mal, Evie. »

Les caresses de Luca lui avaient fait oublier la raison de sa présence au bar.

— C’est ce que je vois, murmura-t-elle.

Evie posa brusquement sur la table le premier verre qu’elle venait de vider.

— Oh ! bonjour, Luca ! Je suis contente de vous voir. Peut-être allez-vous pouvoir m’expliquer comment fonctionne l’esprit masculin ?

Les yeux de Luca allèrent de Mia à son amie, pour revenir à elle. Visiblement, ce n’était pas exactement ainsi qu’il avait envisagé la soirée. Mais en voyant Evie boire d’un trait son deuxième verre, il ne pouvait pas ne pas comprendre qu’il était de trop.

Un petit sourire aux lèvres, Mia haussa légèrement les épaules pour s’excuser.

La main de Luca erra une dernière fois entre ses cuisses, comme à regret.

— Je vais vous laisser, charmantes dames, dit-il en lui tapotant la jambe.

Elle se leva pour le laisser passer.

— Bonsoir, dit-il à Evie.

Celle-ci grommela quelques mots, les yeux fixés sur son troisième verre.

Luca se tourna vers Mia.

— On se revoit… Très bientôt ?

Elle regarda Evie qui vidait une autre tequila.

— Plus tard.

Luca fixa un instant sa bouche puis soupira.

— D’accord, plus tard, fit-il d’une voix rauque.

Elle se rassit, les jambes en coton, réprimant l’envie de regarder Luca s’éloigner.

Pete lui avait déjà lancé un coup d’œil curieux quand elle avait repris sa place, et elle ne voulait pas que quelqu’un d’autre se pose des questions sur leur relation.

— Tu vas bien ? demanda-t-elle à son amie.

— Non, mais ça va passer, dit Evie en avalant d’un trait une quatrième rasade.

— Tu ne seras pas fraîche, demain, remarqua Mia en sirotant son jus d’orange.

— J’ai deux jours de pause.

— Tu risques d’en avoir besoin.

Sans répondre, son amie empoigna sa chope.

— Carl m’a dit que tu avais passé de durs moments au bloc, insista-t-elle. Raconte.

Evie leva les yeux vers elle.

— Oh ! Mia, je n’ai jamais vu un truc pareil ! Finn était… Il était absolument magnifique. Et ensuite, il s’est comporté en parfait salaud, ajouta-t-elle en buvant une gorgée de bière.

Mia hocha la tête.

— D’accord, commence par le début.

*  *  *

Trois heures plus tard, Evie avait vidé son cœur, et Mia avait réussi à la ramener à la maison et à la mettre au lit. Elle posa sur la table de chevet une carafe d’eau, un verre et deux comprimés pour calmer sa migraine lorsqu’elle se réveillerait.

Elle observa un instant le visage de son amie, tourmenté jusque dans son sommeil.

Evie souffrait vraiment. Elle l’ignorait encore, mais quand un homme réussissait à rendre une fille complètement folle, c’était plus qu’un béguin.

C’était pour cela que sa propre méthode était meilleure : donner son corps mais conserver sa tête et son cœur. Utiliser les hommes pour le sexe et passer son chemin, telle était sa devise. C’était ainsi qu’elle voyait sa relation avec Luca…

Sauf qu’elle n’arrivait pas à passer son chemin.

Elle regarda Evie s’agiter.

Si c’était ce qui arrivait quand on tombait amoureuse, elle devait immédiatement en finir avec Luca di Angelo.

Oui, mais après ce soir.

Il était près de 1 heure du matin. Luca serait-il encore réveillé ?

Il le serait, décida-elle.

Souriant pour elle-même, elle se précipita dans sa chambre, ôta ses vêtements et lâcha ses cheveux sur ses épaules. Elle ouvrit ensuite sa penderie et en sortit un long manteau d’hiver. Lorsqu’elle l’enfila, la doublure lui parut fraîche contre sa peau nue. Trop impatiente pour boutonner le vêtement, elle en croisa les pans contre sa poitrine et noua la ceinture. Puis elle examina son reflet dans le miroir.

Elle faisait très sage, ainsi vêtue. Au cas improbable où elle rencontrerait quelqu’un dans l’ascenseur, on ne pouvait pas se douter qu’elle était nue sous son pardessus.

Et Luca non plus.

Elle s’adressa un sourire. Il ne lui restait plus qu’à se maquiller, et elle serait prête pour son aventure d’un soir.

Si ce devait-être leur dernière fois, il fallait que ce soit grandiose.

*  *  *

Luca rêvassait, debout devant la baie vitrée, lorsqu’il entendit frapper à sa porte.

L’anticipation fit monter sa tension, et il esquissa une petite grimace satisfaite lorsqu’il trouva sur son seuil une Mia tout emmitouflée.

— Parfait, chuchota-t-elle en entrant. Tu ne dormais pas.

Il retint son souffle.

Sa chevelure blonde était lâchée. Le khôl qui assombrissait ses paupières et soulignait ses yeux faisait ressortir le bleu de ses prunelles. Sa bouche fardée était rouge cerise.

— Pas facile de trouver le sommeil dans mon état, maugréa-t-il.

Elle fit la moue.

— Pauvre chéri ! Je peux peut-être faire quelque chose pour te soulager ?

— Tu es sûre ? Je croyais avoir compris que les petits jeux entre collègues tournaient à la catastrophe.

Mia émit un petit rire.

— Carl est un crétin, murmura-t-elle.

Levant la main, elle lui caressa du doigt la lèvre inférieure et laissa échapper un gémissement lorsqu’il le prit dans sa bouche.

Le corps tendu par le désir, Luca enroula sa langue autour de son index avant de le libérer.

— Tu es la bienvenue. Débarrasse-toi de ton manteau, tu es bien trop couverte.

A ces mots, elle tira sur le nœud de sa ceinture et laissa son manteau glisser sur le sol.

— Ça ira, comme ça ? demanda-t-elle.

Elle ne portait rien d’autre que ses bottes à talons hauts !

Le cerveau de Luca cessa de fonctionner tandis qu’il dévorait du regard ses seins ronds, la courbe de ses hanches, ses longues jambes, et la toison qui ombrait son sexe.

Mia sentit ses mamelons se durcir sous cet examen, plus intime que si Luca l’avait touchée. Elle eut soudain l’impression qu’il pouvait lire en elle et dut réprimer l’envie de se couvrir.

— Tourne-toi, ordonna-t-il.

Lorsqu’elle entendit cet ordre proféré d’une voix rauque, des tentacules de chaleur prirent possession de son ventre.

Elle pivota lentement sur elle-même et jeta un regard par-dessus son épaule tout en balançant des hanches.

Luca fut près d’elle en deux enjambées. Il posa les mains sur sa taille puis s’empara de sa bouche. Un baiser long et ardent qui la laissa hors d’haleine et plus affamée que jamais.

Mourant d’envie de sentir sa peau contre la sienne, elle entreprit de le déshabiller.

Quand elle frotta les pointes de ses seins contre sa poitrine, Luca laissa échapper un gémissement et il la souleva dans ses bras. Ils traversèrent l’appartement, bouche contre bouche, leurs deux cœurs battant au même rythme effréné.

Une fois dans sa chambre, il la déposa sur son lit et se débarrassa de ses derniers vêtements avant de la rejoindre. Du bout de la langue, il explora son corps. Ignorant ses protestations, il lécha sa nuque, ses seins, et, sous prétexte de lui retirer ses bottes, descendit plus bas, de plus en plus bas…

Ce ne fut que lorsqu’elle se trouva sous lui, totalement épuisée et ivre de volupté, qu’il consentit à satisfaire les exigences de son propre corps et enfila un préservatif.

Il la pénétra lentement, souriant au cri triomphant qu’elle poussa, et se mit à bouger en elle, réveillant son désir.

Ensemble, ils gravirent les échelons du plaisir et atteignirent des sommets insoupçonnés, avant de sombrer dans l’oubli.

Il leur fallut plusieurs minutes pour retrouver l’usage de la parole. Luca, qui était étendu sur le dos, fut le premier à reprendre ses esprits.

— Est-ce que tu te rends compte que nous faisons cela dans un lit pour la première fois ?

Le cerveau encore engourdi, elle hocha la tête.

D’une certaine façon, le lieu rendait leur relation plus intime, moins impersonnelle qu’à l’hôpital, dans la cabine de douche ou dans la cuisine.

Dès que ce serait possible, elle s’en irait.

L’occasion se présenta quand Luca se rendit dans la salle de bains pour se débarrasser du préservatif. Mais ses jambes la trahirent, et lorsqu’il revint, elle était toujours sur le lit dans le plus simple appareil.

Elle le regarda approcher, exhibant sans honte sa nudité.

De nouveau, le désir lui tendit le ventre.

Non ! Debout, McKenzie !

Sauf que le téléphone de Luca choisit cet instant pour sonner.

Elle jeta un coup d’œil au réveil.

Qui diable pouvait l’appeler à une heure aussi indue ?

La réponse était évidente : quelqu’un qui se trouvait dans un endroit du monde où l’heure n’était pas indue.

Luca s’assit sur le lit, le dos tourné, et décrocha.

— Ciao.

Elle entrevit une autre chance de s’échapper, mais elle adorait entendre Luca parler dans sa propre langue, même si elle ne comprenait pas un mot. Elle resta donc où elle était, à l’écouter, réprimant l’envie de passer ses paumes sur cette peau brune qui contrastait avec la sienne.

Luca éleva la voix. Elle entendit le mot nonna répété plusieurs fois.

Cela signifiait « grand-mère ». Quelque chose était-il arrivé à sa grand-mère ?

La conversation se poursuivait sur un débit rapide. Enfin, Luca raccrocha brutalement.

Elle s’appuya sur un coude, les yeux fixés sur le large mur de ses épaules.

— Ça va ? demanda-t-elle.

Luca secoua la tête, comme s’il s’arrachait avec effort à l’abîme de réflexions où l’avait plongé l’appel.

— Ma grand-mère est morte, dit-il.

Sous la déclaration brutale, elle perçut une grande souffrance.

Soudain, elle oublia qu’elle était nue, qu’elle était censée être déjà partie et qu’elle ne voulait pas s’impliquer. Le besoin urgent de consoler Luca balaya tout le reste.

S’asseyant derrière lui, elle plaça ses jambes de chaque côté de son corps et l’attira contre elle.

— Je suis navrée, murmura-t-elle, la joue sur son épaule. Vous étiez très proches ?

Luca hocha la tête.

— Nous nous parlions au téléphone toutes les semaines.

Elle ne pouvait le laisser seul.

— Ça va aller, murmura-t-elle. Etends-toi un peu.

Elle déposa une pluie de baisers sur le dos de Luca, dont les muscles frémissaient sous sa bouche. Puis elle recula et posa la main sur son épaule.

Un instant, elle crut qu’il allait résister, mais finalement il se laissa aller contre elle. Il ne bougea pas lorsqu’elle remonta les draps sur eux, et ensuite il se blottit contre elle comme si cela pouvait atténuer la douleur qui le consumait.

— Tu as envie de parler d’elle ? demanda-t-elle en continuant de lui caresser le bras.

Il secoua la tête.

— D’accord.

Elle n’avait absolument pas l’intention de rester ou de s’endormir. Elle voulait juste lui offrir un peu de réconfort quand il en avait besoin, comme elle l’aurait fait pour n’importe qui.

*  *  *

Quand Mia se réveilla, elle éprouva une délicieuse sensation de chaleur. Il lui semblait nager dans le bonheur. Elle s’étira langoureusement contre la masse solide et tiède qui se trouvait auprès d’elle. Quelque chose entourait ses seins, il y avait comme un poids sur sa hanche. Un membre dur pressait son derrière.

Mmm… Luca.

Pendant cinq secondes, elle continua de somnoler. Puis la panique s’installa.

Luca ? Quelle heure était-il ?

Elle ouvrit un œil puis l’autre, chercha des yeux le réveil.

8 h 15 du matin.

Bon sang de bon sang de bonsoir !

Elle resta un instant immobile à écouter la respiration de Luca.

Dormait-il ? Quelques secondes plus tôt ses lèvres avaient effleuré son cou, était-ce volontaire ou non ? Sa main sur son sein paraissait détendue, même si son mamelon dressé ne semblait pas faire la différence avec une caresse érotique.

Sans compter son érection. Elle sentait son sexe durci, contre ses fesses, lourd, prêt à l’action. Comment parvenait-il à dormir dans cet état ?

Elle attendit longtemps avant d’estimer avec certitude qu’il dormait. Elle prit cela comme un encouragement à s’en aller au plus vite.

A quoi avait-elle pensé ? Elle ne restait jamais une nuit entière auprès d’un partenaire. Et Luca le savait !

D’accord, jusque-là, aucun de ses amants n’avait reçu un appel téléphonique lui annonçant le décès de sa grand-mère, mais ce n’était pas la question. Elle aurait dû partir plusieurs heures auparavant. Après des années d’autodiscipline, il était inconcevable qu’elle se soit ainsi laissé envahir par la vie privée d’un amant !

A cause des deux années épouvantables qu’elle avait vécues après que son père avait découvert la trahison de sa mère, elle avait failli rater ses études de médecine, sa vie avait été régie par les hommes et l’alcool. Elle s’était promis que cela ne se reproduirait plus jamais, et Luca di Angelo ne faisait pas exception.

Elle avait transgressé la règle qu’elle s’était fixée de ne jamais coucher plus d’une fois avec le même homme, mais seulement parce c’était plus commode… Et parce qu’il avait le corps le plus sexy qu’elle avait jamais vu. Rien de plus.

Retenant son souffle, elle sortit du lit avec précaution et quitta la chambre sur la pointe des pieds. Parvenue dans la salle de séjour, elle ramassa son manteau, l’enfila et noua sa ceinture sans le boutonner. Elle se mit ensuite en quête de ses bottes, jusqu’à ce qu’elle se rappelle que celles-ci se trouvaient au pied du lit.

Elle ne voulait pas s’exposer à la tentation du corps endormi de Luca. S’il le fallait, elle s’en irait pieds nus…

Evidemment, il fallait qu’elle lui dise que c’était fini, surtout maintenant, après la nuit qu’ils avaient passée ensemble. Mais elle pourrait le faire demain. Pour l’instant, elle devait fuir au plus vite.

Elle retourna dans la chambre à pas de loup et se pencha, évitant de regarder vers le lit.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

Elle se redressa vivement.

Luca se tenait sur le seuil de la salle de bains, vêtu d’un caleçon et les bras croisés sur la poitrine.

— Désolée… Je cherchais mes chaussures.

** *

*  *  *

Luca regarda Mia enfiler ses bottes.

D’ordinaire, il aimait bien observer les femmes, lorsqu’elles faisaient cela. Mais ce matin, la mort de sa grand-mère et la culpabilité qu’il éprouvait de l’avoir abandonnée pesaient lourdement sur son cœur. Ce matin, il était immunisé contre le sexe.

Le regret, jamais très loin, retourna le couteau dans la plaie.

Il avait été la prunelle des yeux de sa grand-mère, même après cette affreuse journée qui avait bouleversé sa famille à jamais. Nonna avait été la seule à croire qu’il valait mieux que l’adolescent irresponsable qui s’était enfui, alors que les autres ne lui avaient jamais pardonné.

Il regrettait que Mia ait pu le voir en pleine détresse. A son réveil, il s’était senti soulagé d’être seul. Il n’était pas habitué à laisser paraître ses émotions, encore moins devant une femme. A cet égard, Marissa l’avait échaudé pour la vie, et il n’avait aucune envie de renouveler l’expérience.

La dernière chose qu’il voulait ce matin, c’était lire la pitié dans les yeux de Mia. Il avait besoin d’être seul.

— Il me faut un café, déclara-t-il brusquement.

*  *  *

Mia regarda Luca gagner la cuisine.

Il était très différent du Luca qu’elle avait connu après le plaisir. Pas de sourire sexy, de rire indolent ou de regard entendu. En tout cas, il ne ressemblait en rien à l’homme qu’elle avait tenu endormi dans ses bras. Apparemment, il avait érigé un mur entre lui et elle.

Ce qui lui convenait d’ailleurs parfaitement. C’était exactement ce qu’elle espérait. Pas besoin de grands discours, après tout. Il ne lui restait plus qu’à se glisser hors de l’appartement et à considérer que tout était fini.

Parfait.

Si seulement son corps n’en avait pas jugé autrement ! Le dos nu de Luca, la façon dont ses muscles jouaient sous sa peau mate et la courbure sexy de ses reins mettaient le désordre dans ses hormones.

Depuis quand son corps se comportait-il de cette façon ? C’était indigne de sa part !

— Je m’en vais, annonça-t-elle. Je dois m’assurer qu’Evie n’a pas sombré dans un coma éthylique. Et toi, tu as tes préparatifs à faire.

— Mes préparatifs ? répéta Luca en fronçant les sourcils.

— Ton billet d’avion, ta demande de congé, tes valises…

— Mon billet d’avion ?

— Pour l’enterrement… Je croyais que ta grand-mère habitait en Italie. Elle est ici, à Sydney ?

Luca pressa sur le bouton de la machine à café avant de se tourner vers elle, l’air crispé.

— Je n’assisterai pas à son enterrement.

— Quoi ?

— Je n’y vais pas.

— Mais… Tu m’as dit que tu étais très proche de ta grand-mère ?

Elle aurait tant voulu en avoir une elle-même, pour adoucir les dures réalités de son enfance ! Elle aurait même pu les amortir…

— C’est exact, répondit Luca. Mais je ne suis pas retourné en Italie depuis le jour de mon départ et, crois-moi, aucun membre de ma famille ne souhaite ma présence.

Son ton empreint d’amertume l’étonna. Au lieu de gagner la porte, comme elle aurait dû le faire, elle s’approcha de lui.

— Aucun d’entre eux ?

— Les Siciliens ont de la mémoire.

Mue par un désir de le réconforter aussi puissant que pendant la nuit, elle se percha sur un tabouret.

Malgré le regard de Luca qui lui signifiait que cela ne la regardait pas, elle commença.

— Ecoute, je ne sais pas ce qu’il s’est passé entre ta famille et toi…

Voyant qu’il ouvrait la bouche, elle leva la main.

Elle devinait qu’il allait lui dire de se mêler de ses affaires, et il n’aurait pas tort. Hormis le fait qu’il avait quitté Marsala à seize ans, elle ne savait pas grand-chose de son passé et ne voulait rien en savoir de plus.

Sauf qu’elle comprenait que les choses pouvaient aller si mal qu’on ne revenait jamais en arrière.

Combien de fois avait-elle rendu visite à sa mère ces cinq dernières années ? Une demi-douzaine ? Et depuis quand avait-elle renoncé à garder le contact avec un père qui avait fondé une nouvelle famille, après que la femme qu’il aimait avait totalement détruit l’ancienne ?

— Je ne veux pas le savoir, Luca, mais c’était il y a longtemps, non ? La situation a peut-être évolué aujourd’hui.

Luca remplit deux chopes de café et en poussa une vers elle.

Elle fixa le liquide fumant, songeant que les yeux de Luca étaient de la même couleur.

Il ne voulait pourtant pas qu’elle reste. Leur relation se limitait au sexe. Uniquement au sexe.

— Elle n’a pas changé, répliqua-t-il en haussant les épaules.

Elle leva vivement les yeux vers lui.

Pourquoi était-ce inéluctable ? Et qu’avait-il fait de si terrible pour en souffrir encore vingt ans plus tard ?

— Tu devrais y aller, dit-elle.

Il secoua la tête.

— Parfois, mieux vaut ne pas remuer le passé, Mia.

— Je ne suis pas d’accord ! Elle était ta grand-mère et tu l’aimais. Tu dois assister à son enterrement, et peu importe ce que les gens peuvent penser. Ne les laisse pas t’en priver à cause d’une stupide histoire ancienne.

— Ne t’imagine pas que je suis la victime, cara. Ils ont de bonnes raisons pour m’en vouloir et me tenir à l’écart.

Luca s’était exprimé d’une voix lointaine, comme s’il était remonté dans le temps.

Elle n’attendait pas d’explication, mais elle aurait cru qu’il saisirait l’occasion de se défendre quand on la lui offrait.

— Encore maintenant ? s’étonna-t-elle. Après toutes ces années ? Cela ne te met pas en colère ?

Luca secoua la tête.

— Non, dit-il. Plus maintenant.

Le cœur battant, elle serra sa chope entre ses mains.

Elle n’arrivait pas à admettre qu’il reste aussi calme. Elle-même n’avait pas été aussi bouleversée depuis des années. Peut-être depuis le jour où elle avait découvert que sa petite sœur n’était pas la fille de son père et qu’il les avait quittées pour cette raison, sa mère et elle. Depuis qu’elle avait compris du même coup que sa mère n’avait jamais cessé de lui mentir. Elle bouillait d’indignation à la pensée que le départ de son père et l’indifférence de sa mère lui avaient interdit une vie normale.

Elle éprouva le besoin urgent de pleurer, ce qui l’effraya et l’horrifia à la fois.

Qu’est-ce qui n’allait pas, chez elle ? Mia McKenzie ne pleurait jamais devant des amies ou des collègues, et certainement pas devant des amants. Jamais !

Elle devait sortir d’ici. Luca n’appréciait visiblement pas sa présence, et elle-même voulait partir depuis qu’elle s’était réveillée.

Elle contint son émotion juste à temps et se leva.

— Eh bien, je pense que tu as tort… Mais cela ne me regarde pas, conclut-elle en haussant les épaules avec une nonchalance feinte.

Luca hocha la tête, réprimant l’envie folle de prendre Mia dans ses bras.

Il la trouvait pâlotte et, à dire vrai, il aurait préféré passer le reste de la journée à lui mettre un peu de rose aux joues plutôt que de penser au gâchis qu’il avait laissé derrière lui en Sicile. Malgré lui, il appréciait qu’elle se range ainsi à son côté, même si elle ne connaissait pas les faits. Cela faisait bien longtemps que son ressentiment s’était mué en regrets. S’il avait pu revenir en arrière et modifier les événements, il l’aurait fait.

Mais serait-elle aussi passionnée si elle connaissait l’ampleur de sa faute ?

Mais elle s’était détournée et gagnait rapidement la porte.

— Au revoir, Mia, lança-t-il.

8.

Quand Evie se réveilla, à 10 h 30, elle souffrait d’une affreuse migraine. Poussant un gémissement, elle enfouit sa tête sous un oreiller dans l’espoir de calmer la douleur.

Sa déception de la veille lui revint à la mémoire, et elle soupira de plus belle.

C’était la faute de Finn, si elle se sentait aussi mal. Qu’il aille au diable !

Elle espérait qu’il avait la gueule-de-bois, lui aussi. Mais bien sûr, ce n’était pas le cas, parce qu’il avalait le whisky comme de l’eau. Et aussi parce que miss Suzy était quasiment enroulée autour de lui lorsqu’ils étaient partis.

Elle ne voulait pas savoir pourquoi cette idée la tourmentait autant. Il pouvait bien coucher avec le monde entier si cela lui plaisait ! S’il appréciait la compagnie de filles faciles comme Suzy, grand bien lui fasse. De toute façon, depuis que Stuart l’avait abominablement trahie, elle se montrait plus sélective envers les hommes.

Comme une imbécile, elle avait cru qu’il l’aimait, alors qu’il ne s’intéressait qu’à ses relations familiales. Elle avait eu le cœur brisé et avait été humiliée. Par un cruel coup du sort, la rumeur l’avait présentée comme la méchante de la pièce. Apparemment, le Dr Evie Lockheart se trouvait trop bien pour le modeste Stuart. Après cela, elle avait mis du temps à regagner le respect des gens.

Elle n’accepterait pas de le perdre encore à cause d’un médecin arrogant et grossier comme Finn Kennedy.

*  *  *

Finn fixait le plafond tout en frottant distraitement son pouce droit pour atténuer le fourmillement douloureux.

Il ne cessait d’évoquer l’expression d’Evie, la veille au soir. Ses grands yeux noisette qui exprimaient nettement la désapprobation, le dégoût et le mépris.

Il aurait dû se sentir mieux après une nuit très agréable passée avec une jeune femme athlétique. Mais ce n’était pas le cas, et cela n’avait rien à voir avec ses blessures physiques.

Il pouvait vivre avec ce dégoût, il le voyait dans le miroir chaque matin…

Mais Evie aussi semblait souffrir, et il avait davantage de mal à l’admettre. Cela lui rappelait Lydia et toutes ces années affreuses.

En proie au chagrin, la veuve de son frère s’était tournée vers lui. Il s’était efforcé de lui rendre la vie plus facile, mais il n’avait fait qu’aggraver les choses. Il s’était engagé dans une liaison longue et compliquée dont il avait besoin et qui lui déplaisait en même temps.

Lydia recherchait le réconfort, quelque chose qu’il ne pouvait lui offrir. Après avoir passé son enfance dans les orphelinats et connu l’horreur de perdre son frère, il en était tout simplement incapable. Il avait été soulagé lorsqu’elle avait pris l’initiative de la rupture. Il n’avait pas plus aimé Lydia qu’elle ne l’avait aimé. Pourtant, étrangement, il avait du même coup été affecté de voir disparaître le seul lien qu’il lui restait avec le petit frère qu’il avait défendu et protégé de foyer d’accueil en foyer d’accueil.

Il savait donc exactement à quoi ressemblait une femme blessée, et il ne doutait pas un instant que le Dr Evie Lockheart l’avait été la veille au soir par sa faute.

Mais qu’y pouvait-il, si elle avait accordé trop de signification à un moment éphémère, à une faiblesse passagère ?

Princesse Evie pouvait bien garder ses yeux de panda pour elle. Il allait bien. Très bien, même.

*  *  *

Dans la soirée, Mia eut la surprise de trouver Luca sur le seuil de sa porte alors qu’elle s’apprêtait à aller se coucher.

— Qui est-ce ? demanda Evie, étendue sur le canapé.

Celle-ci avait regardé des séries télévisées pendant toute la journée.

— C’est seulement Luca, lança Mia par-dessus son épaule avec une indifférence bien imitée.

Vêtu d’un costume sombre, il ressemblait à un acteur des années trente. Mais malgré son expression sinistre, elle l’aurait bien entraîné jusqu’à sa chambre.

— Tu vas quelque part ? lui demanda-t-elle en haussant les sourcils.

— J’ai décidé de suivre ton conseil.

— Tu vas en Italie ?

— Oui. Peu importe ce que les gens peuvent penser, n’est-ce pas ?

Elle l’observa un instant.

Elle se réjouissait qu’il ait pris la bonne décision, mais elle était étonnée qu’il passe la voir pour le lui dire.

— Très bien…

— Je serai de retour dans cinq jours.

— Cinq jours ! Tu ne seras plus bon à rien, quand tu reviendras !

Voyant une petite lueur s’allumer dans ses yeux, elle ajouta :

— Sur le plan professionnel, bien sûr.

Pour ce qui était de ses autres qualités, elle était certaine qu’il ne les perdrait pas… Et, bien sûr, elle s’en moquait totalement.

— Je me suis arrangé pour être remplacé pendant une semaine.

— Parfait.

— John m’a promis que sa femme de ménage, une certaine Gladys, garderait un œil sur mon appartement.

— Très bien.

Elle attendit qu’il en dise plus ou qu’il s’en aille, mais il ne bougeait pas.

— Pourquoi es-tu venu, Luca ? s’enquit-elle enfin avec inquiétude.

Luca fixa Mia avec intensité.

Cette robe de chambre rose et ouatée lui paraissait aussi sexy que le manteau qu’elle portait la veille.

— Pour te remercier. Tu avais raison, je dois y aller.

Mia haussa les épaules.

— De rien.

Il cherchait ses mots pour la suite.

D’ordinaire, il aurait débité un petit discours tout prêt, mais Mia était différente. A un moment ou un autre, elle avait franchi les barrières qu’il avait érigées depuis Marissa.

Elle méritait qu’il soit franc avec elle. Elle devait savoir que le problème n’était pas chez elle mais chez lui : il ne voulait simplement pas s’impliquer affectivement, surtout au moment où il devait affronter de vieux démons.

Il était tout de même surpris que ce soit si difficile à dire. Sa propre réticence l’étonnait.

— Je sais que je n’étais pas de très bonne compagnie, ce matin, et…

— J’ai compris, l’interrompit-elle. Toi et moi, ce n’était qu’une aventure d’un soir qui a duré plus qu’elle ne l’aurait dû. D’ordinaire, nous évitons l’un comme l’autre ce genre de situations. Il ne nous reste plus qu’à poursuivre notre chemin chacun de notre côté.

Il aurait dû être soulagé qu’elle le prenne aussi bien, mais ce n’était pas le cas.

— Oui, je crois que cela vaut mieux, murmura-t-il.

Alors, pourquoi se sentait-il aussi mal ?

— Bien sûr, assura Mia.

Ils échangèrent un long regard, puis il jeta un coup d’œil à sa montre et fit la grimace.

— Je suis désolé, mais il faut que je parte. Mon taxi m’attend.

Mia hocha la tête.

— Bien sûr. On se reverra au boulot quand tu reviendras.

Il réprima l’envie de la prendre dans ses bras et de l’embrasser. Plus étrange encore, il aurait voulu lui demander de l’accompagner… Ce qui n’aurait fait que compliquer les choses.

— Au boulot, répéta-t-il.

Sur ces mots, il tourna les talons, ramassa son sac et se dirigea vers l’ascenseur sans oser jeter un regard en arrière.

Mia suivit Luca des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse.

Quoi qu’il y ait eu entre eux, c’était fini.

Elle aurait dû sauter de joie, mais non.

— De quoi avez-vous parlé ? demanda Evie. Ça avait l’air plutôt sérieux.

Mia se retourna vers son amie.

Au moins, Evie avait l’air de s’intéresser à autre chose qu’à se goinfrer de publicités et de chips au vinaigre.

— Rien d’important.

— Ce n’était pas mon impression, remarqua Evie.

— Il n’y a pas de problème, je t’assure.

*  *  *

Pendant cinq jours et cinq nuits, Mia pensa constamment à Luca en dépit de tous ses efforts.

Tantôt elle approuvait totalement leur décision de s’éloigner l’un de l’autre, tantôt elle se demandait si tout se passait bien pour lui à Marsala. Parfois aussi, elle se languissait de quelque chose qu’elle ne parvenait pas à nommer. Si on ajoutait à cela la frustration sexuelle, elle était dans un triste état. Le pire, c’étaient les rêves. Dans son sommeil, elle était envahie par toutes sortes de « happy end » érotiques ou matrimoniales. Elle se réveillait souvent, si bien qu’elle était perpétuellement fatiguée et irritable. Le personnel la fuyait, les patients préféraient poser leurs questions aux infirmières. Evie elle-même évitait de croiser son chemin.

Et puis, le sixième jour, Luca entra dans le service vers minuit.

Ses cheveux parsemés de gouttes de pluie semblaient ne pas avoir vu un peigne depuis un certain temps, c’était la première fois qu’elle le voyait non rasé, et il avait une mine horrible.

Elle éprouva une flambée de désir.

— Luca ? On ne t’attendait pas avant demain !

Il passa la main dans sa chevelure en désordre.

— Je ne pouvais pas dormir, et j’ai entendu les ambulances, dit-il en haussant les épaules. Je me suis dit que je ferais aussi bien de passer, au cas où vous auriez besoin d’un coup de main.

— Tu sembles fatigué. Tu es sûr d’être en état de travailler ?

— Je vais très bien.

— Tu n’en as pas l’air.

Luca écarta l’objection d’un geste.

— Je suis crevé, et le décalage horaire n’arrange rien, mais je n’ai pas sommeil. Je suis tellement excité que je me sens prêt à travailler.

Elle l’observa un instant, ce qui n’était pas prudent, car elle n’eut pas de mal à discerner dans ses yeux un éclair de désir semblable au sien. S’il avait frappé à sa porte, elle aurait été perdue.

Par bonheur, le service fourmillait d’activité. Elle acceptait d’ailleurs parfaitement son argumentation, car ils étaient surchargés en ce moment.

— D’accord. Il y a eu un incendie dans un site industriel. Plusieurs personnes ont été brûlées. Il nous manque deux infirmières, et Evie s’occupe d’un arrêt cardiaque dans l’un des box. C’est l’horreur.

— D’accord.

Elle s’attendait à ce que Luca rentre aussitôt en action, mais il ne bougeait pas. Il se contentait de la fixer, visiblement las et abattu.

— Comment… Comment était-ce ? demanda-t-elle.

Pourtant, elle ne voulait pas savoir, cela ne la concernait pas.

Il frotta son menton râpeux.

— Moche.

— Tu veux en parler ?

Quelle mouche la piquait ? Elle n’avait pas envie de l’écouter. La seule chose qui l’intéressait, c’était la magie qu’il pouvait exercer sur son corps.

Mais désormais, c’était hors de propos. La vie de Luca ne la regardait pas, et il n’y avait aucune raison pour que cela change.

Luca secoua la tête.

Non, il ne souhaitait pas en discuter avec Mia. Les journées qu’il avait passées à affronter son histoire familiale étaient suffisamment pénibles pour qu’il ne veuille pas les ressasser. Tout ce qu’il désirait, c’était oublier, la prendre dans ses bras et se laisser emporter avec elle n’importe où ailleurs. Dans un endroit où il n’était pas un gamin de seize ans en proie à ses pulsions sexuelles. Un endroit où la petite amie de son frère devenue sa femme n’était pas enceinte par sa faute. Un endroit dépourvu de relations familiales toxiques, où il n’avait laissé tomber personne, où on ne le jugeait pas.

Et Mia était la femme parfaite, pour l’y emmener. Elle était superbe, absolument ravissante, désinhibée sexuellement et inaccessible affectivement.

Bien qu’ils ne soient plus ensemble — s’ils l’avaient jamais été —, il brûlait de l’entraîner vers la salle de repos et de se perdre en elle un petit instant. Juste une seule fois.

C’était ce dont il avait besoin, pas de parler.

— Je veux juste travailler.

— Très bien. Box 2, répliqua Mia.

Il retint son souffle quand elle passa près de lui.

*  *  *

Deux heures plus tard, les urgences s’étaient calmées. Les patients qui souffraient de brûlures sans gravité avaient été examinés puis envoyés au service adéquat. Ceux qui étaient dans un état plus grave se trouvaient au bloc ou aux soins intensifs.

Mia pouvait respirer de nouveau et penser à autre chose qu’aux analyses, aux perfusions et aux pourcentages de chair endommagée.

Elle jeta un coup d’œil à Luca, qui remplissait un dossier.

Il leva les yeux au même moment, et le courant torride qui passa entre eux aurait pu éclairer le Sydney Harbour Bridge jusqu’à la fin des temps.

D’accord, assez. Ils avaient été amants, brièvement. Rien de plus. Et c’était terminé, ils étaient d’accord sur ce point. Il fallait juste mettre un terme à ce… Cet attrait purement sexuel.

Il le fallait.

Autour d’eux, le personnel hospitalier vaquait à ses occupations.

Elle se leva.

— Puis-je vous parler un instant, docteur di Angelo ? demanda-t-elle tranquillement.

Luca l’observa attentivement.

— Dans la salle de repos ? suggéra-t-il.

La froideur de sa voix contrastait étrangement avec la chaleur de son regard.

Le cœur de Mia s’emballa au souvenir de ce qu’ils avaient fait dans cette pièce. Mais c’était l’endroit idéal pour lui dire que cela ne pouvait pas durer.

— Bien sûr.

Elle s’éloigna, les jambes légèrement flageolantes, consciente qu’il ne la quittait pas des yeux. Parvenue à destination, elle gagna la kitchenette et prit deux chopes. Machinalement, elle mit la cafetière en route.

Derrière elle, la porte fut refermée, puis verrouillée.

Appuyée à l’évier, elle se retourna pour fixer Luca.

Il semblait sombre et farouche. Pourtant, elle ressentait une envie terrible de se fondre dans ses bras.

— Nous avons décidé de nous abstenir de toute relation sexuelle, commença-t-elle.

— C’est exact.

Il fit quelques pas dans sa direction et s’arrêta juste devant elle. Il était assez près pour qu’elle voie la petite veine qui battait à la base de son cou, ses narines frémissantes et ses pupilles dilatées. Leurs deux corps se frôlaient, des hanches aux épaules, et c’était tellement bon qu’elle faillit gémir.

Déglutissant péniblement, elle s’accrocha à son self-control avec l’énergie du désespoir.

— Nous sommes pareils, dit-elle. Nous avons des cicatrices… Nous n’accordons pas facilement notre confiance. Nous protégeons notre cœur. Nous ne nous impliquons pas. C’est pour cela que nous sommes urgentistes : on prend et on passe son chemin, pas le temps de s’engager.

— Qui essaies-tu de convaincre, Mia ? Toi ou moi ?

Elle le foudroya du regard.

Bon sang ! Elle s’efforçait de clarifier les choses, pourquoi n’en faisait-il pas autant ? Pourquoi voulait-il déplacer les limites qu’il avait lui-même fixées avant de partir ?

— Est-ce que je me trompe ? demanda-t-elle.

Luca secoua la tête.

Mia avait raison à cent pour cent, mais cela n’empêchait pas son sang de bouillonner. Elle avait raison, mais durant les dernières heures, il n’avait pu penser à rien d’autre. Depuis son retour, en réalité… Bon sang, depuis son départ !

Et ce soir, il en avait besoin. Il ne savait pas pourquoi, mais c’était ainsi.

Ses yeux se posèrent sur sa bouche.

— Il se trouve que j’en ai besoin.

Il posa les mains sur l’évier de chaque côté d’elle puis pencha la tête et l’embrassa.

Elle entrouvrit les lèvres et glissa la langue dans sa bouche, et aussitôt ce fut un embrasement comparable à une éruption de lave volcanique à la surface du soleil.

Ses mains parcoururent le corps de Mia puis se glissèrent dans ses cheveux. Tirant sur le lien qui les attachait, il libéra un flot blond et caressa la nuque de la jeune femme.

Elle poussa un gémissement qui mit un comble à son excitation.

Oui, oui, oui… C’était exactement le réconfort dont il avait besoin pour redevenir un homme brillant et viril et oublier le gamin qui avait causé la destruction de sa famille.

Abandonnant sa bouche, il goûta aux délices de son cou.

— Tu m’as manqué, murmura-t-il contre sa peau.

Et c’était vrai. En Italie, il n’avait cessé de penser à elle. Elle avait été son seul soulagement pendant cette période guindée et tendue.

Ses mains quittèrent la nuque de Mia pour agripper ses hanches. Il la hissa sur le rebord de l’évier et se plaça entre ses jambes, la forçant à les écarter pour se presser contre elle.

Mia répondit à l’invitation en ondulant des hanches. Elle voulait tellement que Luca la pénètre qu’elle avait presque l’impression qu’il était en elle.

Ici, sur l’évier, dans la salle de repos, alors que le service tout entier bourdonnait d’activité derrière la porte.

Son cœur battait si fort que, l’espace de quelques secondes, elle crut qu’on frappait à la porte.

C’était de la folie.

— Luca, arrête, je t’en prie !

Elle le repoussa alors qu’il traçait avec sa langue un sillon mouillé de sa nuque à son oreille et s’écarta légèrement pour plonger dans ses yeux bruns, voilés de désir.

— Nous ne pouvons pas aller plus loin.

— Si c’est ce que tu veux… Mais je ne crois pas que tu le souhaites vraiment, conclut-il en l’attirant contre lui.

Elle avait la tête qui tournait, il lui semblait que son cœur allait exploser, et son ventre était tendu. En elle, le bon sens et la sensualité menaient un combat sans merci.

De nouveau, Luca pressa ses hanches contre les siennes, et elle réprima une plainte.

Tant pis ! Elle en avait envie, besoin… Elle désirait trop Luca pour le nier.

— D’accord, mais c’est la dernière fois.

— Marché conclu, répliqua-t-il avant de s’emparer de sa bouche.

Elle accueillit la caresse de sa langue, et lorsqu’elle s’abandonna, Luca laissa échapper un grognement de triomphe. Mais il cessa un instant de respirer quand elle trouva la fermeture Eclair de son jean et fit glisser le zip.

— Noue tes jambes autour de moi, murmura-t-il en glissant ses mains sous ses fesses.

Sur ces mots, il la souleva et l’emporta vers l’une des chambres de garde. Après avoir refermé la porte d’un coup de pied, il s’effondra avec elle sur le lit.

Elle lui retira sa chemise en cinq secondes, son chemisier à elle ne tarda pas à suivre.

Ce fut alors qu’un beeper retentit.

Elle se figea, tandis que Luca jurait dans sa langue natale.

Ils ne bougèrent pas pendant un instant. Seules leurs respirations haletantes troublaient le silence de la pièce.

Finalement, elle repoussa Luca.

— Laisse-moi me lever, fit-elle d’une voix enrouée.

Il s’écarta et s’assit au bord du divan, la poitrine nue et le pantalon ouvert, pendant qu’elle sortait son beeper de sa ceinture et regardait l’écran.

— Opération de secours en hélicoptère, annonça-t-elle. Accident de voiture près des Blue Mountains.

S’asseyant à son tour, elle tâcha de recouvrer ses esprits. Luca lui tendit son chemisier et elle le regarda distraitement avant de prendre conscience qu’elle n’était vêtue que de son jean et d’un soutien-gorge.

Une fois rhabillée, elle se leva, redressa les épaules et repoussa ses cheveux en arrière. Trop proche de lui pour se sentir tout à fait à l’aise, elle gagna la porte et s’immobilisa, la main sur la poignée.

— Je ferais mieux d’y aller.

— Ce n’est pas terminé, Mia.

Pourtant, elle le savait, ils ne pouvaient pas continuer ainsi. Ils avaient dépassé les limites qu’ils s’étaient eux-mêmes fixées, et chacun de leurs ébats retardait l’inévitable. S’ils avaient dû coucher ensemble une dernière fois, ils n’auraient pas été interrompus. Par le biais du beeper, le destin leur avait envoyé un signe.

— Ça l’est, affirma-t-elle.

Et elle sortit de la pièce sans un regard en arrière.

Luca eut l’intime conviction que Mia ne changerait pas d’avis.

Cela n’aurait pas dû l’affecter. C’était ce qu’il avait fait lui-même des douzaines de fois avec des douzaines de femmes. Il prenait du bon temps, puis il s’en allait sans autre forme de procès. Il n’y avait pas de mal à cela.

Sauf que cette fois, c’était différent. A un moment ou un autre, ces dernières semaines, sa relation avec Mia avait cessé d’être purement sexuelle.

9.

Etant donné le nombre restreint d’infirmières, Luca se porta volontaire pour l’équipe de secours.

Peu après, Mia était assise en face de lui dans l’hélicoptère, regardant les lumières de l’héliport se tordre et se courber, réfractées par la pluie qui glissait le long des vitres.

— Très bien, les amis. Bienvenue à Brian Air. Veuillez mettre vos ceintures de sécurité. Le voyage devrait être intéressant.

Ce bavardage amplifié par les écouteurs la fit sourire malgré la tension que lui causait la proximité d’un homme avec qui elle avait failli faire l’amour quelques instants auparavant.

Brian était un pilote dont l’habileté et l’expérience étaient particulièrement appréciables par une nuit orageuse. Elle aimait bien aussi son sens de l’humour.

— Je t’en prie, Brian, dis-moi que nous n’allons pas affronter une tempête.

— Je ne te ferais pas un coup pareil, ma jolie Mia. Je vais contourner l’orage, dit Brian. On ne risque pas plus que dans une maison. Est-ce que je te mentirais ?

Elle se mit à rire.

— Toi ? Jamais !

— Toujours pas d’homme dans ta vie ?

Elle se rembrunit. Son regard croisa celui de Luca.

— Je suis trop occupée pour cela.

— Tss… Si seulement j’avais vingt ans de moins ! Qu’est-ce qui ne va pas chez eux ? Ils sont aveugles ?

Elle voulut se détourner, mais les yeux de Luca la retenaient captive.

— Pas tous, murmura-t-il.

Elle pinça les lèvres.

— Tu me connais, Brian. Je n’aime pas être prisonnière.

Luca ne doutait pas que ces paroles lui étaient adressées.

Ce badinage lui faisait grincer des dents, il avait brusquement envie de casser quelque chose.

Après avoir coupé le son, il se focalisa sur les lumières de Sydney, qui disparaissaient peu à peu. Au-dessus de sa tête, le battement régulier des rotors faisait écho au martèlement de son cœur, tandis qu’il s’efforçait d’identifier les émotions inconnues qui déferlaient en lui.

En moins de deux mois, le Dr Mia McKenzie avait pris possession de sa vie. Il ne savait pas exactement quand c’était arrivé, mais ce dont il était certain, c’était qu’il acceptait difficilement l’idée de se séparer d’elle.

C’était à elle qu’il avait pensé pendant son séjour en Italie. Pas à l’hôtesse de l’air qui lui avait glissé sa carte de visite. Pas aux belles Siciliennes qui lui avaient souri avec un intérêt non dissimulé dans les rues de Marsala. Pas même à Marissa, l’épouse de son frère, la femme dont il s’était stupidement cru amoureux des années auparavant. Mia elle seule l’avait obsédé. C’était à Mia qu’il avait pensé téléphoner quand son frère lui avait rendu visite à l’hôtel pour lui demander de partir, même s’il y avait aussitôt renoncé. Mia, grâce à qui il avait pu parler à sa grand-mère, debout près de sa tombe, après le départ des autres. Mia pour qui il affrontait ce vol mortel.

Il lui jeta un coup d’œil.

Ce gros casque jaune donnait l’impression qu’elle était coincée à l’intérieur d’un insecte géant, sa combinaison était deux fois trop grande pour elle, mais elle restait néanmoins ravissante.

Cette situation était absurde ! Il était toujours parti sans se retourner. Cela n’avait aucun sens…

C’était officiel, cette semaine était vraiment un cauchemar.

*  *  *

La pluie était drue, et l’hélicoptère luttait contre un vent relativement fort.

Mia n’aimait pas vraiment l’avion, même quand il faisait beau, mais elle estimait que Brian n’aurait pas pris le risque de décoller s’il avait pensé les mettre en danger. Malgré tout, plus vite ils seraient rentrés au Harbour en un seul morceau, mieux ce serait. En plus, elle devait supporter la présence de Luca assis en face d’elle. La façon dont il la fixait suscitait en elle une autre sorte de tempête. Elle n’oubliait pas qu’ils avaient été interrompus dans leurs ébats…

Elle essaya de se concentrer sur le dossier du patient qu’ils allaient chercher, et qui présentait peut-être des lésions à la colonne vertébrale.

Elle leva les yeux du dossier qu’elle était en train de parcourir.

— Les ambulanciers ont stabilisé le patient, il ne reste plus qu’à le préparer pour le bloc, annonça-t-elle, tâchant d’adopter un ton professionnel.

Elle n’avait jamais rencontré un homme qui lui fasse ainsi perdre ses moyens. Elle s’en voulait de ne pas pouvoir le chasser de ses pensées et de ses rêves. Il l’obsédait même quand elle était éveillée.

— Je crois que je dormirais bien pendant quelques minutes, dit-elle dans le micro.

Après tout, il était 3 heures du matin, et elle savait depuis longtemps qu’un petit somme pouvait recharger les batteries.

Sans attendre la permission, elle ferma les yeux.

Quelques minutes plus tard, un choc violent la réveilla.

L’hélicoptère tournait sur lui-même, tandis que Brian lançait un appel de détresse. L’appareil semblait perdre de l’altitude.

Elle s’agrippa d’une main au brancard et posa l’autre sur la paroi, tentant de conserver son équilibre dans la tourmente.

— Brian ? Que se passe-t-il ?

Le pilote tentait désespérément de reprendre le contrôle de la machine.

— La foudre a emporté le rotor de queue, dit-il calmement.

— Je croyais que tu contournais la zone orageuse, cria-t-elle pour dominer le bruit du moteur qui souffrait visiblement.

— C’est ce que j’ai fait, mais notre mère Nature peut se conduire en garce, parfois.

Comment parvenait-il à plaisanter dans une situation d’urgence ?

— Est-ce que nous allons nous écraser ? demanda-t-elle.

— Absolument, répliqua Brian, comme si la chose allait de soi. Cramponnez-vous, les copains, nous survolons le parc national, et il y a pas mal d’arbres en dessous.

Elle réprima l’envie de faire une crise d’hystérie.

Elle avait vingt-neuf ans, et elle allait mourir. Elle n’avait pas vu d’aurore boréale, elle ne s’était pas acheté une voiture décapotable rétro, elle n’avait jamais assisté à un ballet, et elle n’avait pas été amoureuse.

Sauf que ça, c’était faux, bien entendu. Et l’homme qu’elle aimait allait mourir avec elle.

Son regard croisa celui de Luca.

Le moment était mal choisi pour une telle révélation. Elle n’avait pas le temps de s’en délecter comme d’un délicieux petit secret.

— Seigneur, souffla-t-elle.

La gorge sèche, elle s’efforça de graver en elle le visage de Luca dans ses moindres détails.

Il lui tendit la main.

— Tout va bien se passer, Mia, assura-t-il.

Comment pouvait-il rester aussi calme, alors que l’appareil semblait pris dans une spirale infernale ?

L’esprit de Mia était emporté par un tourbillon du même genre. Elle cherchait à se rappeler les statistiques concernant les accidents d’hélicoptère. Elle regrettait aussi de ne pas être restée plus proche de ses parents et que son amour naissant pour Luca soit étouffé dans l’œuf.

— Ce n’est pas parce que nous tombons que nous allons mourir, reprit Luca. N’est-ce pas, Brian ?

— Pas quand c’est moi qui pilote, fit la voix de Brian. Tenez bon et préparez-vous à l’impact.

Elle serra la main de Luca.

— Je n’ai jamais vu Le lac des cygnes.

— Quand ce sera fini, nous irons le voir ensemble, répliqua-t-il avec un sourire.

Elle n’eut pas le temps de le lui rendre. L’appareil endommagé heurta les arbres, produisant une secousse violente. Ils cessèrent de tournoyer.

Elle ferma les yeux tandis que l’impact se répercutait dans son corps comme une vague de choc géante. Elle entendit vaguement un bris de verre, puis un juron et un cri guttural proféré par Brian. Ensuite, il n’y eut plus que le crissement laborieux des pales qui traçaient leur chemin à travers les feuillages. Sa tête heurta plusieurs fois la paroi, et elle se réjouit de porter un casque. L’hélicoptère fit plusieurs embardées. Penché sur le côté, il continua de tomber, s’immobilisa un instant, avant de poursuivre sa chute parmi les branches qui ployaient sous son poids. Enfin, il termina sa course et s’arrêta en vibrant.

Au bout de vingt secondes, elle ouvrit un œil.

Elle entendit Brian appeler la tour de contrôle. Elle sentait l’odeur de la pluie, de l’essence et des eucalyptus. Le vent bousculait l’appareil et sifflait à l’intérieur de la cabine. Sa vision s’adapta à l’obscurité qui venait de s’installer et elle vit Luca assis en face d’elle.

Il était sain et sauf. Elle était vivante. Ils étaient tous les trois vivants !

— Tu vas bien ? demanda Luca.

— Oui, je crois… Et toi ?

— Oui. Lac des cygnes, nous voilà !

Elle faillit se jeter dans ses bras, mais un gémissement venant de l’avant l’en dissuada.

— Brian ! cria Luca. Tout va bien ?

— Ma jambe est bousillée, haleta le pilote en coupant le moteur.

— C’est une impression, ou vous en êtes certain ?

Brian jura.

— Des branches ont brisé le pare-brise pour s’enfoncer dans ma jambe. Je vois les os.

Mia et Luca se regardèrent.

— Rien d’autre de cassé ?

— Non. Je ne crois pas.

Luca n’était pas entièrement rassuré sur le cas de Brian. Souvent, les gens n’avaient pas conscience des traumatismes dont ils souffraient si une blessure principale leur causait une douleur insupportable.

— D’accord. Il faut que nous vous sortions de là pour vous allonger sur le brancard. Ensuite, on va vous mettre une attelle et vous donner un antalgique. Par chance, vous avez fait atterrir en catastrophe une mini-salle d’urgence. Nous disposons des meilleures drogues.

Brian émit un petit ricanement.

— Je suis démasqué ! Vous commencez à comprendre mon plan infâme.

Luca défit sa ceinture de sécurité, imité par Mia.

— Attendez ! cria Brian. Nous devons nous assurer de la stabilité de cet oiseau. J’ignore si notre équilibre est stable ou si un mouvement peut le faire basculer. Je détesterais survivre à un premier crash pour mourir au cours du second.

Luca hocha la tête, admiratif.

Brian s’efforçait visiblement de ne pas dramatiser, mais il pensait en pilote. Etant donné son horrible blessure, il faisait preuve d’un cran remarquable.

— D’accord. Comment on procède ?

— Si vous pouvez ouvrir votre porte, prenez la torche et jetez un coup d’œil dehors. Essayez de voir ce qui nous soutient, mais déplacez-vous prudemment jusqu’à ce que vous le sachiez. L’accident devrait avoir déclenché notre radiobalise de repérage d’urgence. Le contrôle aérien est donc en mesure de nous localiser, mais ils voudront un compte rendu de la situation. Je le leur fournirai dès que nous saurons où nous en sommes.

L’hélicoptère penchait légèrement sur le côté, mais semblait stabilisé. Il fallait cependant le vérifier.

Luca jeta un coup d’œil à Mia.

— Remets ta ceinture, ordonna-t-il.

— Sois prudent, répondit-elle en frissonnant.

Il lui sourit.

Tant mieux si les secours ne tardaient pas, mais Brian avait beau être stoïque, il avait un besoin urgent de soins. Ils ne pouvaient pas rester assis et attendre.

Pivotant sur son siège, il braqua la torche sur la vitre. A travers la pluie, il constata que la porte ne semblait pas bloquée par les feuillages. Il tendit donc la main vers la poignée et l’ouvrit doucement. L’air glacé l’assaillit presque immédiatement, tandis qu’il se mettait à plat ventre sur le plancher, penchait la tête à l’extérieur et éclairait la végétation qui se trouvait sous l’appareil.

Apparemment, celui-ci était coincé entre trois troncs massifs serrés les uns contre les autres. L’arrière de la cabine était soutenu par des branches solides et entrelacées, qui formaient une sorte de nœud. La queue semblait aussi calée dans une fourche.

Il tenta ensuite de voir ce qu’il y avait plus bas.

Que ce soit à cause de la pluie, de l’obscurité ou de la distance, le sol n’était pas visible. Il n’y avait rien, hormis un abîme de brouillard et de nuit.

Revenant en arrière, il referma la porte. Sa combinaison était trempée au niveau des épaules et son visage aussi mouillé que s’il sortait de la douche.

Il se leva et fit un petit saut pour s’assurer de la stabilité de l’hélicoptère. Voyant que celui-ci ne bougeait pas, il renouvela l’expérience.

Il transmit l’information à Brian, qui la communiqua à la tour de contrôle. Pendant ce temps, Luca faisait avec précaution le tour de la cabine. Après avoir constaté que l’appareil était bel et bien stable, il laissa échapper un soupir de soulagement.

— Mauvaise nouvelle, fit la voix de Brian. L’orage a empiré. Les vents violents et la pluie battante interdisent tout espoir de secours. Si l’on en croit la météo, nous devrions rester bloqués ici jusqu’à l’aube, comme la famille Robinson.

Brian rit de sa propre plaisanterie avant d’émettre un grognement de douleur.

— Il faut qu’on l’examine, dit Mia.

Luca acquiesça.

— Je crois que nous devrions pouvoir le sortir de son siège et l’étendre sur le brancard, mais il va souffrir.

— On pourrait peut-être s’occuper de sa jambe en premier. Nous avons des attelles gonflables.

— D’accord. Défais lentement ta ceinture, mais garde ton casque. Vérifions que l’appareil supporte que nous nous déplacions tous les deux, avant de trop nous éloigner de nos sièges.

Mia obéit et se leva lentement, puis elle prit la main que Luca lui tendait.

— Tu es glacée, murmura-t-il.

Elle ne s’en était pas aperçue.

— Le vent souffle à l’intérieur, remarqua-t-elle, distraite par la chaleur de sa paume.

En fait, la simple présence de Luca lui apparaissait comme une lumière dans ce scénario froid, sombre et effrayant. Il était là, réconfortant et solide, et il maîtrisait la situation.

— Prends l’attelle, lui dit-il. Vas-y doucement. J’ignore dans quelle mesure la façon dont nos poids sont répartis contribue à la stabilité.

Hochant la tête, elle lâcha ses doigts à regret.

Elle se sentait en sécurité près de lui, ce qui était absurde. Une preuve de plus que l’amour était aveugle !

Elle fit un pas puis un autre en direction du placard où était rangé le matériel. Enfin, elle attrapa l’attelle, ainsi que la pompe à air, et se retourna vers Luca.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

De nouveau, il tendit le bras, et elle lui passa l’équipement.

— Je vais sortir Brian en le soulevant par-derrière. Tu vas rester près du brancard, et dès qu’il sera étendu tu lui feras une injection de morphine.

Elle regarda l’espace étroit où se trouvait le siège du pilote, sceptique.

— Tu penses pouvoir le sortir de là ?

Luca fit la grimace.

— Je l’espère. Je ne sais pas si nous resterons stables quand je grimperai sur le brancard pour le hisser dessus. La queue de l’appareil a l’air bien coincée, et je doute que nous basculions en arrière, mais il se peut que nous plongions en avant.

Elle comprenait désormais ce que signifiait l’expression « tomber de Charybde en Scylla » !

Mais Luca paraissait confiant, tel un héros de bandes dessinées.

— Tout va bien se passer, Mia, assura-t-il.

— Très bien. Allons-y.

Vingt minutes plus tard, après beaucoup d’efforts et de douleur, Brian était étendu sur le brancard. Elle lui avait posé un cathéter, la perfusion était en place, ainsi que les lunettes à oxygène. Luca et elle pouvaient surveiller sa pression artérielle au moyen d’un moniteur tensionnel. Ils avaient placé sa jambe fracturée dans une attelle, et le pilote dormait grâce à la morphine.

Finalement, ils retournèrent à leur place.

Le vent mugissait autour de l’hélicoptère et sifflait en s’engouffrant dans la vitre brisée à l’avant. Parfois, elle sentait l’appareil vibrer sous sa poussée. Mais le bip-bip du moniteur semblait étranger à la brutalité sauvage de la nature.

— Combien reste-t-il d’oxygène ? demanda-t-elle.

Brian n’en avait pas vraiment besoin, mais ils ignoraient s’ils devraient attendre longtemps. Ils avaient minutieusement examiné leur patient, mais que se passerait-il s’ils avaient manqué quelque chose ? Que faire si son état empirait ?

— On en a encore pour quelques heures.

Elle s’efforça de ne pas penser à la précarité de leur situation. Même si l’appareil semblait stable, ils étaient toujours en grand danger.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda-t-elle.

— Nous devrions dormir un peu.

Secouant la tête, elle chercha le pouls pédieux de Brian.

Il était faible, sans doute parce que la fracture compromettait l’hémodynamique.

— Je suis inquiète, murmura-t-elle. Ce serait horrible s’il survivait au crash et perdait sa jambe.

— Par bonheur, nous serons secourus avant.

Prenant conscience qu’elle portait toujours son casque, elle le retira.

— Tu devrais le garder, dit Luca. Si nous dégringolons plus bas, il peut te sauver la vie.

Elle savait qu’il avait raison. Un tassement vertébral traumatique pouvait être mortel, sans compter les autres possibilités qui affluaient dans son esprit. Leur sort à tous les trois dépendait d’éléments extérieurs qu’ils ne pouvaient contrôler comme la météo, la solidité des branches, l’habileté des secouristes…

Elle détestait se sentir aussi impuissante.

A son tour, Luca ôta son casque et se passa la main dans les cheveux avant de le remettre.

— On va s’en sortir, murmura-t-il.

Elle se souvint que, pendant qu’elle posait le cathéter, il avait communiqué avec la tour de contrôle.

— Ils t’ont dit ce qu’ils comptaient faire pour le patient que nous étions censés secourir ? demanda-t-elle.

— Ils n’ont plus le choix. Le transport se fera par la route.

— Heureusement, les lésions à la colonne vertébrale ne semblent pas trop graves, si j’en crois le rapport que j’ai lu, remarqua-t-elle.

Mais elle doutait qu’on les ait envoyés chercher ce patient par un temps pareil s’il ne s’agissait que de quelques vertèbres endommagées.

Comme elle se frictionnait machinalement les bras, Luca s’inquiéta.

— Tu as froid ?

— Un peu.

Le vent qui s’engouffrait dans l’appareil avait considérablement rafraîchi la cabine. Maintenant qu’ils étaient au repos et que l’adrénaline avait cessé de faire son effet, elle commençait à ressentir les rigueurs de la température.

— Toi aussi, sans doute, ajouta-t-elle. Ta combinaison est trempée au niveau des épaules et de la poitrine.

— Je m’en rends à peine compte. Mon métabolisme continue de me fournir de la chaleur. Attends…

Tendant le bras, il sortit un sachet de dessous le brancard et en sortit une couverture.

Elle s’en enveloppa aussitôt.

Il en prit une autre, dont il fit un ballot.

— Je vais boucher le trou avec, expliqua-t-il.

— Bien raisonné !

Elle se poussa pour lui permettre plus de facilité de manœuvre.

Luca se pencha avec précaution par-dessus le siège du pilote puis obstrua du mieux possible l’ouverture.

— Cela devrait aller, conclut-il en se redressant pour admirer son œuvre.

En effet, le sifflement avait cessé comme par magie.

— On le dirait, approuva-t-elle.

Il lui sourit.

Une fois debout, il semblait occuper tout l’espace réduit de la cabine.

Elle n’avait pas eu le temps de s’attarder sur la découverte qu’elle avait faite un peu plus tôt, mais maintenant elle ne parvenait pas à penser à autre chose : elle était amoureuse de Luca di Angelo.

Pour le meilleur et pour le pire…

Et ils connaissaient certainement le pire en ce moment.

Tendant le bras, il posa la main sur sa joue.

— Tout va bien se passer, tu vas voir. Tu vas t’en sortir indemne.

Elle en était moins sûre. Elle avait fait quelque chose qu’elle s’était juré d’éviter : tomber amoureuse. Comment sa vie redeviendrait-elle jamais la même ?

Brian choisit cet instant pour bouger, ce qui déclencha le moniteur, et Luca reporta immédiatement son attention sur le brancard.

— Vous souffrez, Brian ?

Soulevant difficilement les paupières, le pilote leur adressa un sourire béat.

— Non. Tout va pour le mieux, articula-t-il avec peine. Cette morphine est de la bonne camelooote.

Sur ce, il referma les yeux.

Mia, qui reprenait son pouls pédieux, sourit.

Apparemment, la drogue faisait son effet.

— Pas de changement ? demanda Luca.

— Non… Le pied est peut-être un peu plus froid.

Ils regagnèrent leurs sièges, et Luca s’enveloppa à son tour dans une couverture avant de jeter un coup d’œil à sa montre.

— Il est 4 h 30, dit-il en regardant la vitre striée de gouttes de pluie. Ce n’est pas ainsi que j’imaginais ma première visite aux Blue Mountains.

Elle contempla un instant son profil.

— La prochaine fois, je te conseille la route.

Ils éclatèrent de rire, et elle sentit son estomac gargouiller.

— Tu n’as pas faim ? demanda-t-elle.

Elle sortit son sac à dos de sa niche.

— D’habitude, on nous met du chocolat bien gras, là-dedans.

Lorsqu’elle trouva deux barres chocolatées, elle poussa un cri de triomphe et en tendit une à Luca avant de déchirer l’emballage de l’autre. Pendant quelques secondes, elle savoura la première bouchée.

— Dire que c’est peut-être la dernière !

— Ne dis pas cela.

Elle haussa les épaules.

Peut-être était-ce aussi la dernière fois qu’elle respirait l’odeur des eucalyptus, la dernière fois qu’elle voyait la pluie.

La dernière fois qu’elle était avec Luca.

Si elle lui avouait ses sentiments, prétendrait-il qu’ils étaient réciproques ? Lorsqu’ils seraient sains et saufs, à Sydney, il pourrait toujours se rétracter, elle ne le lui reprocherait pas… Mais si elle devait trouver la mort, pourquoi ne pas passer aux aveux ?

Parce qu’elle ne voulait pas que leurs derniers instants soient ternis par un silence pesant. Pire encore, elle ne voulait pas qu’il lui mente.

— Je préfère être réaliste, soupira-t-elle.

Il secoua la tête.

— L’appareil est stable, la tour de contrôle est alertée. Ils viendront nous chercher dès que le temps le permettra.

— D’accord.

Après qu’ils eurent fini leurs friandises, Luca posa sa tête sur le dossier de son siège et ferma un instant les yeux. Comme il étendait ses longues jambes, pour trouver une position plus confortable, il frôla celles de Mia.

— Désolé, dit-il aussitôt en la regardant.

— Pas de souci, murmura-t-elle.

Ils échangèrent un long regard.

— Si j’ai bien compris, dit enfin Luca, tu n’as jamais vu Le Lac des cygnes ?

— Non, et toi ?

— Ma grand-mère adorait ce genre de spectacles. L’opéra était son premier amour, mais elle appréciait aussi les ballets, et elle souhaitait que nous soyons initiés à l’art. Quand j’avais douze ans, elle nous a emmenés le voir à Rome, mes sœurs et moi.

— Tu as trois sœurs, c’est cela ?

— Oui… Et un frère.

Soudain, son accent était plus sensible. Le regret était perceptible dans chaque syllabe.

— Que s’est-il passé, Luca ?

Elle lui avait dit qu’elle ne voulait pas le savoir, et c’était vrai. Mais c’était avant de découvrir la puissance de son amour pour lui. Il était si profond, en dépit de sa nouveauté, qu’elle le sentait dans ses os, logé là pour très longtemps.

Maintenant, elle voulait tout connaître, sur lui.

Luca hésita un instant, sachant que la réponse impliquait qu’il remonte très loin dans ses souvenirs. S’il s’était installé à l’autre bout du monde, c’était justement pour les oublier. Mais maintenant qu’il était retourné sur le lieu du crime, en quelque sorte, cela semblait moins terrible.

C’était peut-être à cause de la pluie et de l’obscurité, mais le moment semblait propice aux confidences. Dans cet étrange cocon de métal, ils auraient pu se croire seuls au monde, malgré le bruit du vent et le bip du moniteur… Et il savait instinctivement que Mia était la seule femme qui pourrait le comprendre.

Mais par où commencer ?

10.

Mia attendait. Devinant que Luca luttait avec quelques démons intérieurs, elle retenait son souffle.

— Je suis tombé amoureux pour la première fois — la seule fois — à l’âge de seize ans.

Elle tenta d’ignorer l’aiguillon de la jalousie qui la transperçait.

C’était de l’histoire ancienne, pour l’amour du ciel !

Elle se tourna vers la vitre, ne supportant pas de lire dans ses yeux l’amour pour une autre femme.

— Elle devait être superbe, dit-elle sur un ton léger.

— Du moins, je pensais que j’étais amoureux, rectifia Luca. Je crois aujourd’hui que le mot « toquade » serait plus approprié pour exprimer ce que je ressentais. Elle appartenait à une vieille famille sicilienne. Elle était unie à la nôtre depuis des générations, et cette jeune fille avait été promise à mon frère.

— Tu veux dire que leur mariage était arrangé ?

— En Sicile, les vieilles coutumes font encore loi.

— Mais… tu es quand même tombé amoureux d’elle.

— En quelque sorte.

Mia en eut la chair de poule.

Il n’y avait rien de plus déchirant qu’un conflit entre frères.

— Ah ! Il y a eu un duel à l’aube ?

Luca eut un petit sourire.

— Non, mais cela aurait été plus rapide.

— Tu as dû en baver.

Luca acquiesça d’un signe de tête.

— Entre Marissa et Carlos, c’était plutôt orageux. Lorsqu’ils se sont fiancés, il avait vingt-trois ans et elle dix-huit. Il travaillait à Rome, si bien qu’il était souvent absent. Marissa et moi, nous traînions pas mal ensemble. Quand ils se retrouvaient, ils se disputaient fréquemment, puis ils se rabibochaient. Je crois qu’ils adoraient le drame tous les deux. Et moi, je…

Luca se tut un instant, visiblement accablé.

— Je les regardais de loin, comme un gosse désespéré. Un jour, elle est venue me voir pour me dire qu’ils avaient rompu et qu’elle m’avait toujours préféré. Je ne me suis pas posé de questions. Il ne m’est pas venu à l’esprit qu’elle mentait, qu’elle se servait de moi pour rendre Carlos jaloux.

Il secoua la tête.

— J’étais tellement stupide et naïf ! Ensuite, Marissa a annoncé à Carlos qu’elle était enceinte et que l’enfant était de moi. En même temps, elle me disait qu’il était de lui. Nos deux familles se sont affrontées. On se serait cru revenu au temps des Capulet et des Montaigu.

— Qui était le père, finalement ?

Luca haussa les épaules.

— Elle a fait une fausse couche, et la question a été réglée.

— Je suis désolée, murmura-t-elle. Quel que soit l’âge, la perte d’un bébé est difficile à supporter.

Elle n’avait que dix ans quand sa petite sœur était mort-née, et cela avait été affreux.

Luca ne répondit pas tout de suite.

— A l’époque, ma famille était trop fâchée contre moi pour évaluer mon chagrin et encore moins me soutenir. Ma grand-mère a été la seule personne à comprendre à quel point j’étais affecté. Entre les deux clans, le fossé était abyssal, seules les fiançailles de Carlos et de Marissa les rapprochaient. Je suis donc devenu leur bouc émissaire.

Elle comprit soudain la compassion de Luca envers Stan, un homme qui avait aimé une femme infidèle.

— Mais sûrement, tes parents et tes sœurs… Ils sont ta famille, ils sont censés t’aimer quelles que soient les circonstances.

En prononçant ces paroles, elle songea à ses parents, trop absorbés par leur colère et leur chagrin pour penser à elle.

Luca secouait la tête.

— Les Siciliens n’accordent pas facilement leur pardon, et j’ai appris que l’amour ne garantit rien. Toute relation, même forte, peut devenir toxique. On m’a envoyé chez ma grand-mère, à Palerme, et dès que j’ai quitté le lycée je suis parti pour ne jamais revenir.

— Jusqu’à cette semaine.

— En effet.

— Est-ce que cela a été dur de les revoir ? Je veux dire… Ton frère et Marissa ?

Luca fit signe que non.

— J’ai été soulagé, au contraire. Leur vue ne me cause plus aucune souffrance.

Mais elle souhaitait qu’il soit plus clair : était-il encore amoureux d’elle ?

La réponse l’effrayait trop pour qu’elle ose le lui demander.

— Ils t’ont bien accueilli ?

— Non. Je suis persona non grata.

Un coup de vent plus puissant que les autres secoua l’appareil.

— C’est injuste ! s’écria-t-elle.

Luca haussa les épaules.

— La vie est injuste, mais je te suis très reconnaissant de m’avoir encouragé à y aller. De cette façon, j’ai pu faire mes adieux à ma grand-mère. Pendant une période très agitée de ma vie, elle a été ma planche de salut. A ma grande honte, je ne l’ai vraiment compris que plusieurs années plus tard.

— Je suis certaine qu’elle l’a deviné.

— Je l’espère.

Tourné vers la vitre, Luca contempla un instant le gouffre sans fond avant de la regarder.

— Je n’ai jamais raconté cette histoire à personne, et j’ignore pourquoi je le fais aujourd’hui. Mais je sais que j’ai raison.

Elle lui adressa un petit sourire.

Elle ne voulait pas tirer des conclusions hâtives de cet aveu. Les gens n’étaient pas les mêmes lorsqu’ils affrontaient la mort.

— Pas de problème. Dans notre métier, on est habitué à recevoir des confidences.

Luca se mit à rire.

— C’est peut-être vrai. A ton tour. Qu’est-ce qui détermine le Dr Mia McKenzie, dans la vie ?

Cette fois, ce fut elle qui se tourna vers l’extérieur.

La question l’embarrassait. Elle n’était pas certaine de vouloir qu’un homme qui voyait dans toute relation une possible toxicité connaisse ses aspects les plus sombres.

— La même chose que tout le monde, j’imagine, marmonna-t-elle, évitant de le regarder.

Il se pencha en avant, les coudes sur les genoux.

— D’accord. Commençons par quelque chose de simple. Pourquoi es-tu devenue médecin ?

Elle faillit ricaner. Comment aurait-il pu savoir que sa décision était justement liée à son passé ?

— Pourquoi l’as-tu voulu toi-même ? rétorqua-t-elle.

— Un enfant a failli mourir noyé dans le lac près de la maison de ma grand-mère, quand j’étais adolescent. Quand j’ai assisté à sa réanimation, j’ai su ce que j’allais faire plus tard.

Bien sûr ! On pouvait faire confiance à Luca di Angelo pour avoir réponse à tout. Elle aurait seulement souhaité que la sienne soit aussi nette et précise.

— Allez, Mia, j’ai satisfait ta curiosité.

De nouveau, elle regarda dehors.

Elle aurait préféré ne pas être ramenée à cela tandis que l’obscurité les environnait de toutes parts et que la tempête faisait rage.

— Ma mère a eu un bébé mort-né quand j’avais dix ans. L’espace d’une minute, j’avais une petite sœur. A la minute suivante, elle était partie. Les médecins ont été très gentils et compatissants, non seulement envers ma mère mais aussi avec moi. Je suppose que j’ai pris ma décision à cet instant.

— Tes parents ont dû être anéantis.

— On peut dire que rien n’a été pareil, après cela.

Luca fronça les sourcils.

— Ils ne s’en sont jamais remis ?

— Mon père est parti quelques semaines plus tard, et il a fondé une nouvelle famille. Ma mère n’a plus quitté son canapé. La dernière fois que je l’ai appelée, elle y était encore.

Elle pouvait presque ressentir l’intensité de son chagrin d’enfant. Maintenant qu’elle l’avait formulée, la situation devenait soudain plus claire qu’elle ne l’avait jamais été à ses propres yeux : l’homme le plus important de sa vie l’avait abandonnée au seuil de l’adolescence, et sa mère était trop déprimée pour combler ce vide.

— Je suis désolé, murmura Luca. Tu n’étais qu’une petite fille, et tu ne méritais pas d’être traitée de cette façon.

Elle se tourna vers lui.

— J’ai détesté mon père pendant longtemps.

— C’est normal ! Il vous a quittées, toi et ta mère, au moment où sa présence était le plus nécessaire.

Elle émit un petit rire.

— Ma mère ! Pendant des années elle m’a laissé croire qu’il était le méchant du film. En fait, elle mentait.

— Ah bon ?

— Quand je faisais mes études de médecine au Harbour, je suis tombée sur le dossier de ma mère. Le bébé n’était pas de mon père. Je lui en ai aussitôt parlé, et elle a admis que papa avait rompu pour cette raison. Elle ne s’est pas défendue ou excusée de m’avoir faire croire le pire à son sujet. Elle m’a seulement dit que je n’aurais pas compris combien il était pénible de vivre auprès d’un homme qui travaillait sept jours sur sept et vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Est-ce que… Tu as essayé de contacter ton père, pour te réconcilier avec lui ?

Elle se mordit la lèvre.

Non, elle ne pleurerait pas ! Même si cette partie de l’histoire était particulièrement douloureuse.

Son père s’était montré poli mais distant, il avait été trop blessé par sa mère et par son propre refus de le voir au cours des années pour renouer avec elle.

— Je l’ai fait, mais il était trop tard, les dégâts étaient trop importants. Et il a trois enfants qui l’adorent. Je ne représente plus qu’un mauvais souvenir rangé quelque part dans une boîte.

Luca lui caressa la main, l’air navré.

— Cette période de ta vie a dû être très dure. D’autant que tu étais au milieu de tes études quand tu as tout découvert.

— A l’époque, je me suis mise à dérailler complètement. J’ai bu, j’ai fait la fête et je suis sortie avec bon nombre d’hommes. Je croyais chaque fois qu’ils voulaient davantage, mais ils ne recherchaient qu’une partie de jambes en l’air. Du coup, je m’alcoolisais encore plus. Depuis, heureusement, j’ai repris le contrôle de ma vie, et j’évite de m’engager au-delà d’une nuit.

Il hocha la tête.

— Tu as bien fait de sortir de cet engrenage.

Le terme « engrenage » était tout à fait approprié. Parce qu’elle doutait d’elle-même et se méprisait. Chaque verre et chaque homme de plus l’avaient souillée un peu plus.

— J’ai raté un examen important, et il a fallu que je résiste. J’ai compris que cela ne valait pas le coup de gâcher mon avenir parce que je ne pouvais pas changer le passé.

— Oui… C’est une leçon que j’ai dû apprendre, moi aussi. Il semble que nous ayons beaucoup de choses en commun, toi et moi.

Elle leva les sourcils.

— Vraiment ? Tu es devenu un ivrogne et un traîné, toi aussi ?

Luca se mit à rire.

— Non, pas plus que n’importe quel gamin en colère, en tout cas. Il m’a fallu du temps pour comprendre que je ne pouvais pas revenir en arrière et que ma famille ne me pardonnerait jamais. Mais ensuite, je me suis senti libéré.

Elle scruta un instant son visage.

— Et maintenant, tu es complètement zen ?

— Pas totalement, admit-il avec un sourire. Disons que je progresse en ce sens.

Elle sentit son cœur se gonfler.

— En ce cas, nous sommes deux.

A cet instant, Brian laissa échapper un gémissement.

Elle reprit son pouls tandis que Luca lui administrait une nouvelle dose de morphine. Lorsqu’ils se rassirent, ils s’installèrent dans un silence amical, plongés chacun dans ses pensées.

— Nous devrions peut-être dormir un peu, suggéra Luca en la voyant bâiller.

Elle acquiesça.

Elle ne savait pas si c’était le contrecoup de sa confession, mais elle se sentait épuisée.

Rien ne lui sembla plus naturel que de fermer les yeux en même temps que l’homme qu’elle aimait.

Lorsqu’elle reprit conscience, elle ne comprit pas d’abord ce qui l’avait arrachée au sommeil, mais le jour se levait, une faible lumière régnait dans la cabine.

Puis une sorte de grésillement étrange lui parvint aux oreilles.

— La radio, marmonna Luca en se levant d’un bond.

La bonne nouvelle ne tarda pas à tomber : l’hélicoptère qui devait les secourir allait arriver dans un quart d’heure.

Quarante-cinq minutes plus tard, elle était harnachée et suspendue au-dessus des arbres avec un secouriste.

Elle regarda s’éloigner l’appareil accidenté qui abritait un calme et solide Luca. Les larmes aux yeux, elle sentit son cœur se gonfler et prendre tant de place qu’elle craignit de le voir jaillir de sa poitrine.

Luca di Angelo était tout ce dont elle avait besoin sans l’avoir su jusqu’alors. Mais il n’avait aimé qu’une seule femme, et peut-être ne l’avait-il toujours pas oubliée.

C’était bien sa chance ! Elle était tombée amoureuse d’un homme aussi abîmé qu’elle par la vie.

*  *  *

Luca se réveilla en sursaut.

Il faisait nuit, et l’espace d’un instant il se demanda où il était.

Le cœur battant, il prit conscience qu’il se trouvait dans sa chambre. Jetant un coup d’œil au réveil, il constata qu’il était 6 h 30.

Mais… du matin, ou du soir ? Et quel jour était-on ?

Il avait rêvé de Mia en train de se balancer au-dessus d’un brouillard obscur et glacé. Au moment où il lui avait lâché la main, elle était tombée en hurlant son nom.

Retombant sur le matelas, il se força à respirer lentement.

Ce n’était qu’un cauchemar. Mia était saine et sauve, ainsi que Brian. Ils l’étaient tous les trois.

Mia… Il avait perdu sa trace dans le tourbillon qui les avait emportés dès l’instant où ils s’étaient posés sur la piste d’atterrissage, au Harbour. On les avait aussitôt emmenés, après quoi ils avaient été soumis à des tests et avaient dû répondre aux questions d’un certain nombre de bureaucrates. Ensuite, des dizaines de gens avaient tenu à les congratuler. Quand il s’était cru autorisé à partir, Mia avait disparu. Evie l’avait ramenée chez elle et mise au lit.

Il était donc allé se coucher, lui aussi. A peine avait-il posé sa tête sur l’oreiller qu’il s’était endormi.

Mais maintenant, il savait exactement ce qui l’avait réveillé. Chacun des battements de son cœur faisait écho à sa peur. Il avait compris pourquoi Mia hantait ses pensées, pourquoi il avait ressenti cette panique mêlée de désespoir à l’idée qu’il allait la perdre. Dans le crash et dans son rêve. L’épouvante l’avait arraché au sommeil malgré son épuisement.

Il était amoureux d’elle.

Il s’était stupidement imaginé qu’entre eux, ce serait l’affaire d’une nuit, qu’ils allaient s’amuser, prendre du plaisir ensemble.

Mais il était clair que son cerveau n’avait pas suivi. Parce que, pendant que son corps se divertissait, il n’avait pas eu conscience de s’impliquer affectivement. Il n’avait pas compris que leur relation était fondée sur une série de connexions émotionnelles entrecroisées de façon à tisser entre eux un lien très fort.

C’était Stan James qui avait été l’élément-déclencheur pour tous les deux. Lorsqu’il les avait menacés de son couteau, il avait été le catalyseur de leur première relation sexuelle.

Luca regarda pensivement le plafond, se pénétrant de cette découverte.

Bien entendu, il avait trouvé l’expérience aussi agréable qu’inattendue, mais il avait sous-estimé son importance.

Ensuite, ils s’étaient encore rapprochés en luttant côte à côte pour sauver la vie de Stan. Et la mort de sa grand-mère avait encore augmenté le phénomène. A leur insu, cet événement avait encore accru leur intimité affective. Mia avait été là pour le réconforter, pour lui enjoindre de monter dans un avion et d’assister à l’enterrement. Elle avait passé une nuit entière auprès de lui, elle qui ne le faisait jamais, pas plus qu’elle ne donnait de marques de tendresse à un amant.

Quoi qu’elle en dise, il ne s’agissait pas que de sexe.

Et puis, il y avait eu cette dernière nuit folle.

Il avait affronté la mort avec elle, il lui avait ouvert son cœur comme il ne l’avait jamais fait. Il s’était déchargé de toutes les horreurs du passé, puis il l’avait écoutée comme elle l’avait écouté.

Il s’était convaincu que leur relation consistait seulement à se donner du plaisir, vite et bien. Mais quelque part en chemin, Mia était devenue plus que cela.

Pour lui, en tout cas.

Il l’aimait, et cela ne lui faisait pas peur. Il ne voulait pas fuir comme il l’avait fait autrefois. En retournant en Sicile, il s’était peut-être débarrassé de quelques fantômes. Ou alors, c’était parce qu’il avait failli mourir dans le crash. Ou encore parce que Mia avait failli mourir dans le crash…

Mais il voulait vivre, désormais. Il voulait ce que les plus grands poètes avaient décrit. Et il le voulait avec Mia.

Sa Mia, blessée et effrayée.

Il ne voulait plus vivre un jour sans elle.

*  *  *

Un énorme fracas réveilla Mia.

Il lui fallut un moment pour comprendre que le bruit venait de la porte d’entrée.

— Foutez le camp, marmonna-t-elle en tirant le drap sur sa tête.

Quand Evie l’avait ramenée à la maison, poussée sous la douche et mise au lit, elle était tellement épuisée que même la pensée de Luca ne parvenait pas à la stimuler.

— Mia ! Ouvre, s’il te plaît !

La voix de Luca…

— Mia !

Pourquoi martelait-il la porte de cette façon ?

L’urgence du ton finit par pénétrer son esprit embrumé par la fatigue. Rejetant les couvertures, elle se leva et passa un peignoir.

— J’arrive ! cria-t-elle.

Elle se précipita hors de sa chambre tout en nouant sa ceinture autour de sa taille.

Son cœur se mit à battre au même rythme que les coups, parant la présence de Luca d’une aura romantique.

Mais il y avait peu de chances qu’il frappe à sa porte comme un malade pour lui dire qu’il l’aimait. Il était plus probable qu’un incendie se soit déclaré dans l’immeuble…

Lorsqu’elle ouvrit, elle cessa un instant de respirer.

Il portait un pantalon de survêtement, un sweat-shirt à capuchon et était chaussé de tongs. Ses cheveux étaient ébouriffés, il ne s’était pas rasé, et l’une de ses joues semblait encore rouge de s’être frottée contre l’oreiller.

— Où est le feu ? demanda-t-elle.

C’était cela, ou elle l’empoignait pour l’attirer dans son lit.

Les yeux de Luca parcoururent sa chevelure emmêlée, puis sa poitrine qui se dessinait sous le peignoir.

— Tu m’as l’air en forme, observa-t-il.

— Je suppose que tu ne m’as pas réveillée pour me dire ça ?

— Je peux entrer ?

Elle refusa de se laisser séduire par son sourire.

— Luca, soupira-t-elle.

— Je t’en prie, juste un instant.

Pourquoi ne la laissait-il pas tranquille ? Elle était fatiguée et n’avait pas le moral. Est-ce qu’il ignorait qu’elle aurait voulu s’endormir dans ses bras pendant cent ans ?

Elle faillit lui claquer la porte au nez.

Pourtant, elle ne le fit pas. Espérant qu’elle ne le regretterait pas, elle s’écarta pour le laisser passer.

Il sentait bon, son odeur l’enveloppa malgré elle comme un chaud manteau. Elle s’immobilisa, les bras croisés, tandis qu’il gagnait le centre de la salle de séjour avant de se retourner vers elle.

— J’ai compris pourquoi je t’avais raconté ma vie, cette nuit.

Elle le regarda avec méfiance, craignant qu’il n’ait découvert du même coup la raison pour laquelle elle s’était confiée à lui. Si elle voulait conserver sa dignité, elle devait dissimuler ses sentiments.

— Vraiment ?

Il fit un pas dans sa direction.

— J’ai deviné que tu me comprenais vraiment, et j’ai d’abord pensé que c’était parce que nos problèmes familiaux nous rapprochaient.

Elle hocha la tête.

Dès le début, elle avait vu en lui une âme sœur.

— Mais c’est plus que cela, Mia. Tu t’es glissée dans ma peau, furtivement, sans que je m’en aperçoive. Je me leurrais en pensant que notre relation pouvait rester superficielle…

Il se passa la main dans les cheveux et continua.

— J’ai parcouru en aveugle le chemin qui me menait vers toi, et je comprends seulement maintenant ce qui est arrivé.

Elle sentait son cœur battre la chamade.

Qu’était-il en train de lui dire ? Que ses détecteurs de toxicité étaient pris de folie ? Qu’il s’était trop approché d’elle et qu’il était temps pour lui de prendre ses jambes à son cou ?

— Je suis amoureux de toi.

L’espace d’un instant, elle ne prononça pas un mot, elle ne bougea pas, elle ne respira pas.

— Mia ?

— Et Marissa ? laissa-t-elle échapper.

C’était plus simple que d’exprimer le tourbillon d’émotions qui s’agitaient en elle.

— Marissa ?

— Oui. Tu as dit que c’était la seule femme que tu avais jamais aimée.

— J’avais seize ans, et je m’étais entiché d’elle. Ce n’était pas de l’amour. Je l’ai su à la seconde même où je l’ai vue dans l’église de Palerme la semaine dernière. C’était un béguin de gamin. Ce que je ressens pour toi ici, dit Luca en désignant sa poitrine, c’est un millier de fois plus profond et plus fort. Tu es celle avec qui je veux parler, faire l’amour, vivre. Celle auprès de laquelle je veux me réveiller.

Luca scrutait son visage tandis qu’elle s’efforçait d’assimiler ses paroles. Il franchit en quelques pas la distance qui les séparait, s’approcha d’elle à la toucher.

— Je sais ce que tu penses… Que tu ne veux pas d’une relation exclusive. Que tu n’es pas le genre de femme à rester auprès du même homme.

— Moi ? Et toi ? Tu ne crains pas que cela devienne trop toxique entre nous ? Je ne veux pas de quelqu’un qui attend que je fasse une erreur, ou qui s’enfuira au premier problème…

Encouragé, Luca lui posa ses mains sur les épaules.

— Donc, tu n’exclus pas de t’engager avec moi ? Je ne prétends pas que cela ne m’effraie pas. J’explore un nouveau territoire. Mais comme tu me l’as dit la nuit dernière, on ne doit pas gâcher son avenir parce qu’on ne peut pas changer le passé.

Elle sentit les larmes lui monter aux yeux.

Etait-ce possible ? Pouvait-il l’aimer comme elle l’aimait ?

— Oh ! Mia, murmura Luca en l’attirant dans ses bras, ne pleure pas. Je t’aime.

Elle ferma les yeux pour s’imprégner de ces mots qui coulaient en elle comme du miel.

Deux mois auparavant, elle ne connaissait pas cet homme. La nuit précédente, elle avait pris conscience de la profondeur de ses sentiments à son égard, mais elle avait cru comprendre du même coup que son amour ne pouvait être réciproque. Se serait-elle trompée ?

— C’est simplement parce que nous avons frôlé la mort, Luca. C’est cela qui nous a amenés à échanger des confidences.

Elle voulut s’écarter, mais il la serra plus fort.

— Non, Mia. C’est peut-être le choc qui m’a ôté mes œillères, mais ce n’est pas ce qui m’a fait t’aimer. Au plus profond de moi, je l’ai su dès cette première nuit, dans la salle de repos. J’ai su que tu n’étais pas une femme de plus.

Sa voix enrouée et vibrante la remua. Elle osa enfin poser la joue sur sa poitrine.

— La nuit dernière, j’ai cru que nous allions mourir et que je n’aurais jamais l’occasion de te dire combien je t’aime, murmura-t-elle.

Cet aveu résonna dans le cœur de Luca à la façon d’un opéra. Il serra Mia plus fort contre lui.

— Tu m’aimes, répéta-t-il, aux anges.

Il l’avait espéré, il s’était interrogé, il l’avait souhaité ardemment… Mais l’entendre le lui dire le ravissait.

— Je ne l’ai pas voulu, murmura-t-elle.

Il lui caressa les cheveux en riant.

— On dirait que nous n’avons eu ni l’un ni l’autre ce que nous voulions.

Elle s’écarta légèrement pour lever vers lui des yeux brillants.

— Oh ! Luca ! Je t’aime tellement que je ne supporterais pas qu’il nous arrive quelque chose.

Devinant ce qu’elle voulait dire, il lui posa un doigt sur les lèvres.

— Je ne suis pas ton père, et tu n’es pas Marissa. Nous sommes nous, et nous ne commettrons pas les mêmes erreurs.

Il pencha la tête pour déposer sur ses lèvres le plus doux des baisers.

— C’est promis ? murmura-t-elle contre sa bouche.

Il émit un petit rire.

— C’est promis.

Epilogue

Deux semaines plus tard, Mia, les yeux bandés, se trouvait avec Luca à l’arrière d’une limousine qui glissait silencieusement dans les rues de Sidney.

Il lui avait demandé de se faire belle pour une soirée spéciale et avait lui-même débarqué chez elle en smoking avant de lui bander les yeux.

— Nous y sommes, annonça-t-il.

— Pour la dernière fois, Luca, où allons-nous ? demanda-t-elle en riant.

Il lui déposa un baiser sur le nez puis l’embrassa derrière l’oreille.

— Patience, patience. S’il ne tenait qu’à moi, nous pourrions aussi bien rouler toute la nuit et étrenner cette banquette arrière, ajouta-t-il en lui fourrant son nez dans le cou.

Elle le repoussa légèrement.

— Certainement pas !

— Très bien. Allons-y, en ce cas.

Il l’aida à sortir et lui retira son bandeau une fois qu’elle fut debout.

Elle cligna des paupières à la vue des ailes blanches illuminées de l’opéra.

— Nous allons voir un spectacle ?

Il sourit.

— Un ballet, plus précisément.

Elle baissa les yeux vers les billets qu’il venait de déposer dans sa main et déchiffra plusieurs fois les élégants caractères avant d’en comprendre le sens.

Enfin, elle regarda l’homme qu’elle aimait, si grand, si beau et… tellement à elle.

— Le Lac des cygnes, souffla-t-elle. Oh ! Luca, merci !

Radieuse, elle contempla un instant son ange.

Elle ignorait à quel moment exact elle avait cessé de voir en Luca di Angelo un démon, mais ce soir elle distinguait nettement ses ailes étincelantes et le halo doré qui l’auréolait.

Titre original : SYDNEY HARBOUR HOSPITAL : LUCA’S BAD GIRL

Traduction française : EVELYNE CHARLES

© 2012, Alison Ahearn. © 2012, Traduction française : Harlequin S.A.

Photo de couverture

Couple :

© GRAPHICOBSESSION/FABRICE LEROUGE/ONOKY/ROYALTY FREE

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

Blanche® est une marque déposée par Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2802-4904-1

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1.

L’infirmière en chef Victoria Forley, une petite brune pétulante, referma d’un coup sec un tiroir du vieux meuble métallique.

— En tout cas, Roxie n’est sûrement pas la coupable, assura-t-elle, l’air énervé. C’est une de mes meilleures infirmières et une amie chère. J’ai totalement confiance en elle. Tout ceci est absolument ridicule !

— Calme-toi, ma chérie, répondit Kyle en entourant de son bras les épaules de sa fiancée. Nous arriverons bien à connaître le fin mot de l’histoire.

Depuis le seuil du bureau des infirmières du cinquième étage, Fig opina vigoureusement de la tête en affichant un sourire rassurant.

C’était d’autant plus facile pour lui qu’il assistait en simple observateur à cette scène de la nouvelle vie de son meilleur ami, le Dr Kyle Karlinski.

Ce fut à cet instant que Kyle lui décocha un regard lourd de sous-entendus.

— D’ailleurs, ajouta-t-il, Fig va nous aider.

— Hé, là ! se récria Fig en agitant les mains en signe de protestation. Tu m’as juste proposé de passer voir quelques minutes l’endroit où tu travaillais.

Kyle n’ignorait pas combien il détestait les hôpitaux : les odeurs, le bruit, le sentiment d’isolement et de privation d’autonomie… Certaines peurs profondément ancrées étaient difficiles à surmonter.

— Tu es encore là pour une semaine, n’est-ce pas ?

— C’est ce qui était prévu.

— Parfait…, dit Kyle en se frottant les mains.

Fig réprima un frisson d’appréhension.

Ce qui serait parfait, ce serait de sortir d’ici et de mettre fin aux coups de téléphone incessants de sa mère. Bref, de retrouver un semblant de normalité dans sa vie, dont le contrôle lui échappait de plus en plus.

— Tu vas travailler ici une semaine comme employé de bureau.

— Quoi ? Mais tu es devenu fou !

— Ecoute-moi.

La voix de Kyle prit le ton apaisant qu’adoptait celui-ci chaque fois qu’il cherchait à convaincre Fig de faire quelque chose qu’il n’avait aucune envie de faire.

— Il te suffira de répondre au téléphone, de gérer les appels des patients et d’orienter les visiteurs. Tu en profiteras pour surveiller l’armoire à narcotiques. Chaque fois que Roxie ou quelqu’un d’autre y aura accès, il t’appellera, Victoria.

— C’est une idée géniale ! s’exclama cette dernière.

Elle se tourna vers Fig.

— Il faut que tu acceptes, pria-t-elle. Tous les jours, différents intérimaires se succèdent. J’ai besoin de quelqu’un de fiable pour veiller sur Roxie. Quelque chose ne va pas chez elle depuis quelque temps. Elle devient distraite et oublie des choses, et elle n’a pas son entrain normal.

Des signes d’utilisation de drogues, songea Fig en jetant un coup d’œil à Kyle.

Victoria le surprit.

— Ce n’est pas une droguée, croyez-moi, martela-t-elle. S’il te plaît…

— Mais j’ai déjà un travail dans l’informatique, objecta Fig.

Il était même sacrément bon dans ce domaine.

— Tu peux travailler n’importe où et organiser ton temps comme tu veux, intervint Kyle, qui ne faisait rien pour l’aider.

— Tu sais bien que je ne suis pas franchement attiré par le monde des malades. Et puis, je ne connais rien au fonctionnement d’un hôpital.

La seule perspective de rester enfermé pendant des heures dans cet endroit lui donnait des sueurs froides.

— On ne te demande pas d’avoir un contact physique avec les patients, expliqua Victoria. Et je te mettrai au courant. Je t’aiderai le plus possible, et je demanderai à mes infirmières d’en faire autant. L’armoire à narcotiques se trouve dans une pièce fermée à clé qui se trouve juste derrière le bureau où tu seras assis. Tout ce que tu auras à faire, c’est de me rapporter toute conduite suspecte, et je vérifierai s’il y a le compte de Demerol.

— A propos, dit Fig. Si tu es si certaine que Roxie n’a rien à voir avec la disparition des drogues, pourquoi ne pas lui en parler et lui demander si elle sait quelque chose ?

Pour sa part, il préférait l’approche directe et détestait voir les gens tourner autour du pot.

Victoria parut hésitante.

— Normalement, c’est ce que je ferais, surtout en tant qu’amie. Mais je suis tenue par mon travail à rester objective et à aller au fond de cette affaire. Dis-moi que tu vas m’aider…

— On pourra passer davantage de temps ensemble, renchérit Kyle en souriant. Et tu gagneras neuf dollars de l’heure.

Fig leva les yeux au ciel.

Comme s’il avait besoin de cet argent !

— Sérieusement, ajouta son ami, cela signifie beaucoup pour Victoria, donc pour moi. Puisque tu ne te trouves ici que pour une semaine, tu n’as aucun intérêt à ce que Roxie soit innocente ou coupable. Tu es donc impartial.

Ce n’était pas tout à fait exact, rectifia mentalement Fig.

Quelques jours plus tôt, lors du dîner de l’Employé du mois qui avait mis Kyle à l’honneur, il avait trouvé Roxie très drôle. Elle lui plaisait vraiment beaucoup, et il aurait préféré ne rien faire qui puisse lui causer un désagrément quelconque. D’autre part, comme il n’était pas allé à leur rendez-vous du vendredi soir, il ne tenait pas tellement à se retrouver sous son regard impitoyable. Cette fille était dotée d’un caractère vif et avait l’esprit de repartie qui allait avec.

Mais Kyle trouva les mots qu’il fallait.

— Je me fie à toi, mon ami le plus proche, pour aider à prouver l’innocence de Roxie.

Et là, Fig se sentit piégé.

Durant les huit dernières années — depuis qu’il avait partagé la chambre de Kyle au centre de rééducation physique après son « accident » —, ce dernier était devenu comme un frère, lui redonnant confiance en lui et l’épaulant dans les moments difficiles de la vie.

Comment dire non à celui qui avait amélioré son existence au point de lui faire penser qu’elle valait finalement la peine d’être vécue ?

— Je suis certain que je vais le regretter, soupira-t-il.

— Alors, c’est oui ? demanda Victoria avec espoir.

— Oui.

Elle s’empara de son téléphone.

— Je vais appeler les ressources humaines. Tu pourras commencer demain.

Génial ! Pendant une semaine il allait être coincé au Madrin Memorial Hospital, au nord de l’Etat de New York, à jouer les employés de bureau sans rien connaître à ce job !

Enfin, il avait observé assez d’employés de bureau pour avoir une idée de ce qu’il aurait à faire. Et vu son propre niveau d’études, cela ne devait pas être trop compliqué.

*  *  *

Le lendemain matin, beaucoup trop tôt pour son goût, Fig posa ses deux tasses de café provenant de la cafétéria sur la table de la salle des infirmières et aperçut son reflet dans la grande fenêtre.

A l’évidence, l’hôpital n’avait pas beaucoup d’employés mesurant un mètre quatre-vingt-treize, car la blouse qu’ils voulaient lui faire porter ressemblait plutôt à un boléro avec des manches trois-quarts. Ridicule.

Il retira l’uniforme et le jeta sur une chaise. Puis il sautilla sur place en roulant les épaules pour exorciser ses peurs.

Il n’était pas un patient, se répéta-t-il. A la fin de la journée, il rentrerait chez lui. Il pouvait le faire.

— Regardez-moi ça, un homme qui trépigne tout seul ! Le service de psychiatrie, c’est au quatrième étage.

Il reconnut immédiatement cette voix : Roxie Morano.

Il fit volte-face et leva une main comme pour se protéger les yeux.

— Eh, quelle vision, de bon matin !

Certes, Roxie portait la tenue couleur lavande, signe d’appartenance au personnel du cinquième étage. Mais elle avait en dessous un pull recouvert de petites étoiles multicolores. Ses boucles brunes étaient tenues en respect sous un bandeau orange vif. Une douzaine d’épingles brillantes étaient accrochées au niveau de son appétissante poitrine. Des lunettes rouges rectangulaires étaient suspendues à son cou, ainsi qu’un stylo jaune vif. Aux pieds, elle arborait des chaussettes rayées orange, vert et jaune qui émergeaient de sabots rouges. Enfin, elle portait à l’épaule un énorme sac rouge.

Il prit un moment pour apprécier au milieu de toutes ces couleurs les formes épanouies de son corps, sa peau bronzée, et la chaleur de ses yeux marron — ce matin plutôt alourdis de fatigue que pétillants de gaieté comme le soir de leur rencontre.

Elle s’avança vers lui.

— Il me semble que nous nous étions mis d’accord pour aller dîner au restaurant, Ryan Figelstein.

— Mes amis me surnomment Fig, objecta-t-il avec un sourire suave.

Il aurait du mal à regagner ses faveurs, mais cela en valait la peine. Déjà il l’imaginait dans son lit, nue… Etant donné l’attirance mutuelle qui avait aussitôt jailli entre eux, c’est ce qu’il se serait sûrement passé la semaine dernière si seulement il n’avait pas raté leur rendez-vous.

Elle darda sur lui un regard peu amène.

— Je t’ai attendu, je me suis perdue en conjectures. Et te voilà, frais comme une rose…

Son téléphone portable sonna.

Elle vérifia le numéro, laissa échapper un soupir et prit la communication.

— Quoi ? dit-elle d’un ton sec. Je t’ai dit que non. Ma réponse ne changera pas… Parfait, fais comme tu veux.

D’un geste vif, elle rangea l’appareil dans sa poche de poitrine.

— Alors, Ryan ? reprit-elle. Je n’arrive pas à comprendre comment un prétendu génie de l’informatique comme toi a atterri comme employé dans cet hôpital.

— J’étais prêt à tout pour me rapprocher de toi, répondit-il sur le ton de la plaisanterie. Afin de m’excuser d’avoir raté notre rendez-vous. S’il te plaît, soyons amis. Appelle-moi Fig.

Seule sa mère employait le prénom de Ryan, qui représentait en quelque sorte son ancienne vie : l’enfant scolarisé chez lui à cause de sa santé, conditionné à craindre le monde autour de lui, l’adolescent solitaire qu’il avait été, manquant de confiance en lui et sans véritable ami. Fig, le surnom que lui avait choisi Kyle, convenait à sa nouvelle personnalité : un homme de caractère, qui avait choisi de prendre la vie à bras-le-corps plutôt que de s’en cacher, de faire ses propres expériences plutôt que de regarder les autres prendre du bon temps.

Haussant les sourcils, Roxie le fixa.

— Parce que tu crois que nous pouvons être amis, Ryan ? Permets-moi d’être d’un avis différent.

Elle longea la rangée de casiers et s’arrêta devant l’un des derniers, avant de l’ouvrir en composant sa combinaison personnelle.

Il recula d’un pas pour jeter un coup d’œil à l’intérieur du casier, mais elle lui bloquait la vue.

Ce rôle que Victoria lui faisait jouer lui déplaisait. Certes, il aimait regarder Roxie pour son propre plaisir — l’agréable rondeur de ses fesses qui remplissaient si bien sa blouse, par exemple — mais la surveiller dans un autre but le faisait se sentir sournois, ce qu’il n’était pas du tout.

— Vois-tu, Ryan, mes amis ne me mentent pas ou ne me laissent pas en plan sans un coup de téléphone pour m’expliquer ce qu’il s’est passé.

— Je…

Comment lui faire comprendre ce que cela signifiait d’avoir une mère comme la sienne ? Le soir de leur rencontre, il n’avait pas voulu lui en parler, préférant l’oublier quelque temps.

— Je suis désolé.

— Tu peux l’être. Parce que vous avez raté un très bon moment.

Cela, il n’en doutait pas. Pour sûr, il aurait préféré se trouver avec elle que là où il avait fini sa soirée.

Après avoir rangé son énorme sac rouge et son déjeuner dans le casier, elle en sortit un stéthoscope rose bonbon, cala un chewing-gum dans sa joue et referma la porte.

La seconde suivante, il sentit une poitrine ferme se presser contre son torse.

— J’avais mis ma culotte ouverte à l’entrejambe et un soutien-gorge pigeonnant exprès pour toi, lui murmura-t-elle à l’oreille.

Spontanément, il la prit par les hanches.

— J’aurais aimé voir ça, grommela-t-il en respirant son parfum sensuel.

Dieu sait s’il la désirait. Si Kyle aimait les petites femmes, lui les préférait grandes, avec des formes. Juste comme Roxie.

Il l’attira tout contre lui, et elle resta d’abord sans réaction, le regard lointain. Mais lorsqu’il frôla le haut de ses seins, elle laissa échapper un souffle infime, mais bien réel.

— Tu as envie de moi, observa-t-il.

— Ote tes mains, répondit-elle.

Comme le portable de Roxie sonnait de nouveau, il la lâcha à regret.

Toujours sans le regarder, elle fit un pas en arrière et vérifia l’écran de son appareil.

De son côté, il s’efforça de se concentrer sur sa mission : déterminer si Roxie était responsable de la disparition du Demerol.

Mais elle rangea son appareil dans sa poche avec un soupir et, lui tournant le dos, se dirigea vers la porte comme si elle avait complètement oublié sa présence.

— Hé ! appela-t-il en lui tendant son stéthoscope.

— En effet, je pourrais en avoir besoin, marmonna-t-elle.

Quand elle s’en saisit, il lui retint la main pour la forcer à le regarder et remarqua avec inquiétude qu’elle avait les yeux injectés de sang.

L’usage de barbituriques ? Non, pas cette saleté !

— Je regrette que tu aies dû rester chez toi vendredi soir à cause de moi, dit-il platement.

Elle se mit à rire.

— Qu’est-ce que tu t’imagines, Ryan Figelstein ? Il y a des tas d’hommes qui apprécient ma compagnie. Pour ta gouverne, je ne reste jamais seule chez moi les vendredis et samedis soir. Jamais.

Reprenant son stéthoscope, elle lui tourna le dos, quand son portable sonna encore.

Elle regarda l’écran et secoua la tête.

— Je hais les hommes, déclara-t-elle en lui jetant un regard furieux. J’en ai assez de vous tous. Tu ferais bien de conseiller à tous ceux de ton espèce de se tenir loin de moi s’ils tiennent à leurs attributs masculins !

Puis elle sortit en claquant la porte.

Il sourit, prenant ses dernières paroles davantage comme un défi que comme un avertissement.

*  *  *

Roxie sortit de la salle des infirmières le cœur battant de rage.

De nouveau, elle lut le texte du message : « C’est fait. » Cet abruti lui avait même envoyé le lien.

Elle se retint de balancer son portable contre le mur.

A quoi cela aurait-il servi ? A présent, la vidéo était visible par tous ceux qui disposaient d’un ordinateur : ses amis, ses collègues, sa famille.

Naturellement, elle ferait semblant de s’en moquer, mais ce n’était pas vrai. Ce qu’il se passait en privé entre deux adultes consentants était censé rester privé. A la pensée de tous ces gens qui regarderaient, elle sentait un poids énorme peser sur sa poitrine.

Pour tenter de se calmer, elle prit une profonde inspiration, puis souffla.

Une fois de plus, elle se répéta le mantra devenu le sien au cours des dix dernières années.

« Le Seigneur ne nous donne pas plus que nous ne sommes censés supporter. »

En fait, chaque fois qu’elle avait cru que la situation ne pouvait pas être pire, inévitablement quelque chose s’était passé qui lui avait prouvé le contraire.

Glissant la main dans la poche de sa blouse, elle serra entre ses doigts les trois cartouches de Demerol injectable.

Au moins, elle pouvait régler ça avant que quelqu’un ne s’en aperçoive.

Mais en arrivant dans la salle des infirmières, au centre de l’unité en forme de H, elle se figea.

Que faisait là Victoria de si bon matin ? Et pourquoi était-elle en train de faire le compte des narcotiques avec l’équipe de nuit ?

Le poids qu’elle ressentait s’alourdit encore, et son estomac émit un gargouillement nerveux.

Il n’y avait plus moyen de cacher sa stupidité. Victoria allait en être malade.

— Est-ce que ça va ?

Fig se tenait de nouveau près d’elle. Beaucoup trop près.

— Mais oui. Très, très, très bien.

— Tu as l’air pâle.

— Nous autres Latinos, nous ne sommes jamais pâles, décréta-t-elle.

Ce n’était pas comme lui. Est-ce qu’il arrivait à cet homme de sortir sous le soleil ?

Pour une fois, elle devait lever les yeux pour le regarder, ce qui n’était pas courant. Avec son mètre quatre-vingts et des poussières, elle était souvent la personne la plus grande dans une pièce.

Elle étudia son beau visage aux traits énergiques et la rondeur de son crâne lisse qui le rendait si séduisant.

Elle avait été furieuse qu’il lui pose un lapin parce qu’elle attendait impatiemment de passer une bonne soirée après cette journée d’enfer avec sa mère. Pour clore le tout, elle avait eu un mal fou à trouver les chaussures idéales pour leur rendez-vous. Après avoir fait des douzaines de boutiques, elle les avait enfin repérées : des chaussures en cuir rose à semelles compensées. Tout ça pour rien.

Une infirmière de nuit l’appela depuis la chambre 504.

— Hé, Rox, est-ce que tu peux venir m’aider ? Il faut que je rentre chez moi à l’heure, aujourd’hui.

— Bien sûr.

Elle vérifia d’abord son affectation sur le tableau.

Comme d’habitude : les chambres paires, de 502 à 508. Huit lits, dont deux vides attendant deux nouvelles admissions postopératoires. Et une patiente à préparer pour le bloc à 7 h 30.

A la pendule, il était 6 h 45.

Elle se tourna vers Fig.

— Lorsque Victoria aura terminé, peux-tu lui dire que j’ai besoin de lui parler ? C’est important.

Il nota quelque chose sur un calepin.

— Ce sera fait.

Puis elle alla aider sa collègue, eut droit à un rapide rapport général, et prépara sa patiente pour l’opération.

Lors de sa tournée matinale, chacun de ses patients eut un problème : douleurs, tension trop élevée ou trop basse, hypoglycémie, constipation, fièvre, perfusion infiltrée, pansements trempés… Finalement vers 11 heures tout était en ordre, et elle put prendre une courte pause pour se sustenter.

Mais en se dirigeant vers la salle des infirmières, elle croisa une collègue de la salle de réanimation poussant sur un chariot un patient endormi.

— Tu es censée appeler d’abord, observa-t-elle.

— C’est ce que j’ai fait, mais le type que j’ai eu au téléphone m’a dit de venir.

Elle jeta un regard sévère à Fig.

— C’est l’infirmière de l’étage qui accepte de recevoir les patients de la salle de réa, lui dit-elle. Pas toi.

— Oups. C’est noté, dit Fig en écrivant dans son calepin. Cela n’arrivera plus.

Après un coup d’œil à la patiente plutôt corpulente, elle le relança.

— Rends-toi donc utile en nous aidant à transférer cette patiente dans son lit.

Ce serait le moyen de se rendre compte si ses muscles n’étaient pas seulement visibles mais efficaces.

— Non, intervint Victoria qui arrivait à ce moment. Le seul contact que Fig doit avoir avec les patients a lieu depuis le comptoir.

L’estomac de Roxie gargouilla de nouveau, mais elle n’avait pas le temps de s’attarder sur cette bizarrerie.

— Alors, toutes les personnes disponibles au 502A, appela-t-elle. Vite, mon taux de sucre est en train de baisser.

Avec l’aide de l’infirmière du service de réanimation, elle aligna le chariot sur le lit et bloqua les roues.

Puis elle accueillit en bonne et due forme sa nouvelle patiente encore groggy.

— Bienvenue au cinquième étage, madame Flynn. Je m’appelle Roxie Morano et serai votre infirmière jusqu’à 7 heures ce soir.

La patiente, encore groggy, se contenta d’un signe de tête.

Ensuite, l’infirmière lui fit un bref rapport — patiente obèse de cinquante-neuf ans, vient de subir une mastectomie du côté droit —, et elle vérifia le pansement sur le côté droit de la poitrine ainsi que les tuyaux et les drains.

Une semaine auparavant, un patient du quatrième étage était tombé entre le chariot et le lit durant le transfert et s’était fracturé la hanche. Cela n’arriverait pas avec elle.

Lorsque Victoria, Ali — son autre très bonne amie — et une troisième infirmière furent arrivées à la rescousse, elle prit les commandes de l’opération.

— Une à côté du chariot, une près de moi. Nous allons vous glisser sur le lit, madame Flynn.

Chaque membre de l’équipe saisit une partie du drap de dessous.

— Tout le monde est prêt ? A trois, on soulève.

— Un, deux, trois.

Chacune tira de toutes ses forces, mais la patiente bougea à peine.

Fig pénétra dans la pièce. Victoria voulut le chasser, mais il lui opposa un large sourire.

— Quelle sorte d’homme serais-je si je laissais quatre charmantes jeunes femmes se démener sans lever le petit doigt ?

— Tu es sûr ? insista Roxie en lui tendant une paire de gants en latex.

— Pousse-toi.

Il se glissa entre Ali et elle, lui heurtant la hanche au passage, et prit le drap dans ses larges mains.

Elle se rappela ce qu’elle avait éprouvé brièvement à leur contact et se surprit à penser qu’elle aurait aimé les sentir sur d’autres parties de son corps. Mais elle chassa vite cette pensée dérangeante.

— Un, deux, trois.

Cette fois, la patiente glissa vers elle, comme propulsée par une mécanique bien huilée.

— Wow ! s’exclama-t-elle. Tu es vraiment très fort.

Fig sourit, visiblement satisfait du compliment. Au moment d’ôter ses gants, il se pencha vers son oreille.

— Souviens-t’en dans tes rêves.

— Je n’ai que ça à faire, marmonna-t-elle.

En réalité, elle avait déjà rêvé de lui. Par exemple, ils étaient allongés au bord d’une piscine, et elle lui enduisait longuement le corps de crème solaire pour protéger sa peau claire. Ou elle le regardait rire, avec ses yeux verts espiègles dans lesquels s’allumaient de petites étincelles.

Il y avait chez cet homme quelque chose qui faisait qu’elle se sentait en sécurité, et qui lui disait qu’avec lui, elle pouvait baisser sa garde.

Grâce au ciel, elle ne l’avait pas fait !

Avec lui, elle avait aussi envie de certaines choses auxquelles elle ne pensait pas habituellement sans l’aide de quelques verres. Etait-ce son allure décontractée, la confiance tranquille qui émanait de lui ? Ou bien son sens de l’humour et de la repartie ? Ou encore sa solide carrure et sa taille qui s’harmonisaient parfaitement avec les siennes, et l’impression de puissance contenue qu’il dégageait ?

En tout cas, avec lui, elle ressentait un pincement d’excitation comme une collégienne, et cela ne lui plaisait pas du tout. D’après son expérience, les hommes étaient des êtres peu fiables, opportunistes et bons seulement à une chose : le sexe. Si l’on se laissait prendre au piège des émotions, cela gâchait tout le plaisir.

— Merci à tous, dit-elle à la cantonade.

Alors que les autres se dispersaient, Fig resta près d’elle.

— Ta mère a appelé, annonça-t-il à voix basse. Elle semblait bouleversée.

La nuit dernière avait été particulièrement difficile. Roxie détestait la quitter tôt le matin, mais que faire d’autre ? Toutes deux dépendaient de son salaire.

— Elle disait qu’elle n’arrivait pas à trouver les boutons de la cuisinière.

Oh ! non ! La semaine précédente, sa mère avait oublié de l’éteindre, si bien que le gratin de macaronis au fromage qu’elle avait confectionné avait brûlé corps et biens, dégageant d’affreuses fumées qui avaient amené chez elle les pompiers, alertés par un voisin.

— Il y a à cela une explication très logique qui ne te regarde absolument pas, répondit-elle. La prochaine fois, dis-lui de m’appeler sur mon portable.

— D’après elle, c’est ce qu’elle a fait, mais tu n’as pas répondu.

Quoi ? Elle répondait toujours aux appels de sa mère.

Elle tapota sa poche de poitrine.

Vide !

Frénétiquement, elle plongea les mains dans ses autres poches, récapitulant leur contenu : ciseaux pour bandages, pansements, trois cartouches de Demerol — bon sang, il ne fallait pas qu’elle oublie de parler à Victoria —, deux trombones, trois stylos, un thermomètre, un rouleau de bonbons, et une barre de céréales qu’elle n’avait pas eu le temps de manger au petit déjeuner.

Pas de téléphone portable.

Elle sortit si vite les mains de ses poches que quelque chose en tomba et roula sous la table de nuit.

Sûrement un stylo, elle le récupérerait plus tard.

— Zut ! Où ai-je bien pu laisser mon portable ? Il est rose vif, avec des brillants.

Sa mère paniquait si elle ne pouvait pas la joindre. Avait-elle appelé depuis longtemps ? De quoi avait-elle besoin ?

Elle se pencha pour jeter un coup d’œil sous le lit.

— Je chercherai de mon côté, promit Fig.

— Merci.

— A propos, tu avais aussi ça.

Il sortit de sa poche six bouts de papier rose et les lui tendit, mais elle prit à peine le temps d’y jeter un coup d’œil.

Bande de pervers. Ils avaient tous vu la vidéo.

D’un geste sec, elle déchira les messages et les jeta dans la poubelle, pressée de terminer l’admission de sa patiente pour pouvoir appeler chez elle puis chercher son portable — qui contenait ce lien qu’elle aurait dû effacer dès réception.

Après avoir installé sa nouvelle patiente, elle se servit du téléphone de la salle des infirmières.

— Hola, Mamita.

Sa mère se mit à pleurer.

— Non, s’il te plaît, ne pleure pas. Tu n’as pas besoin de la cuisinière. Je t’ai laissé un sandwich dans le réfrigérateur.

— Je voulais faire bouillir des œufs…

— C’est une salade aux œufs durs, ta préférée.

— Ah, que buena hija. Tu es une bonne fille.

— Gracias. Ecoute, il faut que je retourne travailler. Comme j’ai égaré mon portable, il vaut mieux que tu appelles l’étage si tu as besoin de moi. Fig me fera la commission.

Pas de réponse.

— Ça va, Mamita ?

— Ça va, répondit sa mère, la bouche pleine. C’est bon, j’avais faim.

Roxie sourit.

— Fais attention en retournant au lit. Je rentrerai directement après le travail.

Après avoir raccroché, elle baissa la tête et poussa un soupir de soulagement.

Quand elle la releva, son regard rencontra celui de Fig.

— Si ma mère rappelle…

— Je viens te chercher, acheva-t-il.

— Merci.

Son estomac se mit à gargouiller.

— Va déjeuner. Si un de tes patients sonne, j’enverrai Ali ou Victoria.

— Entendu.

Elle se leva en chancelant et s’agrippa au comptoir pour recouvrer seule l’équilibre, au moment où Fig lui tendait un bras secourable.

— Je crois qu’il est temps de refaire le plein, marmonna-t-elle.

— C’est tout ce qui ne va pas ? s’inquiéta Fig, l’air vaguement soupçonneux.

— Tu n’as pas idée du nombre de calories qu’il faut pour nourrir ce corps, expliqua-t-elle. J’ai sauté le petit déjeuner, ce matin. Et, grâce à toi, j’ai dû travailler pendant ma pause.

Elle lissa ses cheveux d’une main tremblante.

— Mais je vais bien.

Toujours très, très, très bien.

— Si tu veux, je t’accompagne à la cantine, proposa Fig.

— Ne sois pas ridicule.

En sortant de la salle des infirmières, elle avait la tête qui lui tournait, mais deux bouteilles de lait chocolaté et deux sandwichs à la viande et au fromage plus tard, elle se retrouva égale à elle-même. Et prête à s’entretenir avec Victoria avant de retourner à ses patients.

La porte du bureau de son amie était ouverte. En s’approchant, elle reconnut la voix de Fig.

— Tu as ta preuve, à présent, disait-il. Tu m’as demandé de la surveiller, et je l’ai fait. Elle est arrivée ce matin, les yeux injectés de sang, a oublié son stéthoscope et égaré son portable — que la technicienne en pharmacie a retrouvé dans le chariot de médicaments.

Une bouffée de colère s’empara de Roxie.

Fig était en train de rapporter ses faits et gestes à Victoria, qui lui avait demandé de la surveiller ? En quel honneur ?

— Par-dessus le marché, elle a failli tourner de l’œil dans la salle des infirmières il y a un quart d’heure à peine, poursuivit Fig. Je pense qu’il est temps de renoncer à la croire innocente et de chercher un moyen de l’aider à sortir de ce pétrin.

La croire innocente de quoi ? L’aider à sortir de quel pétrin ? Que savaient exactement ces deux-là de ce qu’il se passait dans sa vie ?

Elle pénétra dans le bureau d’un pas déterminé et son regard indigné alla de Victoria — assise derrière son bureau, raide et professionnelle — à Fig, très détendu sur la chaise en face d’elle.

— De quel pétrin s’agit-il ? demanda-t-elle à ce dernier. Et pourquoi l’as-tu embauché pour m’espionner ? ajouta-t-elle à l’intention de son amie.

Sans répondre, Victoria abaissa les yeux sur la cartouche de Demerol injectable posée sur son bureau.

Roxie glissa la main dans sa poche.

Elle n’avait plus que deux cartouches.

2.

Sortant sa main de sa poche, Roxie fit apparaître les deux autres doses de Demerol.

Fig admira son calme.

— J’avais l’intention de t’en parler aujourd’hui, dit-elle à Victoria. D’ailleurs, j’ai demandé à Fig de t’informer que j’avais besoin de te voir.

Elle se tourna vers lui, et il acquiesça en silence.

Manifestement, Victoria n’en avait rien à faire.

— Tu as modifié le compte de narcotiques, dit-elle d’un ton accusateur.

— Oui, mais je peux expliquer pourquoi.

— C’est très grave, Roxie. Tu peux perdre le droit d’exercer ton métier, et je ne pourrai rien faire pour t’aider. Mais qu’est-ce qu’il t’a pris ?

— Ne pouvons-nous pas régler ça entre nous ?

— Non, on ne peut pas. Le système de distribution de narcotiques de l’hôpital est en cause.

Roxie semblait sur le point de s’évanouir.

— Assieds-toi, lui dit Fig en lui abandonnant sa chaise.

— Merci beaucoup, répondit-elle d’un ton sarcastique, mourant visiblement d’envie de lui envoyer un coup de genou bien placé. Si tu étais venu me voir au lieu de rapporter à la chef, j’aurais pu régler cette question.

— Sûrement pas, rétorqua Victoria. Et inutile de t’en prendre à Fig, il s’est contenté de faire ce que je lui demandais.

— De tels hommes sont rares, apprécia Roxie, de plus en plus ironique. Quelle chance pour moi que tu en aies trouvé un !

Fig se faisait l’effet d’être un indic ayant trahi une amie. Et en substance, c’était bien ce qu’il s’était passé.

— Raconte-moi toute l’histoire, demanda Victoria.

Le regard que Roxie jeta à Fig était tout sauf bienveillant.

— Faut-il que ce type soit là ?

Déjà, il se dirigeait vers la porte, quand Victoria l’arrêta.

— Oui. Ce sera le témoin impartial de notre conversation.

Génial. En fait, il se sentait de moins en moins neutre. Il avait envie d’aider Roxie, voulait effacer la colère, la frustration et la tristesse qu’il avait remarquées dans son expression depuis le début de la matinée, et retrouver la femme drôle et pétillante au beau sourire et au rire contagieux qu’il avait rencontrée l’autre soir.

— Bien, commença Roxie sans le regarder. Je suspecte mon patient du 508B d’être un faux malade, ayant une addiction aux antalgiques. Il se plaint d’une douleur dans le dos impossible à guérir, pourtant tous les examens se sont révélés négatifs. Chaque fois que le médecin essaie d’abandonner les injections de Demerol pour des comprimés, le patient rue dans les brancards et se met à sonner toutes les cinq minutes. Si on lui parle de le désintoxiquer, il devient furieux et grossier.

— Je suis au courant de la situation, dit Victoria.

— Vendredi dernier, le médecin a demandé que les doses de Demerol soient substituées au profit d’un placebo de solution saline ordinaire. Le lendemain matin, alors que j’étais de service, il n’a pas fallu longtemps au patient pour s’en apercevoir. Il a demandé à voir la seringue avant que je fasse l’injection. Alors j’ai gardé une cartouche de Demerol dans ma poche. Chaque fois qu’il devait recevoir le placebo, j’opérais la substitution au dernier moment. Et, croyez-moi, ce n’était pas facile.

— Et tu as oublié de remettre le Demerol en place, acheva Victoria. Et pas seulement une fois.

— Oui. Dimanche matin, ma mère a appelé, j’ai dû courir à la maison.

— Pourquoi ne pas m’en avoir parlé ? demanda l’infirmière en chef avec irritation. Cela m’aurait évité de me faire un sang d’encre.

— Je voulais le faire, mais une fois replongée dans le travail, j’ai oublié. Je suis désolée.

— Qu’est-ce qu’il t’arrive en ce moment ?

Roxie haussa les épaules et abaissa les yeux sur ses genoux.

Les deux femmes restèrent un instant immobiles, puis Roxie rompit le silence.

— Que va-t-il se passer maintenant ? Est-ce que je termine mon service, ou bien faut-il que je vide mon casier et que je rentre chez moi ?

— Je vais parler au directeur et lui expliquer ce qu’il s’est passé. Comme tu as rendu les doses manquantes, peut-être…

Fig l’interrompit.

— Permettez-moi de me faire l’avocat du diable, dit-il en prenant soin de s’écarter de Roxie. Comment pouvons-nous être sûrs qu’il y a bien du Demerol dans ces doses et qu’elles ne sont pas remplies d’eau ?

Les yeux de Roxie lancèrent des éclairs. Bondissant de sa chaise, elle sortit une seringue de sa poche et s’empara d’une des cartouches posées sur le bureau.

— Et si je t’injectais ces trois-là dans le postérieur, afin que tu puisses attester de leur effet juste avant de sombrer dans le coma ? Baisse ton pantalon.

Joignant le geste à la parole, elle chargea la seringue et fit un pas vers lui.

— Stop ! intervint Victoria en se glissant entre eux. Cela ne va pas arranger tes affaires.

— Peut-être pas, mais ça me soulagerait.

— Ces cartouches sont sorties de l’hôpital dans ta blouse, se défendit Fig. J’envisage juste l’hypothèse d’une substitution, que tout bon enquêteur ne doit pas négliger.

Victoria hocha la tête.

— Il a raison.

Cette fois, Roxie parut baisser les bras. Sous les yeux stupéfaits de Fig, elle commença à rire.

Ce n’était pas un rire de joie, plutôt l’expression du désespoir, lorsque les choses vont si mal que si on ne rit pas, on se met à pleurer. Il connaissait bien cet état.

Elle se laissa tomber sur la chaise, les larmes coulant sur ses joues.

— Là, c’en est trop, marmonna-t-elle, pouvant à peine parler. Je dis non à l’autre imbécile, il me fait chanter, et comme je refuse encore, il met la vidéo sur un site porno, ajouta-t-elle, riant de plus belle. Et voilà qu’on m’accuse de trafic avec les narcotiques, et que je vais peut-être me faire virer.

A présent, elle riait si fort que les gens dans le couloir devaient se demander ce qu’il se passait.

Il se rappela la conversation téléphonique que Roxie avait eue devant lui dans la matinée.

— Quelqu’un essaie de te faire chanter ? s’enquit-il.

Elle prit une profonde inspiration, comme pour tenter de se calmer.

— Plus maintenant. Et tout ça, c’est ta faute.

— Quoi ? Ma faute ?

— Si tu étais sorti avec moi vendredi comme nous en étions convenu, je n’aurais pas passé la nuit chez ce crétin de Johnny dont la chambre était truffée de caméras, et qui ne s’est pas gêné pour filmer notre petit divertissement.

— Qui est ce Johnny ? demanda Victoria.

— Je suppose qu’il a quelque chose à voir avec le trafic de narcotiques dans les hôpitaux. A deux reprises il a voulu me forcer à remplacer ses pilules de contrebande par de vrais narcotiques. Il prétendait que l’emballage était pratiquement identique et que personne ne s’en apercevrait. Je lui ai répondu que moi je le saurais et que je ne le ferais pas.

— Pourrais-tu l’identifier ?

— Tu le pourrais toi aussi en visionnant la vidéo.

Victoria eut un mouvement de recul.

Dans ce domaine, songea Fig, il pouvait se rendre utile. Avec les ordinateurs, il était à son affaire : audio, vidéo, programmation, interconnexion de réseaux, piratage et autres, tout cela n’avait pas de secrets pour lui. S’il s’agissait de traquer ce type et de le faire payer, il était celui qu’il fallait à Roxie.

— Est-ce que tu as le lien ? demanda-t-il.

— Sur mon téléphone… Là où il se trouve.

Il le sortit de sa propre poche.

Elle appuya sur quelques boutons et le lui tendit.

— Tu peux utiliser mon ordinateur portable pour aller sur le site porno, intervint Victoria.

Joignant le geste à la parole, elle le sortit de sa mallette et le posa sur son bureau.

Il s’assit à sa place, pendant que les deux femmes restaient debout près de lui.

Quelques secondes plus tard, on entendit la voix de Roxie dans les haut-parleurs de l’appareil.

— Plus fort, criait-elle. Oh ! Oui, c’est comme ça que ça me plaît.

Comme il l’avait pressenti, elle était aussi présente, exigeante, partie prenante dans la chambre à coucher que dans les autres aspects de la vie. Il fallait un homme fort pour tenir la distance. C’était un défi qu’il trouvait plutôt excitant.

— Es-tu obligée de crier autant ? s’insurgea Victoria.

Roxie esquissa un sourire espiègle.

— Croyais-tu vraiment que j’étais du genre à rester muette au lit ?

Pour lui, le volume importait peu, du moment qu’il s’agissait de plaisir. Mais il préféra couper le son de l’ordinateur.

— Vingt-sept minutes, déclara-t-il en notant la longueur de la vidéo avec un hochement de tête approbateur.

— Et ce n’est pas ma meilleure nuit, commenta Roxie avec un petit rire désabusé.

— Il y a eu près de quatre-vingt mille visites en six heures, c’est-à-dire depuis que cette vidéo est sur le site.

Victoria s’agita, mal à l’aise.

— Que font donc tous ces gens chez eux pendant la journée ? Ne devraient-ils pas être en train de travailler ?

— Des dégénérés, laissa tomber Roxie. Peut-on distinguer le visage de Johnny ?

— Sans problème, répondit-il.

— Je parie que tu regrettes de m’avoir laissée tomber vendredi soir !

Elle n’imaginait pas à quel point.

— Tu ne lui as pas dit ce qu’il s’est passé ce soir-là ? s’étonna Victoria.

— Non.

Il ne tenait pas à ce que Roxie le prenne pour un fils à sa maman qui accourait chaque fois que celle-ci l’appelait.

— Qu’est-ce qu’il ne m’a pas dit ? demanda Roxie.

— Rien.

Elle se pencha sur l’ordinateur.

— Je suis plutôt photogénique, non ? commenta-t-elle crânement.

— Oh oui ! Tu as notamment un postérieur…

— C’est un de mes meilleurs atouts.

Roxie se pencha à son oreille d’un air langoureux.

— Alors, je te conseille de télécharger cette vidéo pour pouvoir la regarder autant que tu voudras. Parce que c’est tout ce que tu auras jamais de moi, pauvre type.

— Pour l’amour du ciel, Roxie, s’insurgea Victoria. Un homme t’a filmée à ton insu pendant vos ébats avant de les diffuser sur internet sans ton consentement, et tout ce que tu trouves à dire, c’est que tu passes bien à l’image ? Tu devrais être indignée ! Eteins ça, Fig.

— A quoi cela me servirait-il ? répondit Roxie avec un haussement d’épaules. La vidéo est en train de circuler. Et si j’en crois les messages que j’ai reçus aujourd’hui, beaucoup de monde en ville l’a déjà vue. Je ne peux plus rien y faire. Si je dois me chercher un autre poste, je pourrais peut-être m’en servir pour l’entretien d’embauche… Peux-tu m’en faire une copie ? ajouta-t-elle en se tournant vers Fig.

— Tu n’es pas sérieuse, dit Victoria, horrifiée.

— Je suis on ne peut plus sérieuse, rétorqua Roxie, l’air sombre. Tu crois me connaître, mais tu ne sais de moi que ce que je veux bien montrer. Pour ta gouverne, sache qu’à l’âge de quatorze ans j’ai offert ma virginité au patron de la supérette du coin contre l’annulation de l’ardoise que ma mère avait chez lui. C’est la première fois que j’ai utilisé mon corps comme monnaie d’échange, et cela n’a pas été la dernière, loin de là. Je suis une survivante, Victoria.

Visiblement sous le choc, cette dernière demeura muette.

Jusqu’à point étaient-elles proches ? se demanda Fig.

L’attitude provocatrice de Roxie lui faisait douter qu’elle ait jamais partagé ses secrets les plus sombres avec quiconque.

Il ne pouvait supporter l’idée que des hommes lubriques s’étaient servis d’une toute jeune et innocente Roxie qui avait besoin de manger. Cela lui donnait la nausée. Pourtant, malgré toutes ces expériences difficiles, elle savait apprécier la vie. Elle avait un merveilleux sens de l’humour et une vivacité d’esprit qu’il enviait.

— Le visage de l’homme est flou, dit-il pour penser à autre chose.

— Crois-moi, Victoria, je sais qui c’est, assura Roxie. Dès que je l’aurai trouvé, tu sauras aussi de qui il s’agit. Préviens les urgences qu’elles s’attendent à réceptionner un homme d’environ un mètre soixante-dix-sept pour cent kilos, qui arrivera probablement courant semaine prochaine après minuit. Si tout se passe comme je l’envisage, il sera inconscient et souffrira de traumatismes faciaux. Quant à ses testicules, il faudra une petite opération pour qu’ils se retrouvent à la bonne place !

— Tu ferais mieux de te tenir loin de lui, conseilla Victoria sans s’émouvoir. Il est probablement dangereux.

— Penses-tu… Alors, quel est ton verdict ? dit Roxie en se redressant fièrement. Si tu dois me virer, fais-le maintenant. Sinon, il faut que je retourne m’occuper de mes patients.

— Termine ton service et laisse-moi en parler au directeur, répondit Victoria. La semaine prochaine, tu es en congé jusqu’au mercredi suivant. J’espère que tout sera réglé d’ici là.

— Merci. Je suis désolée de toute cette histoire.

— Moi aussi.

— Fig, peux-tu faire disparaître cette vidéo ? demanda Victoria après le départ de Roxie.

— Il faudra que j’utilise mon propre ordinateur.

— Est-il possible qu’elle circule sur d’autres sites ?

— Si c’est le cas, je le saurai.

— Elle va rechercher cet homme, s’inquiéta Victoria.

— Je vais garder un œil sur elle, promit-il.

Après ce qu’il s’était passé, c’était le moins qu’il puisse faire.

— Puisque nous savons le fin mot de l’histoire, il est inutile que tu restes ici…

— Je sais, mais je vais tout de même terminer mon service.

*  *  *

Roxie arrêta sa petite voiture rouge devant la minuscule maison qu’elle partageait avec sa mère et resta un instant immobile, le dos appuyé contre son siège.

Ce lieu était relié à nombre de mauvais souvenirs. Mais la perspective de devoir le quitter pour vivre ailleurs la remplissait d’effroi et non d’excitation : Mamita risquait de mal supporter ce changement.

Pourtant, cette maison ne payait pas de mine avec sa façade d’un bleu délavé, son toit recouvert de mousse, ses volets à la peinture écaillée dont l’un pendait de travers. Le petit jardin était à l’abandon, envahi de mauvaises herbes. Quant à la cour attenante, elle débordait d’objets divers dont d’autres personnes se seraient débarrassées, ce qui ajoutait à l’impression de désolation. Tout indiquait au monde que ce n’était pas un endroit où l’on était heureux.

Avoir son propre logement, qu’elle retrouverait après une dure journée de travail, mener une existence sans stress, sans désordre et… sans mère, où elle ne serait responsable que d’elle-même. Pouvoir simplement s’ouvrir une bière, s’asseoir sur le canapé du salon et regarder à la télévision une émission qui ne lui prendrait pas la tête…

Son portable sonna.

Elle plongea la main dans son grand sac et consulta l’écran : c’était l’hôpital.

Elle retint sa respiration.

Avait-elle oublié quelque chose ? Ou bien Victoria l’appelait-elle pour l’avertir de son sort ?

— C’est Fig. Tu es partie avant que j’aie pu te donner le message de ton frère.

Il ne pouvait s’agir que d’Ernesto. C’était le seul — le plus proche d’elle au point de vue âge — qui prenait parfois le temps de lui téléphoner.

— J’ai reçu l’appel sur ton portable pendant que je l’avais sur moi, poursuivit-il. Comme j’ai pensé qu’il pouvait s’agir de ta mère, je me suis permis de répondre.

Tiens, un gentil geste, songea-t-elle. Agréable surprise.

— Il semblait en colère…

Et pourquoi donc ? C’était elle qui cherchait vainement à le joindre depuis une semaine, sans aucune réponse.

— Je crains qu’il n’ait vu la vidéo, ajouta Fig avec hésitation.

Oh non, pas Ernesto ! Jamais elle ne se serait attendue à cela de sa part.

— Désolé, Roxie… Dès que j’arriverai chez moi, je la supprimerai.

Enfin de l’aide, même si elle provenait d’une source inattendue !

— Merci.

— Est-ce que tu fais quelque chose ce soir ? demanda Fig. J’ai pensé qu’on pourrait…

— Si j’ai besoin de sexe, tu seras le dernier sur ma liste.

— C’était juste pour t’inviter à dîner. Je voudrais t’expliquer…

— Mon Dieu ! Elle n’a pas recommencé…

Elle venait d’apercevoir les sacs sous le porche.

— Quoi ? demanda Fig.

— Il faut que j’y aille.

Sans autre explication, elle mit fin à l’appel et sortit de sa voiture en claquant la porte.

D’un pas vif, elle traversa la petite cour couverte d’immondices et tenta d’ouvrir la porte avec sa clé, mais elle rencontra une résistance.

Poussant la porte plus fort, elle passa la tête dans l’entrebâillement.

Derrière la porte, sa mère avait entassé trois gros sacs-poubelle remplis de vieux vêtements.

— Je t’avais dit de laisser le passage libre jusqu’à l’entrée, dit Roxie d’un ton exaspéré.

L’un après l’autre, elle les traîna jusqu’à la pièce qui autrefois leur servait de séjour, ajoutant encore au bric-à-brac qui s’amoncelait maintenant à hauteur de poitrine.

— C’est de la folie ! s’exclama-t-elle. Je t’ai dit d’arrêter d’accepter les fripes de l’église. Et pourquoi y a-t-il ces sacs sous le porche ?

C’étaient des ordures qui auraient dû être enlevées le matin, une maigre tentative de nettoyer la maison. Raté.

— Déja de gritar. Arrête de crier, dit Mamita en se frayant lentement, prudemment, un chemin jusque dans la cuisine à travers un tas de déchets.

— Te rends-tu compte de ce qu’il va se passer si les pompiers ne constatent pas d’amélioration dans nos conditions de vie ? Le capitaine condamnera notre maison comme insalubre et impropre à l’habitation. Si nous ne venons pas à bout de toutes ces ordures — comme j’essaie de t’amener à le faire depuis des années —, nous serons obligées de partir. Je ne peux pas payer à la fois un prêt immobilier et un loyer. Et il ne nous reste plus qu’une semaine !

Impossible, dans un délai aussi court, de venir à bout d’années d’accumulation. Les deux sacs qu’elle avait réussi à remplir et à traîner jusqu’au trottoir lui avaient demandé des dizaines d’heures d’exhortations et d’encouragements pour convaincre sa mère de se défaire d’une faible partie de ses « trésors ». Et non seulement cette dernière les avait récupérés, mais elle avait accepté de nouveaux sacs !

— Je ne quitterai pas ma maison, déclara sa mère d’un ton décidé, imposante malgré sa frêle stature flottant dans une large robe à fleurs délavée. Ce sont mes affaires. Tus hermanos vendran. Tes frères vont venir, tu verras.

Durant les quinze années qui s’étaient écoulées depuis le départ du dernier de ses quatre frères, aucun d’eux n’était revenu dans le « repaire de la folle ». Ils avaient laissé Roxie — son cinquième et dernier enfant, qu’elle avait eu pour tenter de sauver son mariage en déroute — s’occuper seule dès l’âge de dix ans de sa mère, de la maison et d’elle-même.

— Si les pompiers considèrent que ce n’est pas sain pour toi de vivre ici — et qui pourrait penser autrement ? —, ils t’obligeront à partir.

Objectivement, l’intérieur de la maison ressemblait à un gros tas d’immondices. On y trouvait des vêtements d’enfants, des jouets, des magazines et des livres en quantités phénoménales — pour les petits-enfants que sa mère n’avait jamais vus. De l’électro-ménager — pour ses belles-filles qui l’ignoraient. Et des montagnes de journaux — pour envelopper tous les objets que ses fils emporteraient quand ils se décideraient à venir chercher les cadeaux d’amour de leur Mamita. A ce stade, un tel entassement gênait même l’accomplissement des simples tâches quotidiennes.

Et pendant que ses frères, qui n’avaient jamais de temps pour leur sœur beaucoup plus jeune, continuaient de nier leur passé et de se focaliser sur leur avenir, Roxie luttait pour entretenir dans la maison des passages permettant d’accéder à la cuisine, aux chambres et à la salle d’eau. Sept ans auparavant, elle avait définitivement fermé la troisième chambre, qui débordait tellement que son accès devenait dangereux.

— Ils te contraindront par la force, Mamita.

Et si celle-ci refusait et se débattait, comme Roxie le craignait, qu’arriverait-il ? Ne risquait-elle pas d’être blessée, d’avoir une crise cardiaque ? Ou d’obtenir un aller simple pour le service psychiatrique du Madrin Memorial ?

C’était peut-être ce qu’il faudrait, la solution qui obligerait sa mère à mettre fin à sa tendance maladive à l’accumulation, qui se traduisait par l’acquisition compulsive d’objets inutiles et l’incapacité de les utiliser ou de s’en débarrasser.

Et puis, Mamita commençait à oublier des choses. Si sa santé continuait à décliner, il faudrait quelqu’un pour avoir l’œil sur elle pendant que Roxie était au travail — si elle en avait toujours un.

Il fallait qu’elle travaille, pour continuer à subvenir à leurs besoins à toutes deux, et payer la maison, une auxiliaire de vie et l’équipe de nettoyage à laquelle elle avait jusqu’à présent renoncé, craignant que la présence d’étrangers s’agitant sous son toit ne soit une trop grande source de stress pour sa mère.

Mais il ne leur restait plus beaucoup de temps.

— Mamita, nous avons besoin d’aide. On ne peut plus continuer comme ça.

— Non.

C’était toujours la même discussion. Elles ne faisaient plus que survivre dans cet endroit. Mamita n’avait pas d’amis, excepté quelques femmes de la paroisse, des bénévoles qui la contactaient de temps en temps pour lui remettre des dons, contribuant à augmenter le chaos ambiant.

Lorsqu’elle était chez elle, Roxie restait confinée dans sa chambre, la seule pièce propre et rangée de la maison, qu’elle était obligée de verrouiller en partant. Le reste du temps, elle devait cajoler sa mère pour la persuader de prendre sa douche ou de s’habiller. Ou bien elle cuisinait des plats qu’elles mangeaient sur des plateaux-télé, entourées de prises désodorisantes qui suffisaient à peine à masquer l’odeur de moisi.

— Je t’en prie, sois raisonnable !

— Je suis désolée, gémit sa mère en reniflant.

Génial. Elle avait réussi à la faire pleurer.

— Moi aussi.

Elle était désolée d’avoir crié, et d’avoir oublié même momentanément que sa mère n’était pas atteinte de paresse, mais qu’elle souffrait d’une pathologie reconnue.

Réprimant un soupir, elle serra dans ses bras le seul membre de la famille qui comptait vraiment pour elle.

— Tout va bien se passer, Mamita.

Comment, elle n’en avait aucune idée.

Sa mère jeta un coup d’œil circulaire sur ce qui avait été autrefois une pièce à vivre.

— Je vais m’améliorer, promit-elle. Après le dîner. On essaiera encore. A nous deux, on y arrivera. On n’a pas besoin d’étrangers ici.

C’était toujours pour plus tard, ou demain. Jamais maintenant.

— Allons manger, dit Roxie pour clore la discussion, ayant épuisé sa réserve d’énergie pour la journée.

Prenant sa mère par la main, elle la guida à travers le dédale d’objets entassés jusque dans la cuisine.

— On va continuer à faire des piles. Une pour chaque garçon et sa famille, et une pour… papi.

Elle avait failli buter sur le dernier mot.

— Mais, ensuite, il faudra que tu me laisses tout mettre dans des cartons et le leur expédier.

— Non. Il faut qu’ils viennent, insista Mamita. Je veux les voir pour tout leur montrer.

Ils ne viendraient pas. L’ex-mari de Mamita — que Roxie appelait ainsi parce qu’il refusait de la reconnaître pour sa fille — s’était remarié des années auparavant. Le seul frère avec lequel elle avait un semblant de relation était Ernesto, si l’on considérait qu’un coup de téléphone le jour de son anniversaire et des demandes d’argent occasionnelles constituaient une relation. Souvent elle l’avait invité, mais il n’était jamais venu.

*  *  *

Le jeudi soir, frustrée par l’attitude de refus de sa mère et ennuyée par le ton des messages qui s’accumulaient sur son portable suite au passage de la vidéo, Roxie se sentit trop à l’étroit dans sa chambre à coucher. Il fallait qu’elle sorte, qu’elle s’occupe l’esprit afin de cesser de penser à tout ce qui échappait à son contrôle.

Elle accrocha une paire de grandes créoles à ses oreilles puis évalua son reflet dans le miroir suspendu au mur.

Une minijupe en denim lui moulait les hanches. Ses jambes lisses et adoucies par une crème parfumée brillaient comme de la soie. Un petit haut rose vif mettait en valeur ses attributs féminins. Quant à la masse de ses cheveux bouclés, elle retombait librement sur ses épaules.

Après avoir pivoté devant le miroir afin de se regarder sous toutes les coutures, elle fut prête à partir.

Un coup d’œil pour vérifier que sa mère était bien endormie, et elle sortit prendre un taxi, pressée de retrouver un état d’ivresse permettant de voir les choses avec humour et de rencontrer quelqu’un qui, le temps d’une étreinte, lui ferait oublier à quel point sa vie pouvait être glauque.

Devant l’entrée du O’Halloran’s Bar, l’un des trois bars de la ville — et le préféré de la plupart des employés du Madrin Memorial —, elle hésita.

Déjà, elle entendait la musique du juke-box, et malgré elle ses hanches commençaient à remuer au rythme de la basse.

Elle pouvait le faire. Après tout, quelle importance si ceux qui se trouvaient à l’intérieur avaient visionné la vidéo et l’avaient vue nue et sous le feu de l’excitation ? En fait, elle y était plutôt à son avantage.

Déterminée à profiter de cette nuit, elle exhala un profond soupir.

— Tu n’as pas besoin d’entrer, dit une voix d’homme derrière elle.

L’espace d’une seconde elle se raidit, puis elle reconnut la voix de Fig.

— Je ne suis pas du genre à me cacher à cause d’un petit incident, répondit-elle crânement, la main sur la poignée.

— Dans ce cas, si tu permets…

Fig poussa la porte et, l’autre main posée sur le bas de son dos, il l’entraîna doucement à l’intérieur.

La musique venait juste de s’arrêter. Dans le bar devenu silencieux, tous les regards convergèrent vers elle.

Elle hésita de nouveau.

Son torse appuyé contre son dos, Fig se pencha sur son oreille.

— C’est le moment de rassembler tout ton courage, Roxie, murmura-t-il. Dis-toi que, dans ce bar, chaque femme rêve d’avoir un corps comme le tien, et chaque homme aimerait que tes longues jambes soient nouées autour de ses reins.

A ces mots, elle se détendit un peu et réussit à sourire.

— Y compris toi ? s’enquit-elle en se laissant guider vers le grand comptoir de bois.

— Non.

Galamment, il tira un tabouret pour l’aider à s’installer même si elle n’avait pas besoin d’assistance, puis il s’assit à côté d’elle et plongea ses yeux verts dans les siens.

— Moi, je souhaite avoir tes jambes nouées autour de mon cou.

Un frisson d’excitation lui parcourut le dos, et elle dut se retenir de le saisir par le bras pour l’entraîner dans un endroit plus privé.

En somme, cet homme était lui aussi venu pour le sexe, ce qui ne le rendait pas meilleur que les fans de vidéo pornographique, trop occupés pour prendre rendez-vous avec une femme et trop radins pour l’emmener dîner et lui payer le cinéma, mais prêts à profiter de la moindre occasion de s’envoyer en l’air.

— C’est pour ça que tu es là ?

— Je suis là parce que Victoria craint que tu ne t’engages sur une mauvaise pente.

— Comme c’est gentil, ironisa-t-elle. Alors elle envoie son larbin pour m’en empêcher ? Merci bien, mais je n’ai pas besoin de gardien.

Et elle sauta sur ses pieds.

Au moment où elle allait s’éloigner, Fig la rattrapa par la ceinture.

— Permets-moi d’être d’un avis différent. Et assieds-toi, dit-il d’un ton calme mais ferme.

— Non, mais pour qui te prends-tu ?

— Pour quelqu’un qui arrive à faire un nœud avec une queue de cerise rien qu’en utilisant ma langue et mes dents, ajouta-t-il, toujours aussi tranquille.

L’absurdité de la phrase la désarma, et elle ne put s’empêcher d’être intriguée.

— En huit secondes, précisa-t-il avec un sourire confiant.

— Barry, commanda-t-elle au barman, comme d’habitude pour moi. Et mon ami voudrait un cocktail avec une cerise dedans.

Rob, du service de radiologie, qui était accoudé au comptoir, fit alors une remarque déplacée à son encontre, et son voisin se mit à rire grassement.

Aussitôt, Fig se leva, prêt à en découdre.

— Excusez-vous auprès de la dame !

— Quoi ? s’étonna Rob. C’était juste pour rire. Tu sais que je t’aime bien, Roxie. Surtout sur mon écran d’ordinateur, ajouta-t-il en ricanant.

Cette fois, Fig fonça sur lui, et ce fut à elle de tenter de le retenir par la ceinture.

— Ne fais pas ça. Regarde, nos boissons sont arrivées, dit-elle pour faire diversion. A toi de prouver ta dextérité orale.

Mais Fig ne voulait rien entendre.

— Allez, Rob, excuse-toi, supplia-t-elle. Sinon, je raconte à tout le monde…

Elle laissa sa phrase en suspens, mais leur unique soirée passée ensemble avait été particulièrement ratée, et elle n’y avait été pour rien.

Rob dut comprendre à quoi elle faisait allusion.

— Désolé, dit-il avec empressement. Excuse-moi, Roxie.

Il sauta de son siège et se dirigea vers la piste de danse sans demander son reste.

3.

Fig se redressa et jeta un regard circulaire dans le bar, prêt à se battre.

— Quelqu’un a-t-il autre chose à dire ? demanda-t-il d’une voix forte.

La foule resta muette. Peu à peu, les conversations reprirent, ainsi que les jeux de fléchettes.

Parfait. Car il avait pour la soirée d’autres projets, qui n’incluaient pas un passage aux urgences.

Il était temps de convaincre Roxie d’abandonner son idée de vengeance et de s’en aller d’ici. Avec lui.

— Mon héros ! dit-elle d’un ton espiègle. Si tu as l’intention de laver mon honneur, je te signale que tu arrives au moins dix ans trop tard. J’ai eu des relations sexuelles avec à peu près la moitié des hommes présents ce soir. Et je parie que l’autre moitié a passé des heures devant la vidéo.

Elle haussa les épaules avec fatalisme.

— Je n’en suis pas fière, mais je n’en ai pas honte non plus. Les choses sont ainsi. Et je suis ainsi.

Il apprécia son honnêteté.

— J’aime ce que tu es.

Roxie lui sourit.

— Parce que tu veux que je noue mes jambes autour de ton cou…

— Je ferai en sorte que tu y prennes autant de plaisir que moi, répondit-il, souriant à son tour.

Il avait peut-être découvert le sexe sur le tard, mais selon plusieurs sources fiables, il en surpassait un certain nombre par son habileté. Et puis, il avait deux qualités qu’il avait développées au fil des mois passés à l’hôpital en tant que patient.

D’abord, la patience. Qu’il avait acquise en attendant que les infirmières s’occupent de lui, ou qu’il soit redevenu suffisamment fort pour pouvoir marcher seul jusqu’à la salle de bains, ou encore qu’il ait assez récupéré pour pouvoir retourner chez lui. Les femmes semblaient apprécier le soin qu’il apportait aux préliminaires.

Son autre qualité, c’était la galanterie. Cela lui venait des heures et des heures que sa mère avait passées à son chevet à regarder des vieux films en noir et blanc, quand il faisait semblant de dormir pour avoir la paix et qu’elle cessait d’être aux petits soins pour lui. Il avait alors fait le vœu — s’il survivait assez longtemps — de devenir grand et fort et de trouver une femme qui l’aimerait, même sans cheveux. Et il la traiterait comme une princesse.

Quand il avait eu une vingtaine d’années, il avait compris que, même si elles revendiquaient l’égalité, les femmes aimaient être traitées de façon spéciale, qu’on les protège et qu’on les respecte. En même temps qu’elles voulaient leur indépendance, elles appréciaient qu’un homme prenne les choses en main.

Il saisit Roxie par la taille et l’attira contre lui.

— Danse avec moi.

Sans hésiter, elle noua les mains autour de son cou.

— Puisque tu me le demandes gentiment…

Il posa la joue contre sa crinière et respira ses boucles légèrement parfumées. Tout en se balançant au rythme lent de la musique, il savourait la sensation de son corps si proche.

Mais il lui devait une explication.

— A propos de notre rendez-vous…

— Tu veux parler de la fois à laquelle je m’étais si soigneusement préparée ? La fois où j’ai attendu avec impatience et où tu ne t’es pas donné la peine de venir ?

Il la maintint contre lui.

— C’est bien celle-là. J’ai eu une urgence familiale, et j’ai dû partir tout le week-end. Je tenais à ce que tu saches que ce n’était pas parce que j’avais eu une meilleure occasion. Il n’y a qu’avec toi que j’aurais voulu être, cette nuit-là, et personne d’autre. Mais j’aurais dû appeler, je suis désolé.

En réalité, il avait été tout à sa rage d’avoir été manipulé par sa mère. Une fois de plus. Seulement, c’était la toute dernière fois.

— Et… ?

— Je suis également désolé pour ce qu’il s’est passé à l’hôpital. Victoria m’a demandé de l’aider à prouver ton innocence, et c’est ce que j’avais l’intention de faire.

— Et… ?

Quoi d’autre ? se demanda-t-il, cherchant désespérément.

— Et tu vas te racheter auprès de moi.

— Absolument.

Cette nuit même. Et toute la nuit.

Il glissa ses mains dans les poches arrière de la minijupe et plaqua Roxie contre lui, ne lui laissant aucun doute sur ses intentions.

— Retire ta casquette pour que je te touche la tête, murmura-t-elle. Ça a l’air si doux…

— Ah, bon ?

Qu’avaient donc les femmes avec les hommes chauves ? Au lieu de s’en détourner, elles adoraient lui caresser la tête.

Il ôta sa casquette.

— Je t’en prie…

Depuis la nuque, elle glissa les deux mains sur sa peau et remonta jusqu’en haut du crâne.

Si l’apparence et le comportement de Roxie n’étaient pas tout en nuances, elle avait en revanche un toucher très doux. Il eut envie de fourrer son visage dans ses cheveux et de fermer les yeux pour mieux apprécier chaque seconde.

Une simple caresse de Roxie pouvait produire un grand effet sur lui, il en était certain.

Il se rappela son vingt et unième anniversaire, quand il avait déshabillé le « cadeau » de Kyle, une des jumelles Stavardi. Il avait failli ne pas tenir assez longtemps pour perdre sa virginité. Heureusement, il s’était rappelé les conseils avisés de son mentor : « Garde le contrôle. Concentre-toi sur ta partenaire. Cherche toujours à la satisfaire — plusieurs fois si possible — avant de prendre ton plaisir. »

Il avait mis un certain temps avant de maîtriser le dernier point. Mais au bout de quelques mois, il avait gagné en confiance et n’avait plus jamais eu besoin de l’aide de Kyle pour séduire les femmes.

Sous ses mains, toujours dans les poches de la jupe, il sentit les fesses rondes de Roxie.

Il avait déjà pris le contrôle. Il n’avait plus qu’à se focaliser sur elle.

— C’est agréable, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit-elle en continuant à explorer la surface de son crâne. Le reste de ta personne est-il aussi doux et lisse ?

Il sourit.

— Si tu es gentille, tu auras l’occasion de t’en rendre compte.

— Oh ! Je suis très gentille.

Il sentit son portable vibrer dans sa poche et choisit de l’ignorer. Une minute plus tard, il vibrait de nouveau.

Tout à fait le style de sa mère : appeler sans cesse, jusqu’à ce qu’il craque. Et demander l’aide de la police locale s’il ne se manifestait pas dans l’heure qui suivait.

Demain, il changerait de numéro, décida-t-il.

— Tu ferais mieux de répondre, lui dit Roxie quand le téléphone sonna pour la troisième fois. C’est peut-être important.

Il vérifia l’appel : sans surprise.

— Bonsoir, maman, répondit-il tout en enlaçant Roxie. Je vais bien. Au revoir.

Et il remit l’appareil dans sa poche.

La sonnerie reprit presque aussitôt.

— Parle à ta mère, insista Roxie en tentant de s’écarter.

Mais il tint bon.

— Je n’ai pas l’intention de te lâcher. Notre discussion devenait de plus en plus intéressante.

Des deux mains, elle le repoussa.

— Nos cocktails vont se réchauffer. Je te promets de te garder une danse pour plus tard.

Lui garder une danse ? Il envisageait de les avoir toutes.

Au bar, une bouteille de bière et trois petits verres remplis d’un liquide ambré attendaient Roxie. Quant à lui, il avait droit à un Shirley Temple avec une cerise au marasquin.

Pendant que Roxie avala son premier verre cul sec, il retira la queue de la cerise et l’essuya avec sa serviette en papier. Il leva son verre en souriant à l’intention du barman et le reposa sans avoir bu.

La veille, il avait plaisanté avec lui pendant deux heures, s’attendant à ce que Roxie fasse une apparition. En le voyant entamer sa troisième bouteille d’eau, Barry lui avait offert un verre d’alcool sur le compte de la maison, qu’il avait dû refuser en expliquant qu’il ne buvait plus.

Longtemps il avait vécu dans une sorte de brouillard alcoolisé à travers lequel sa situation lui paraissait acceptable. Résultat, ses problèmes avaient duré plus longtemps qu’ils n’auraient dû, parce qu’il n’avait pas eu les idées assez claires pour en voir la cause. Pour qu’il ouvre enfin les yeux, il avait fallu que Kyle manque de mourir pour lui.

Le barman vint lui apporter une bouteille d’eau et dire à Roxie le nom des trois hommes qui lui avaient offert une boisson.

Elle jeta un regard incrédule à la bouteille d’eau.

— Tu veux un verre ?

— Non, merci.

Elle avala son deuxième verre.

Il comprenait le besoin qu’elle avait de s’enivrer pour atteindre un état de désinhibition lui permettant de voir la vie sous un aspect plus joyeux. Il était passé par là, lui aussi.

— Es-tu venue en voiture, ce soir ? s’enquit-il.

— Non, répondit-elle en avalant une gorgée de bière. Il se trouvera bien quelqu’un pour me ramener, ajouta-t-elle avec un petit sourire.

— Je te raccompagnerai, dit-il.

Même s’il devait pour cela emprunter la batte de base-ball du barman pour tenir en respect tous les prédateurs du lieu !

Elle leva son troisième verre, sourit à un bellâtre aux cheveux blonds qui lui envoya un baiser, et l’avala d’un trait.

— N’essaie pas de m’empêcher de m’amuser, petit Fig, l’avertit-elle. Va plutôt appeler ta mère.

Sur ces mots, elle se détourna et se mit à parler avec son autre voisin, le congédiant sans plus de manières.

Il en profita effectivement pour téléphoner à sa mère.

— Je vais bien, maman. Mais ce n’est pas le bon moment. Je t’appellerai demain.

Roxie l’observait du coin de l’œil.

— J’ai un rendez-vous, répondit-il quand sa mère lui demanda pourquoi il y avait tant de bruit autour de lui.

— Vraiment ? intervint Roxie, haussant les sourcils. Parce que tu crois que ceci est un rendez-vous ?

Il lui sourit tout en poursuivant sa conversation.

— Non, ce n’est pas une gentille fille juive. C’est une gentille Latino-Américaine.

Ce fut au tour de Roxie de sourire.

— Oui, elles ont un teint magnifique, ajouta-t-il en lui caressant la nuque du bout de l’index.

Elle frissonna.

Après avoir écouté patiemment les dernières recommandations de sa mère, il promit de la rappeler le lendemain pour lui confirmer qu’il avait survécu à cette nuit.

Il coupa la communication, sans ajouter comme il aurait dû le faire qu’il avait maintenant vingt-six ans et qu’il fallait qu’elle se trouve un passe-temps pour s’occuper.

Ce à quoi elle lui aurait répondu :

— Tu ne peux pas m’empêcher d’être mère, Ryan. Surtout d’un fils malade à qui j’ai sacrifié ma propre vie et à qui je faisais la classe à la maison.

Il avait pardonné à sa mère, mais il ne pouvait plus supporter sa façon de le culpabiliser et de le manipuler. Dorénavant, s’il devait exister un type de relation entre eux, ce serait selon ses conditions à lui. La prochaine fois qu’il la verrait, il ne manquerait pas de les lui détailler.

Mais pas maintenant, pas avec Roxie à côté de lui.

Celle-ci lui donna un coup d’épaule.

— Toi et moi, on est comme l’eau et le feu : on ne peut pas se mélanger.

Il n’était pas d’accord avec elle. La chimie fonctionnait parfaitement entre eux.

— Peux-tu compter jusqu’à huit ? lui dit-il.

Il manipula la queue de cerise avec sa langue pendant qu’elle commençait à compter.

— … Huit secondes, annonça-t-elle.

— Et voilà !

Le nœud était fait.

Roxie n’en croyait visiblement pas ses yeux.

— J’ai une langue d’une agilité exceptionnelle, commenta-t-il modestement. Et je sais l’utiliser aussi dans d’autres domaines.

Le regard de Roxie se fit rêveur.

Il la tenait.

A cet instant, le grand blond s’approcha d’elle et la saisit par le bras.

— Viens danser, ma jolie. On est en train de passer notre chanson.

Born to be wild.

Roxie n’hésita que quelques secondes.

— Rentre chez toi, dit-elle à Fig. Tu expliqueras à Victoria que tu as fait de ton mieux.

— Elle va encore au-devant d’ennuis avec celui-là, commenta le barman. Il est pire que le dernier raté avec qui elle était.

Le type de la vidéo.

— Vous le connaissez ? demanda Fig.

— Il a commencé à venir il y a quelques semaines avec un autre type, toujours après minuit. Il faisait le tour de la foule, repérait une femme et lui payait des verres jusqu’à ce qu’elle soit tellement soûle qu’ils devaient presque la porter pour sortir du bar. Qu’est-ce que je pouvais faire ? ajouta le barman en secouant la tête. Les femmes ne protestaient pas, elles n’appelaient pas à l’aide. Mais la prochaine fois qu’ils viendront…

— Vous m’appelez, acheva Fig en lui tendant sa carte. A n’importe quel moment.

Durant l’heure qui suivit, il entendit le rire de plus en plus fort de Roxie, chantant — si on pouvait appeler cela ainsi — ou plutôt reprenant d’une voix confuse les paroles des morceaux qui défilaient. Elle passait d’un partenaire au regard lubrique à un autre en roulant des hanches, s’arrêtant juste le temps de reprendre un verre offert par l’un ou l’autre de ses admirateurs.

Il guettait le meilleur moment pour réclamer sa danse. Avant minuit.

A la fin d’un morceau, elle repoussa son cavalier — le bellâtre blond —, et il lui tendit la main au moment où la musique se faisait langoureuse.

— Tu m’as promis une danse.

— Je suis fatiguée.

— Trop fatiguée pour un slow ?

— Mais j’ai chaud, et je suis toute moite.

Il l’attira contre lui.

— La prochaine fois, je veux que ce soit à cause de moi…

Elle noua les bras autour de son cou.

— Cette idée me plaît, décréta-t-elle avant de lui caresser la tête. Mmm, c’est agréable.

A la fin du deuxième morceau, il se demanda si Roxie ne s’était pas endormie sur son épaule.

— Hé, dit-il en lui frottant le dos. Je crois qu’il est temps que je te raccompagne.

— Chez toi, précisa-t-elle.

Ou plus exactement dans l’appartement de Kyle. Il y séjournait seul, puisque son ami avait emménagé avec Victoria.

C’était du moins là qu’il avait projeté d’emmener Roxie, avant de la voir avaler assez d’alcool pour assommer un bœuf. Contrairement à ses congénères mâles, il ne cherchait pas à profiter d’une femme ivre. La première fois qu’il la déshabillerait, il voulait qu’elle soit parfaitement lucide et capable de se souvenir de leur rencontre. Alors, elle ne l’appellerait sûrement plus « petit Fig ».

— Allez, viens, murmura-t-il en l’entraînant vers le bar, où il régla les consommations et reprit sa casquette.

*  *  *

Pendant le trajet à pied jusqu’au parking, l’air frais fit du bien à Roxie. Elle se sentait pleine d’excitation et de désir, en attente de l’orgasme salvateur qui lui apporterait la satisfaction des sens et l’apaisement momentané de l’esprit.

Après toutes ses belles paroles, Fig avait intérêt à assurer.

Elle laissa échapper un sifflement d’admiration en voyant la Corvette gris métallisé de son cavalier.

Il lui ouvrit la portière avant, mais elle eut du mal à se glisser à l’intérieur.

— J’ai l’impression que mon corps pèse une tonne, marmonna-t-elle.

— Ferme les yeux, conseilla-t-il.

Elle s’exécuta et apprécia l’accélération du moteur.

La puissance. La vitesse. Elle adorait ça.

Mais elle les rouvrit rapidement : la tête commençait à lui tourner.

— Est-ce que ça va ? s’enquit-il.

La vitre électrique.

L’air frais de la nuit lui ébouriffa les cheveux. De nouveau, elle se sentait libre et sans entraves et se laissa aller sur le siège de cuir lisse.

Jusqu’au moment où elle remarqua qu’ils se trouvaient sur le chemin de sa maison.

— Hé ! On est censés aller chez toi. Alors fais demi-tour et allons dans la bonne direction.

Elle espérait que l’appartement de Kyle était bien insonorisé, car elle avait l’intention de s’éclater.

— Je te ramène chez toi, Roxie.

— Certainement pas ! s’exclama-t-elle en se redressant. J’ai jusqu’à 3 heures.

— Que se passe-t-il à cette heure-là ?

C’était le moment où Mamita commençait à rôder dans les pièces et où elle-même retournait à son existence glauque, entre les murs de la maison de son enfance qu’elle détestait.

Mais elle voulait encore y croire.

— Je suis muy caliente pour toi, petit Fig, murmura-t-elle en se penchant pour lui mordiller l’oreille.

Tout en conduisant, il l’écarta d’une main, doucement mais fermement.

Furieuse, elle croisa les bras sur sa poitrine et regarda droit devant elle.

— Bon. Puisque c’est comme ça, ramène-moi au bar, ordonna-t-elle d’une voix tendue.

— Pourquoi ? Pour que tu puisses t’envoyer en l’air avec n’importe qui ? C’est justement pour cette raison qu’il ne se passera rien entre nous ce soir, dit-il d’un ton tranquille. Quand nous ferons l’amour, ce sera parce que nous voudrons tous les deux être ensemble, et non parce que n’importe qui d’autre ferait l’affaire.

Pleine d’un mélange de colère et de frustration, elle se mit à pleurer, à sa grande honte.

— Comment peux-tu me faire ça ? sanglota-t-elle. Tu n’as aucune idée… J’ai besoin…

— Je sais de quoi tu as besoin, mon cœur, dit Fig en posant la main sur sa cuisse. Une fois que je t’aurai mise au lit, je m’occuperai de toi.

Si elle n’avait pas été aussi paniquée à l’idée de le voir pénétrer chez elle, elle aurait été touchée par le son de sa voix.

Elle s’essuya les yeux d’un revers de main.

— Il n’est pas question que tu entres chez moi. Je ne veux même pas que tu t’approches de ma maison. Laisse-moi sortir maintenant, ordonna-t-elle en appuyant sur la poignée.

Fig freina brusquement. La voiture fit une embardée et s’immobilisa sur le bas-côté.

— Es-tu devenue folle ? s’exclama-t-il en la saisissant par la main.

— Pourquoi rien ne fonctionne-t-il comme je le voudrais ? gémit-elle en luttant pour se dégager. Pourquoi fais-tu ce que te demande Victoria, et pas ce que je te demande, moi ?

Elle ouvrit la portière et sortit de la voiture.

— Est-ce qu’une nuit de plaisir, c’est encore trop demander ? s’écria-t-elle, les yeux levés vers le ciel sans étoiles, avant de pivoter sur ses talons.

— Où vas-tu ? demanda Fig.

— Chez moi. C’est bien là que tu voulais que j’aille, non ? Alors je rentre dans ma maison, où tu n’es pas le bienvenu.

En quelques enjambées, il la rejoignit.

— Tu ferais mieux de ne pas laisser ta précieuse voiture sans surveillance dans le voisinage, lui dit-elle sèchement. Sinon, tu risques de la retrouver sans pneus… Si tu la retrouves.

— Ce n’est jamais qu’une voiture. Elle peut être remplacée.

Plus que trois maisons, et elle était arrivée. Il était temps de mettre fin à cette absurdité.

Elle s’arrêta si brusquement que Fig se cogna contre elle.

— Tu vois cette lumière, là ? C’est ma maison. Je suis certaine de pouvoir y arriver sans aide.

— Cela ne me dérange pas de t’y accompagner, répondit-il en glissant son bras sous le sien.

— Moi, si.

Elle se dégagea d’une secousse.

— Si je t’emmenais quelque part demain soir ? proposa Fig. Ou mieux encore : viens chez moi. Je te préparerai un repas de gourmets. Dis-moi quels sont tes plats favoris et…

— Je préfère le O’Halloran’s. Sans toi. Pour pouvoir m’enivrer et rentrer avec quelqu’un qui sera à la hauteur et me donnera ce que je lui demande.

— Oh ! tu auras ce que tu veux, et bien plus encore ! Quand tu seras sobre.

— Le sexe, c’est plus amusant quand on a bu, assura-t-elle.

C’étaient d’ailleurs les seuls moments où elle en avait envie… Ou plutôt, c’était ainsi jusqu’à ce qu’elle rencontre Fig.

Il se pencha sur son oreille.

— Parce que tu ne le fais pas avec les hommes qu’il faut…

Le portable de Roxie sonna.

C’était sa mère. Or, il était à peine minuit.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Mamita ?

Elle l’entendit tousser.

— Je sens de la fumée, gémit-elle.

Elle renifla l’air et se mit à courir.

Tout ça, c’était sa faute. Le capitaine des pompiers l’avait pourtant avertie que la maison n’était pas sûre et qu’il y avait un risque d’incendie. Mais chaque fois qu’elle avait abordé l’éventualité d’un départ, même temporaire, Mamita s’était agrippée à elle en lui réclamant ses cachets.

Elle aurait dû insister. A présent, sa mère allait payer le prix de son échec.

Fig l’appela, mais elle ne répondit pas. Elle se rua dans le jardin de devant.

Une épaisse fumée sombre s’échappait par la fenêtre ouverte de la cuisine.

Elle sauta d’un coup les trois marches du perron et fourragea dans sa poche à la recherche de ses clés.

— Attends, appela Fig derrière elle.

Au moment où il la rattrapait, elle introduisit la clé dans la serrure.

— Ma mère est à l’intérieur ! cria-t-elle d’un ton hystérique. Lâche-moi !

Il l’immobilisa contre lui.

— J’ai appelé les pompiers, ils arrivent.

Mais ils ne parviendraient pas à la localiser au milieu de tout ce fatras. Elle seule connaissait le chemin menant jusqu’à la chambre et savait ce qu’il fallait contourner ou enjamber pour y parvenir. Elle seule savait où Mamita se trouvait, pelotonnée sur un coin de son matelas, le reste du lit étant recouvert d’objets qui lui rappelaient sa vie avec son époux.

— Tu ne comprends pas…

Elle lutta pour se libérer et se retrouva face à Fig.

— Arrête, dit-il. Tu vas te faire mal.

Elle s’en moquait bien.

— Il n’y a que moi qui puisse parvenir jusqu’à elle, haleta-t-elle, les larmes ruisselant sur ses joues. Il faut que je la rejoigne.

— Tu n’es pas en état de raisonner clairement.

Elle était suffisamment capable de penser pour se rendre compte qu’il était plus fort qu’elle, et que le seul moyen de se dégager était de lui envoyer un coup de genou bien placé.

Ce qu’elle fit.

Fig étouffa un gémissement et relâcha son étreinte.

Elle eut un bref instant de remords en le voyant s’effondrer et se coucher sur le côté en position fœtale, puis elle ouvrit la porte.

Une explosion de chaleur et de fumée l’accueillit.

— Mamita, j’arrive ! cria-t-elle.

Et elle s’enfonça dans l’obscurité.

4.

— Tu es devenue complètement folle ? s’exclama Fig quand, pour la deuxième fois, Roxie retira son masque à oxygène et se mit à tousser.

Il le lui remit aussitôt.

Assise à l’arrière de l’ambulance, les pieds pendants, elle semblait anéantie. Elle avait le visage couvert de suie, notamment sous les narines. Sans parler de ses vêtements.

— Est-ce que tu te rends compte que tu aurais pu mourir en entrant là-dedans ?

Mais elle l’avait fait : elle était ressortie de la maison en soutenant sa mère au moment où les pompiers arrivaient.

Et lui, pendant ce temps-là, il se tordait de douleur par terre, cherchant sa respiration et se retenant de vomir.

Deux choses qu’il se promettait de ne plus jamais vivre.

— Je suis désolée, marmonna-t-elle d’une voix rauque, étouffée par le masque.

Elle le serait bien davantage quand il lui administrerait la fessée qu’elle méritait pour ce qu’elle lui avait fait !

Il changea de position, réprimant une grimace.

A la douleur dans les testicules s’ajoutait une sensation de profonde pression au niveau du bas-ventre. Génial.

Un pompier entre deux âges s’avança vers eux, portant un anorak rouge avec les mots « Capitaine des Pompiers » écrits en noir sur la poitrine.

— Je vous avais prévenue que ça arriverait, jeune fille, dit-il. Mais est-ce que vous m’avez écouté ? Non. Vous pensiez que vous saviez tout mieux que tout le monde, et voilà le résultat. Votre mère aurait pu être gravement brûlée ou même tuée, et vous auriez été entièrement responsable.

A la surprise de Fig, Roxie ne répliqua pas.

Il prit aussitôt sa défense.

— Dites donc, si votre avis de professionnel était que Roxie et sa mère couraient un danger dans cette maison, c’était votre devoir de les faire évacuer. Il y a donc négligence de votre part. Ce qu’il se passe est votre faute, et non celle de Roxie.

— Je lui avais demandé de partir, répondit l’homme, perdant un peu de sa superbe.

— Vous m’avez donné deux semaines pour tout nettoyer, intervint Roxie.

Nettoyer quoi ? se demanda Fig.

— Plus de la moitié du délai s’est écoulé, et il n’y a apparemment rien de fait.

Roxie baissa la tête.

— Toutes ces paroles sont vaines à présent, estima Fig. Savez-vous d’où le feu est parti ?

— Il faut attendre la fin de l’enquête. Et le bazar à l’intérieur ne nous facilite pas la tâche.

Le capitaine secoua la tête.

— Je me demande comment vous avez pu vivre dans des conditions aussi déplorables.

Des conditions déplorables ? Mais de quoi parlait-il ? se demanda Fig, de plus en plus intrigué.

Roxie regarda par-dessus son épaule d’un air mortifié.

— Ay, Dios mio ! Faut-il vraiment qu’ils fassent ça ?

Il se retourna et vit les pompiers qui sortaient de la maison des piles d’affaires et de sacs-poubelle débordants pour les entasser sur l’herbe.

— On ne peut pas courir le risque que le feu reparte si des braises couvent quelque part, dit le capitaine. Et mes hommes ont besoin de place pour circuler à l’intérieur.

Roxie ferma les yeux.

— Je veux aller à l’hôpital voir Mamita.

— Pour commencer, tu y vas pour être examinée, répondit Fig.

— Mais je n’ai pas besoin…

Elle s’interrompit, saisie d’une quinte de toux.

Le capitaine des pompiers lui tendit un papier.

— Je vous avais prévenue que si je ne notais pas d’amélioration, je passerais à l’action. Dès cette minute, vous êtes donc officiellement priées d’évacuer les lieux.

— On peut dire que vous avez le sens de l’à-propos, commenta Fig. Après ce que ces femmes viennent de subir…

— Et mes affaires ? protesta Roxie. Et celles de ma mère ?

L’homme s’éloigna sans répondre.

— On s’en occupera dans la matinée, quand il fera jour, décida Fig. Je te retrouve à l’hôpital.

*  *  *

Fig jeta un coup d’œil sur le siège avant droit, où une Roxie méconnaissable était affalée, l’air éteint.

Il avait des questions à lui poser sur ce que les pompiers avaient balancé dehors par les fenêtres et qui ressemblait à des tas d’ordures. Qu’est-ce que c’était, et pourquoi le gardaient-elles à l’intérieur ? Cela dépassait son entendement. Une telle attitude était à l’opposé de son existence nette et ordonnée, où la propreté était la loi.

Il laissa échapper un soupir.

Peu lui importait, après tout. Etant donné sa situation, Roxie avait besoin d’un endroit où dormir, et elle était son invitée pour la nuit.

— Tu peux me déposer au motel, lâcha-t-elle d’une voix morne.

— Je ne t’ai pas convaincue de confier ta mère aux bons soins du personnel des urgences pour te laisser tomber en route. Tu viens chez moi.

— Vraiment ?

Elle fronça les sourcils.

— Je vois. Tu voulais que je sois sobre, et effectivement je suis dégrisée. Mais, manque de chance, je ne suis pas d’humeur.

Il sourit.

Roxie ressemblait de nouveau à la femme pleine de cran qu’il appréciait de plus en plus.

— Alors, tu penses que le sexe est la seule raison pour laquelle je t’emmène chez moi ? Tu n’imagines pas que je puisse avoir de la compassion pour une femme qui se retrouve sans toit après avoir subi un incendie, et qui s’inquiète pour sa mère ? Tu ne me crois pas capable de me dire qu’après la nuit que tu viens de passer, tu n’as probablement pas envie de te retrouver seule dans une chambre impersonnelle ? Merci pour le compliment.

— Je n’ai même pas de vêtements de rechange, marmonna-t-elle.

En fait, cela ne l’aurait nullement gêné de la voir se promener nue chez lui.

— S’il le faut, je te prête un T-shirt et un boxer-short.

— Merci infiniment. J’adore les hommes qui volent au secours des demoiselles en détresse, ironisa-t-elle.

Il se gara sur le parking de l’immeuble de Kyle.

A peine entrée dans l’appartement, Roxie s’écroula sur le canapé.

— L’odeur de la fumée est toujours sur moi, mais je n’ai pas le courage de me doucher.

Il était près de 5 heures du matin. Lui aussi était épuisé.

— Viens, je vais t’aider, dit-il en lui tendant la main.

Avant même de la toucher, il sentit la chaleur monter en lui. Ou c’était peut-être la pièce.

Roxie le laissa prendre sa main, et son regard s’accrocha au sien.

— Viens, répéta-t-il. Je t’accompagne jusqu’à la douche.

— Je suis sobre, et pourtant… Avoir envie de quelqu’un sans être imbibée d’alcool, c’est une nouvelle expérience pour moi. Veux-tu te joindre à moi ?

Il aurait adoré ça, mais après toutes ces émotions, il fallait qu’elle se repose et qu’elle retrouve des idées claires.

— Pas cette nuit, dit-il en la poussant vers la salle de bains.

*  *  *

D’après ce qu’il avait vu de la maison de Roxie, il s’attendait à voir sa salle de bains saccagée après son passage.

Pas du tout. Elle l’avait même laissée plus nette que quand elle y était entrée. Il n’y avait pas un cheveu qui traînait, et tout avait été nettoyé.

Pourquoi faisait-elle attention à la propreté chez les autres et pas chez elle ?

Lorsque l’eau chaude coula sur lui, il se prit malgré ses bonnes résolutions à espérer qu’elle le rejoindrait. Mais à sa grande déception, il finit sa douche seul.

Après s’être essuyé, il jeta un coup d’œil dans la chambre.

Roxie dormait profondément, tout habillée. Son joli visage était paisible.

Il lutta contre la tentation de la rejoindre au lit et s’allongea sur le canapé du salon. Mais là, impossible de s’endormir à cause d’un ressort distendu.

Il était donc parfaitement éveillé lorsque Roxie traversa la pièce en tâtonnant vers la cuisine, où elle se servit un verre d’eau.

Même dans la pénombre, sa beauté exotique ressortait avec sa chevelure ébouriffée.

— Est-ce que ça va ? s’enquit-il depuis le canapé.

— Désolée, je ne voulais pas te réveiller. J’ai fait un mauvais rêve.

— Est-ce que tu veux en parler ?

— Pas vraiment. Je préfère l’oublier.

Il la rejoignit, et ils s’assirent à la table.

— A propos, dit-elle en sirotant son verre d’eau, je ne t’ai pas remercié pour avoir effacé ma vidéo. C’est Victoria qui me l’a appris.

En réalité, il avait même fait plus que ça. Non seulement il avait supprimé la vidéo de quatre sites pornographiques, mais il avait laissé à la place quelque chose qui apprendrait aux gens de cette ville à y réfléchir à deux fois avant de se rincer l’œil avec les ébats de l’une des leurs.

— J’avoue que cela m’a touchée, poursuivit-elle en souriant. Personne n’avait encore répandu un virus pour moi. Des commérages, ça oui. Mais un virus d’ordinateur, jamais. As-tu vu la queue qu’il y avait hier à la boutique d’informatique, chez Frankie ?

Il adorait son sourire, qu’il soit espiègle, aguicheur, heureux ou tout simplement gai. Chaque fois, son visage s’illuminait.

— L’ennui, c’est que le labo et le service de radiologie sont tombés en panne, ajouta-t-elle en riant franchement.

Il n’avait pas imaginé que certains employés de l’hôpital voudraient aussi accéder au site porno pendant leur travail.

Du coup, il avait passé des heures à travailler avec le service technique pour tout rétablir.

— J’ai beaucoup apprécié que le mot « PERVERS » qui barrait les écrans ait été coloré en rose vif et noir. Charmante attention.

Il s’inclina modestement.

— Ravi que ça t’ait fait plaisir.

Ils restèrent un moment silencieux sans se lâcher du regard.

— On dirait qu’il existe entre nous une attirance irrésistible, murmura-t-il enfin.

— D’après toi, que faudrait-il faire à ce sujet ? demanda-t-elle sur le même ton.

— Ce qu’il te plaira.

Sans faire ni une ni deux, Roxie se leva, s’assit sur ses genoux et frotta sa poitrine ronde contre lui.

A présent, il la voulait contre lui. Toute nue.

— Ça a l’air de te faire de l’effet…

Sans répondre, il la souleva et la porta dans la chambre, où il la déposa sur le lit. Calmement. Sans se presser. Ils avaient tout leur temps.

Roxie saisit le bas de son T-shirt et voulut le glisser par-dessus sa tête, mais il l’arrêta.

— Il vaut mieux pas.

— Je voudrais te voir, sentir ta peau contre la mienne.

— Quand il fera nuit.

Le jour perçait déjà à travers les rideaux.

— Pourquoi ?

Il sourit, et ses lèvres frôlèrent son oreille.

— Tu sens si bon ! Et tu as des seins magnifiques…

Sa main recouvrit le sein gauche et le caressa, tandis qu’il suçait la pointe de l’autre à travers son T-shirt.

*  *  *

Toute à son plaisir, Roxie décida d’interroger Fig plus tard. Quand il la déshabilla complètement, elle goûta l’air frais sur sa peau brûlante tout en s’abandonnant à ses caresses expertes.

Attentif à ses moindres réactions, Fig prenait tout son temps, agissait tout en finesse. Il faisait ce qu’il fallait pour la satisfaire sans qu’elle ait besoin de parler, jusqu’à devancer ses désirs.

Elle ne se rappelait pas avoir vécu cela auparavant. Ils évoluaient dans un synchronisme parfait. Si proches.

Après une brève interruption pour prendre un préservatif, il la rejoignit sans même prendre le temps de se débarrasser de ses vêtements, et leur union fut plus forte que tout ce qu’elle avait connu, car il l’accompagnait, toujours maître de lui. Enfin, ils s’abandonnèrent ensemble au tourbillon de plaisir qui les emportait, et elle eut le sentiment qu’il existait entre eux un lien qui transcendait le sexe.

Lorsque leurs corps furent apaisés, Fig ne roula pas sur le côté en faisant une remarque du genre : « C’était super, Ronie. » « Moi, c’est Roxie. » « Oh ! désolé. » Il n’alla pas directement dans la salle de bains, et il ne proposa pas de lui appeler un taxi en prétextant qu’il devait se lever tôt le lendemain. Il resta simplement allongé contre elle, jouant avec ses cheveux.

— Je ne voudrais plus bouger. Jamais, murmura-t-il au bout d’un moment.

— Il n’y a aucune raison, répondit-elle en se blottissant davantage contre lui.

Elle se sentait parfaitement bien.

— Je ne t’écrase pas, au moins ?

— Pas de problème, je suis solide.

A l’extérieur, tout au moins. Mais à l’intérieur ?

Pas tant que ça, songea-t-elle.

Elle se rendait compte que Fig lui plaisait de plus en plus. Trop, peut-être. Si elle le laissait faire, il finirait un jour ou l’autre par la faire souffrir.

Mais elle ne voulait pas y penser maintenant.

Son portable sonna depuis la cuisine.

Etait-ce vraiment trop demander que de vouloir jouir de quelques minutes de bien-être absolu après l’amour ?

Elle n’avait pas envie de répondre, d’avoir affaire à Johnny ou à quelqu’un de l’hôpital. Mais il pouvait s’agir de sa mère.

Cette fois, Fig la libéra en roulant sur le côté.

— Vas-y.

Elle courut pieds nus jusque dans la cuisine.

C’était Victoria.

— Où es-tu ? questionna celle-ci d’une voix anxieuse. Pourquoi ne m’as-tu pas appelée après l’incendie ?

— Tout est arrivé si vite… Et puis, il était tard.

— Je suis toujours là pour toi, à n’importe quelle heure. Nous sommes amies.

— Fig était avec moi.

Silence.

— Comment es-tu au courant ? s’enquit Roxie.

— Tu n’as donc pas vu le journal ?

— Non.

— Il y a des photos et une interview du capitaine des pompiers. Roxie, je ne me doutais vraiment pas… Que puis-je faire pour t’aider ?

— Rien du tout. Personne ne peut rien. Il faut que j’y aille.

— Attends. Je suis passée voir ta maman. Et je me suis rendu compte que, depuis le temps que nous nous fréquentons, je n’avais jamais fait sa connaissance.

Parce que Mamita n’aimait pas les étrangers et ne quittait jamais la maison, sauf pour se rendre à l’église ou chez le médecin.

— Comment va-t-elle ? demanda-t-elle, se sentant soudain coupable de prendre du bon temps avec Fig alors que sa mère était seule à l’hôpital.

— Son état est stable. Pas de séquelles au niveau pulmonaire. Mais elle est hypertendue et anxieuse. Et elle te réclame. Elle voudrait que tu lui apportes ses lunettes. Il paraît que tu en gardes une paire de secours dans ta chambre.

Sa mère perdait toujours ses lunettes au milieu de son désordre.

— Dis-lui que j’irai la retrouver très bientôt. Merci de m’avoir appelée, ajouta-t-elle avant de raccrocher.

— Est-ce que ça va ? demanda Fig en lui tendant un peignoir.

— Il faut que j’y aille, Mamita me demande. Peux-tu me déposer chez moi pour que je reprenne ma voiture ? Il faut aussi que je récupère des vêtements, et ses lunettes.

Cinq minutes plus tard, ils étaient partis.

Quand ils se garèrent devant la maison, elle prit pleinement conscience de l’étendue du désastre.

Des débris non identifiables, à moitié brûlés, recouvraient le jardin au point que l’on ne pouvait plus distinguer un brin d’herbe. Des sacs en plastique et des boîtes détrempées s’entassaient, débordant des « trésors » de sa mère. Et pour clore le tout, une rangée de badauds immobiles contemplait le carnage avec une mine mi-horrifiée, mi-incrédule.

Elle baissa la tête.

Elle aurait dû insister pour que sa mère accepte une thérapie. Elle aurait dû profiter de son sommeil pour se débarrasser des affaires à mesure qu’elle les apportait… Mais même si cela paraissait incroyable, Mamita savait très bien ce qu’elle avait, et où. Quand elle voulait quelque chose en particulier, elle le cherchait jusqu’à ce qu’elle tombe dessus. Et si elle ne le trouvait pas, c’était le drame.

Roxie regarda ses ongles.

Qui à part elle pourrait comprendre la difficulté d’obtenir l’équilibre nécessaire pour que règne la paix, et combien il était délicat d’exercer une quelconque autorité sur la personne mentalement perturbée qui vous avait élevée ? Souvent, au cours de leurs discussions, Mamita l’avait même menacée de la chasser de « sa » maison.

Mais personne n’aurait pu prendre soin d’elle. Alors, Roxie s’était résignée à ranger le peu que sa mère lui permettait de faire.

Fig posa la main sur sa cuisse.

— Je vais t’accompagner.

— Non. Je n’ai pas besoin que tu viennes avec moi.

Prenant une profonde inspiration pour se donner du courage, elle sortit de la voiture.

Ignorant sa réponse, il la rejoignit.

— Le capitaine des pompiers est là, observa-t-il.

— Génial. Une des personnes que je préfère.

— Je vais lui parler.

Elle en profita pour se glisser seule dans la maison. Elle ne tenait pas à ce qu’il se rende compte de l’ampleur des dégâts dus à la maladie de sa mère, ni de sa propre impuissance à contrôler la situation.

L’odeur âcre de brûlé et de fumée était omniprésente, mais tout le désordre qui régnait dans l’entrée, le couloir et la cuisine avait disparu comme par magie.

C’était étrange de pouvoir de nouveau voir le sol et circuler dans la maison sans encombre. Et dire qu’elle avait tenté pendant des années de convaincre sa mère de le faire disparaître !

Elle se refusa à entrer dans la cuisine, point de départ de l’incendie. Elle n’était pas encore prête à supporter le choc.

La chambre de sa mère était intacte. Epouvantable. Indigne.

— C’est difficile de croire qu’elle vit ici, commenta Fig par-dessus son épaule.

— Bon sang ! Je t’avais dit de ne pas venir. Faut-il que j’appelle Victoria pour avoir une chance que tu obéisses ?

— Je n’ai pas pour habitude que l’on me donne des ordres. Et toi, où dors-tu ?

Elle sortit la clé de sa poche et ouvrit la porte.

Il la regarda sans y croire.

— Ta chambre à coucher est fermée à clé ?

C’était seulement à cette condition qu’elle pouvait jouir d’une pièce immaculée, qu’elle retrouvait exactement dans l’état où elle l’avait quittée.

— J’essaie de comprendre, marmonna Fig, les sourcils froncés. Comment peux-tu laisser une maison se dégrader à ce point, sans essayer de la nettoyer ?

Elle se raidit.

Elle nettoyait tous les jours la salle de bains, la cuisine et les passages pour circuler. Tous les jours elle avait une discussion avec sa mère pour la convaincre de se séparer de quelques affaires. Mais Mamita se mettait à pleurer, et cela lui brisait le cœur. Nul ne pouvait comprendre les efforts qu’elle faisait jour après jour, année après année, pour nettoyer cette maison qui était devenue sa bête noire.

— Et comment une fille peut-elle laisser sa mère vivre dans une saleté pareille alors qu’elle-même possède une chambre magnifique ? ajouta-t-il.

— D’après toi, je laisse volontairement ma mère vivre ainsi ?

— Le capitaine des pompiers dit qu’il a déjà vu ce genre de problème, il connaît une thérapeute qui pourrait t’aider, dit encore Fig en lui tendant une carte de visite.

Elle n’arrivait pas à le croire.

— Parce que tu penses que c’est moi qui ai besoin d’une thérapie et que c’est moi qui accumule toutes ces ordures ? ça ne va pas, non ? Sors d’ici ! hurla-t-elle. Sors de cette maison. Tout de suite !

5.

Le capitaine des pompiers avait tracé un sombre portrait de Roxie. Il avait parlé de négligence et même de maltraitance, mentionnant les services sociaux.

Fig n’avait pas voulu le croire. Roxie était une personne bonne et attentionnée, même s’il était difficile d’imaginer que sa mère soit à l’origine de cette situation catastrophique. Pourtant, en voyant le contraste entre la chambre de Roxie et le reste de la maison, il avait douté pendant un bref instant.

Mais quand il plongea son regard dans le sien, il comprit qu’il aurait dû lui faire confiance. Il avait commis une terrible erreur. Au-delà de la colère, il la sentait blessée et déçue, et devinait en elle une profonde tristesse.

Pour le moment, elle était au bord de l’hystérie.

— Calme-toi, dit-il d’un ton apaisant. Je ne voulais pas…

— Tu veux du calme ? cria-t-elle en ouvrant avec fracas la porte de son placard, faisant apparaître deux rangées de vêtements suspendus dans un ordre impeccable, les pantalons avec les pantalons, les chemises avec les chemises, le tout assorti par couleurs. Eh bien, ce n’est pas ici que tu en trouveras ! Cette maison est un désastre absolu, ajouta-t-elle en ôtant un pantalon de son cintre. Et bien sûr, tout est ma faute parce que c’est moi qui souffre d’une grave pathologie. C’est ce que pense le capitaine des pompiers, et toi aussi. Et après avoir lu l’article dans le journal, je suppose que toute la ville sera du même avis.

Elle choisit une paire de tongs orange vif parmi des chaussures parfaitement alignées, les tennis avec les tennis, les sandales avec les sandales, etc.

— Je n’ai pas dit…

Elle se remit à crier.

— Eloigne-toi de moi, parce que je suis sur le point de devenir folle !

D’un geste brusque, elle ouvrit le tiroir de sa commode, si fort qu’il se détacha et son contenu se répandit sur son lit.

Il y avait des dizaines de culottes plus affriolantes les unes que les autres, sans compter les strings.

Sans plus de façons, elle retira le pantalon de survêtement et le boxer-short qu’il lui avait prêtés et les lui tendit.

— Je suis une dingue. Une accumulatrice. Je vis dans ces conditions parce que j’aime ça. Je néglige ma mère et je la maltraite parce que je suis une fille de rien, quelqu’un de complètement insensible.

Elle enfila un string au tissu chatoyant.

— Oh ! j’allais oublier ! Je suis aussi une star du porno. Et je deale de la drogue. Voyons, quoi d’autre, Fig ? Qu’y a-t-il à ajouter à cette liste ?

Devant sa détresse, il sentit son cœur fondre. Mais en même temps, il sentait que Roxie avait besoin de cet éclat pour évacuer son stress. Après, elle se sentirait mieux.

— Pour clore le tout, je suis aussi une femme facile et une alcoolique, ajouta-t-elle en passant son pantalon.

A présent, les larmes coulaient librement sur ses joues.

— Et je suis une fille illégitime, parce que mon père a refusé de me reconnaître. Alors, pourquoi diable es-tu encore là ? cria-t-elle. Ah, j’oubliais le T-shirt.

Elle le passa par-dessus sa tête et le lui jeta.

— Maintenant que tu as tous tes vêtements, va-t’en.

Il admira sa peau lisse et hâlée, ses seins pleins et ronds. Le gauche portait encore la trace de sa morsure d’amour, et il sourit à ce souvenir.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? Tu apprécies le show ?

Tirant sur un autre tiroir, elle répandit son contenu sur le lit.

Cette fois, c’étaient des soutiens-gorge, une variété impressionnante de modèles et de couleurs.

Elle en trouva un assorti à son slip puis revêtit une chemise à rayures orange et blanches.

— Je déteste cette maison. Je déteste cette ville. Et je te déteste, toi, ajouta-t-elle en le fusillant du regard.

— Roxie, je suis désolé. Je n’aurais pas dû…

— Moi non plus, je n’aurais pas dû. Ça me servira de leçon. Maintenant, tu es prié d’aller voir ailleurs si j’y suis.

Elle s’empara d’une paire de lunettes de vue et de ses clés et se dirigea vers la porte.

Il lui barra le passage.

— Attends.

Elle le toisa avec défi.

— Je n’ai pas dit que tu étais une fille indigne ni une alcoolique ou quoi que ce soit du même genre, commença-t-il avec calme. Et je sais que tu n’es ni un dealer ni une star du porno.

Il remarqua qu’elle se détendait imperceptiblement.

— D’autre part, je n’ai pas prétendu qu’il te fallait une thérapie, mais étant donné l’état de la maison, il est évident que quelqu’un en a besoin. J’essayais seulement de t’aider.

— La dernière chose dont j’ai besoin, c’est de ta pitié. Je ne veux pas de ton aide, et je ne veux pas de toi, assura-t-elle en s’éloignant. Bye bye, Fig.

— Roxie, attends.

Elle s’arrêta, non pas parce qu’il le lui avait demandé, mais parce qu’elle se trouvait devant la cuisine.

Pendant un moment, elle contempla les débris carbonisés.

— J’aurais préféré que cette maison brûle de la cave au grenier avec tout ce qu’elle contient, déclara-t-elle d’un ton neutre.

— Pendant que ta mère est à l’hôpital, on pourrait peut-être faire venir une benne et se débarrasser de tout, suggéra-t-il.

Elle lui jeta un regard noir.

— Si c’était aussi simple, tu ne crois pas que je l’aurais fait depuis longtemps ?

— Alors, s’il te plaît, aide-moi à comprendre, répondit-il en la prenant par le bras. Quand cela a-t-il commencé, et comment est-ce devenu aussi grave ?

Roxie poussa un long soupir.

— Pour autant que je sache, tout a commencé avant ma naissance, lorsque le mari de Mamita — mon père présumé — l’a quittée. Elle a refusé de se débarrasser de ses affaires et a continué de lui acheter des vêtements et des cadeaux, espérant son retour. Elle faisait comme s’il vivait encore avec elle. Ses chaussons étaient disposés par terre devant son fauteuil, et ils y sont toujours, ajouta-t-elle avec un petit rire désabusé. Son mug préféré l’attendait près de la cafetière, et son manteau pendait dans le placard. Ils n’en ont pas bougé pendant toutes ces années.

— Elle s’accrochait à la vie qu’elle avait menée avant son départ, commenta-t-il.

— C’est tout à fait ça. Elle vivait davantage dans le passé que dans le présent. C’est pourquoi mes frères sont partis dès qu’ils en ont eu l’occasion.

— En te laissant derrière eux.

— Alors, ma mère s’est mise à faire la même chose pour eux, elle leur achetait des cadeaux avec de l’argent qu’elle n’avait pas, afin de les inciter à lui rendre visite. Ensuite, elle a commencé à demander des dons à l’église en vêtements, jouets, objets divers.

Par expérience, il savait à quel point il était difficile d’amener à la raison une mère mentalement atteinte.

— Quel âge avais-tu quand tes frères ont quitté la maison ?

— Lorsque le dernier est parti, j’avais dix ans. A partir de là, les tas d’objets ont grossi de plus en plus. J’ai bien essayé de l’arrêter et d’en jeter une partie, ajouta Roxie en reniflant, mais je n’étais qu’une enfant, et elle pouvait devenir méchante et agressive.

Il lui glissa un bras autour des épaules et la ramena dans sa chambre, la seule pièce où il était possible de s’asseoir.

— Explique-moi pourquoi le capitaine des pompiers pense que c’est toi qui as un problème.

— Quand il est venu à la maison après le premier feu…

— Le premier feu ? répéta-t-il, haussant les sourcils.

— Mamita oublie de plus en plus de choses. Il y a une semaine, elle a laissé brûler son déjeuner, si bien que j’ai retiré les boutons de la gazinière. Mais c’était surtout de la fumée. Toujours est-il que quand les pompiers sont venus, elle a refusé de parler au capitaine et s’est terrée dans sa chambre, où elle est restée assise à regarder ses pieds en se balançant d’avant en arrière. Elle fait ça quand elle est stressée. Elle n’aime pas avoir des étrangers chez elle.

De retour dans la chambre, Roxie entreprit de ranger ses tiroirs.

— Pour me débarrasser des pompiers, j’ai promis au capitaine de nettoyer la maison, poursuivit-elle. Il m’a donné deux semaines.

Deux semaines ? Il faudrait une douzaine de personnes travaillant jour et nuit pour y parvenir dans ce laps de temps, calcula Fig. Pas étonnant qu’ils l’aient trouvée préoccupée à l’hôpital.

— Pourquoi restes-tu ? demanda-t-il, tout en se doutant de la réponse.

Elle haussa les épaules.

— C’est ma maman. Elle a ses problèmes, mais au fond je sais qu’elle m’aime. Et je l’aime aussi.

Il comprenait tout à fait.

— Après avoir terminé le collège, j’ai envisagé de partir, comme mes frères. Mais qui aurait fait les courses, la cuisine et le reste ? Cela n’en a peut-être pas l’air, mais je dois tous les jours dégager le comptoir pour préparer les repas, je nettoie le réfrigérateur et fais la vaisselle. Je dois aussi dégager les passages pour que Mamita ne tombe pas, et je sors des tas d’affaires de la salle de bains. Cela nécessite plus de temps et d’efforts que tu n’imagines.

— Je te crois.

— Mamita ne travaille pas depuis que j’ai eu mon premier emploi, à l’âge de seize ans. Sa santé se détériore. Que lui arriverait-il si je la quittais ?

Elle serait mise sous tutelle et placée dans un établissement, répondit-il silencieusement. Mais il savait que Roxie ne le permettrait pas.

— Elle a de la chance de t’avoir.

— Mmm, dit-elle en replaçant les tiroirs.

— Que va-t-il se passer, maintenant ? Que vas-tu faire de cet endroit et du bazar qui traîne dehors ? Oh ! à propos, le capitaine a procédé à une inspection ce matin, et il a estimé que la structure de la maison était saine. Tu n’es pas autorisée à t’y installer de nouveau, mais tu peux y venir dans la journée entre 9 heures et 17 heures, tant que tu ne te sers pas de l’électricité.

Elle haussa les épaules.

— C’est mieux que rien.

— Où vas-tu aller ? Et ta maman, où séjournera-t-elle à sa sortie de l’hôpital ?

— Je vais y réfléchir. Inutile de te faire du souci pour moi.

— Si tu veux venir dans mon appartement, tu es la bienvenue. Je prendrai le canapé.

— Qu’est-ce que tu y gagneras ?

Manifestement, elle n’envisageait même pas que sa proposition puisse être désintéressée.

— Je pourrais t’être utile pour évacuer ton stress après une dure journée de labeur, ironisa-t-il.

— Ou avant de la démarrer, ajouta Roxie, entrant dans son jeu. Et pourquoi pas maintenant ?

— Pourquoi pas ?

— Alors, il suffit que je dise : « J’ai envie de sexe maintenant », et hop, tu t’exécutes immédiatement ?

Si c’était ce qu’il lui fallait…

— Je sais ce que tu ressens, Roxie.

Elle éclata d’un rire bref.

— Et comment pourrais-tu le savoir ?

— Parce que je suis passé par là. J’ai vécu avec une mère qui se préoccupait davantage d’elle-même et de ses besoins que des miens. J’ai dû mener l’existence qu’elle avait arrangée pour moi, et non ma propre vie. Plus tard, je me suis senti trahi, et j’étais plein de colère. J’avais le sentiment que cela ne me menait nulle part, mais j’étais trop las pour me battre.

Roxie resta un moment silencieuse.

— En fait, tu en sais beaucoup plus sur moi que moi sur toi, dit-elle enfin. J’aimerais te poser trois questions, auxquelles je te demande de répondre honnêtement.

— A une condition : à chaque réponse, tu ôteras un de tes vêtements, et tu finiras nue dans mes bras.

Elle sourit.

— D’accord. Première question : le soir où nous avons fait connaissance, pourquoi m’as-tu dit que tu avais réchappé d’un cancer ?

— D’habitude, mon passé médical fait flipper les gens. Mais tu avais l’air d’être capable de supporter le choc. Alors, j’en ai parlé sur le ton de la plaisanterie, pour voir comment tu réagirais.

— Les plaisanteries sont censées être drôles, celle-là ne l’était pas.

— En tout cas, tu dois retirer ta chemise avant de poser la deuxième question.

Roxie s’exécuta en grommelant et dévoila le soutien-gorge assorti à son string.

— Ton passé médical explique-t-il pourquoi tu es si pâle et sans cheveux ?

— J’ai été un enfant leucémique passant sa vie dans les hôpitaux. J’ai eu droit aux rayons, à la chimio, et pour finir à une greffe de moelle osseuse. Cela a eu pour résultat une rémission permanente, accompagnée d’une alopécie tout aussi durable. Mais je tiens à te faire remarquer que j’ai conservé mes cils et mes sourcils… Si j’ai le teint pâle, poursuivit-il, c’est que j’ai été un « enfant-bulle ». J’ai grandi protégé des microbes, et je ne sortais que pour me rendre chez le médecin ou à l’hôpital. J’ai donc développé de l’intérêt pour les divertissements ayant lieu à l’intérieur, et je continue encore aujourd’hui.

Elle le regarda sans répondre, visiblement attristée.

Mais, tout comme elle, il détestait la pitié.

— Pas de ça, chérie, dit-il d’un ton ferme. A présent, donne-moi ton pantalon.

Bon sang, qu’elle était belle ! Elle était vraiment bien faite : grande et mince, avec des rondeurs là où il fallait.

Il ne put s’empêcher de tendre la main vers elle, mais elle agita le doigt devant lui.

— Taratata. Il reste une question.

— Comment veux-tu que je reste de bois, alors que tu t’agites à moitié nue sous mon nez ?

Elle défit son soutien-gorge et le lui tendit.

— Voilà pour te faire patienter.

Son regard s’abaissa sur ses seins.

— Vas-y, je suis prêt.

— Pourquoi n’as-tu pas voulu enlever ta chemise ?

Il poussa un soupir, cherchant un moyen d’esquiver la question.

Mais Roxie semblait déterminée à obtenir satisfaction, et il n’allait tout de même pas échouer si près du but. S’il la voulait, il devait répondre. Ou il pouvait carrément lui montrer ce qu’il cachait. Roxie était différente. La vue de son torse ne la choquerait peut-être pas autant que les quelques rares femmes à qui il l’avait montré.

Sans rien dire, il ôta son T-shirt.

Des tatouages colorés recouvraient sa poitrine et ses épaules, entrelacés de volutes dans lesquelles étaient écrits de courts proverbes motivants. Ce spectacle était insoupçonnable quand il portait un T-shirt, car rien ne dépassait des manches courtes ni de la ligne du cou.

Roxie en resta bouche bée, et sous son regard stupéfait il se sentait mal à l’aise et vulnérable.

— Dorénavant, quand nous serons ensemble, je te veux torse nu, déclara-t-elle enfin. Ton torse est une merveille. Un tableau coloré que l’on doit pouvoir admirer et qu’il ne faut surtout pas cacher.

Il hocha la tête.

— J’avais besoin de couleur.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, j’adore ça, déclara Roxie. Et tes jambes ? demanda-t-elle en défaisant le bouton du pantalon de Fig.

En l’espace d’une seconde, ses cuisses furent dévoilées.

Un python plus vrai que nature entouré d’un feuillage d’un vert brillant encerclait sa cuisse gauche. La queue d’un dragon rouge crachant le feu occupait la droite. Les deux tatouages s’achevaient juste au-dessus des genoux.

Il était si beau, et si différent de l’image qu’il montrait de lui !

— Pourquoi les caches-tu ? s’étonna-t-elle.

— Le tatouage n’est pas une forme d’art reconnue par mes collègues de travail, mes amis ni ma famille.

— Alors, il faut que tu fréquentes d’autres gens.

— J’en ai encore un, dit-il avec hésitation. Dans le dos.

— Fais-moi voir, fais-moi voir ! s’exclama-t-elle.

Quand il se retourna, elle retint sa respiration.

Un phénix s’élevait au-dessus des flammes. Le plumage de l’oiseau mythique symbolisant la renaissance était un dégradé de rouges vibrants, d’orange et d’or. Ses ailes étendues recouvraient entièrement les épaules de Fig.

— Absolument magnifique…

— J’ai choisi un phénix parce que, chaque fois qu’il y avait un problème et que les médecins se montraient pessimistes, je finissais par m’en sortir. C’était comme si je revenais du royaume des morts, ajouta-t-il.

Muette, elle promena les doigts sur sa peau et caressa l’oiseau. Au niveau du bec, elle sentit quelque chose et s’arrêta.

— Un accident de voiture, expliqua-t-il. J’ai eu droit à cent dix-sept points de suture.

— Je suis désolée…

— Il ne faut pas. C’est comme ça que j’ai rencontré Kyle, pendant ma rééducation.

Lui prenant la main, il la posa sur le haut de son épaule gauche, où il y avait une autre cicatrice.

— Ici, c’est le cathéter que j’ai eu pendant ma chimio.

Elle embrassa l’endroit.

Au même instant, son téléphone sonna.

Pas maintenant, pria-t-elle silencieusement.

Fig se tourna et lui embrassa le front.

— Tu ferais mieux de répondre.

La plupart des hommes lui auraient conseillé d’ignorer l’appel. Lui, il comprenait.

Ils s’étaient confié mutuellement une partie d’eux-mêmes, des choses qu’elle n’avait jamais partagées avec personne. Et elle était persuadée que peu de monde connaissait l’existence de ces tatouages. Pourtant, il les lui avait montrés. Elle se sentait tellement proche de lui qu’elle n’avait pas envie que cela cesse.

Mais l’appel était peut-être de sa mère.

Elle ouvrit la messagerie et entendit la voix de Mamita.

— Où es-tu ? Qu’est-ce qui te retient ? Je ne peux pas regarder la télé sans mes lunettes.

— Il faut que j’y aille, dit-elle à Fig qui enfilait déjà son pantalon.

— Je sais.

— Ce soir ? proposa-t-elle.

— Absolument.

Fig l’aida à emballer quelques affaires, puis elle se laissa conduire par lui à l’hôpital.

Certes, elle aurait pu s’y rendre avec sa voiture, mais il n’aurait pas eu sa main posée sur la sienne, et elle ne se serait pas sentie aussi bien.

— Si tu n’avais pas ta maman, où vivrais-tu, et que ferais-tu ?, lui demanda-t-il.

— Cela fait des années que j’ai cessé de rêver à une autre vie.

Elle n’avait jamais compris les gens qui perdent leur temps à soupirer après une vie qu’ils ne peuvent pas avoir. Mieux valait accepter l’existence que l’on avait et en tirer le meilleur profit.

Il exerça une pression sur sa main.

— Pour me faire plaisir…

— Je pourrais être funambule dans un cirque, championne de roller ou éleveuse de lamas.

— Allez, Roxie. Un peu de sérieux.

— Bon. Je serais toujours infirmière, parce que j’adore mon métier. Mais j’habiterais n’importe où sauf à Madrin Falls. Cette ville m’évoque trop de mauvais souvenirs. J’aimerais vivre quelque part où il fait chaud. Un appartement près de la mer… Je pourrais parader sur la plage en Bikini, ou bien je siroterais des boissons glacées au bord d’une piscine chaque fois que j’en aurais envie.

— Et moi, je serais prêt à me brûler la peau et à risquer une insolation pour te voir dans ton Bikini.

— Pas de souci. Je t’enduirais le corps de crème de la tête aux doigts de pieds pour te protéger. Et j’investirais dans un parasol géant.

Ce serait super, songea-t-elle. Rien que tous les deux. Ils passeraient de chaudes journées sur la plage, et des nuits encore plus chaudes, nus dans les bras l’un de l’autre.

— Mieux vaudrait que tu me laisses appliquer ma crème tout seul, sinon on risquerait de passer plus de temps enfermés dans notre chambre que sur la plage, plaisanta-t-il.

Il se gara sur le parking de l’hôpital, et la réalité leur sauta au visage.

Dans un avenir immédiat, il n’y avait ni plage ni boissons glacées près de la piscine.

Une fois dans l’ascenseur, elle appuya sur le bouton numéro 3 pour se rendre à l’unité de soins coronariens, et Fig sur le 5.

— J’ai un rendez-vous, expliqua-t-il devant son air étonné. Veux-tu que je te retrouve ensuite au troisième, ou préfères-tu que je t’attende dans le hall ?

Apparemment, elle n’était pas conviée. Devait-il voir Victoria pour discuter de son avenir au Madrin Memorial ? Pourquoi ne lui en avait-il pas parlé ?

— Rien d’important, murmura-t-il en se penchant pour lui embrasser le front. Tu vas me manquer.

Même si c’était difficile à admettre, elle éprouva aussi un serrement de cœur à leur séparation.

*  *  *

— Hola, Mamita, dit-elle d’un ton joyeux en entrant un peu plus tard dans la chambre individuelle.

Machinalement, elle repéra les tuyaux reliant sa mère au moniteur cardiaque et contrôla les appareils.

Les chiffres étaient normaux. Parfait.

— Je n’ai aucune intimité ici, se plaignit sa mère. Je veux rentrer à la maison.

— D’après l’infirmière, le médecin voudrait te garder une journée pour que tu sois encore traitée au niveau respiratoire.

Ce qui laissait un peu de répit pour leur trouver une solution d’hébergement.

— Je ne veux pas rester, déclara Mamita.

Elle s’assit et glissa les jambes sur le côté.

— Stop !

Roxie se précipita et la retint par les épaules.

— Actuellement, notre maison n’est pas habitable.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Soudain, sa mère lui parut vieille et vulnérable sur ce lit d’hôpital.

— Recouche-toi d’abord.

Elle arrangea ses oreillers et rabattit les couvertures sur elle.

— Cela veut dire qu’on ne peut pas retourner dans la maison tant qu’elle ne sera pas nettoyée et que le capitaine des pompiers n’aura pas estimé que nous y sommes en sécurité.

Il fallait aussi qu’elle s’arrange avec la compagnie d’assurances — qui avait enregistré deux feux en quinze jours — pour pouvoir refaire la cuisine.

— Mais c’est ma maison !

En fait, sa mère la lui avait cédée officiellement quand elle avait eu dix-huit ans, afin d’éviter les créanciers.

— Il faut juste faire les travaux après l’incendie.

— Ay, Dios mio. Qu’allons-nous devenir ? s’inquiéta Mamita, croisant les mains sur sa poitrine. Et que va-t-il arriver à toutes nos affaires ?

Roxie détecta un changement dans son rythme cardiaque.

— Calme-toi, lui dit-elle en caressant ses cheveux gris. Tout va bien se passer. Je m’occupe de tout.

Comme elle l’avait toujours fait.

— Le problème est réglé, annonça Fig en entrant dans la chambre. Victoria a proposé d’héberger ta maman chez elle.

Quoi ?

— C’est ça que tu es allé faire ? Parler à Victoria ?

Il acquiesça en silence.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

— Parce que tu ne m’aurais pas laissé faire.

Il avait raison. Elle n’aimait pas s’imposer à ses amis.

— Qui êtes-vous ? questionna Mamita en le fixant.

— Je m’appelle Fig, répondit-il en lui tendant une main qu’elle saisit avec hésitation. Je suis un ami de Roxie.

— Vous êtes très pâle.

— Mamita ! intervint Roxie.

— Il faut que vous mangiez de la viande. Je vous préparerai un steak.

La femme qui se trouvait dans le lit ressemblait à sa mère, mais en entendant ces derniers mots, elle se mit à douter de sa véritable identité.

— Cela fait au moins dix ans que tu n’as pas cuisiné.

— Parce que je n’avais pas d’homme à qui faire à manger.

Donc, la fille qui s’occupait d’elle jour après jour, elle, n’avait droit qu’à des pâtes et de la soupe en boîte.

— Je regrette, mais je ne mange pas de viande, madame Morano.

— C’est pour ça que vous êtes si pâle, s’entêta Mamita.

En fait, à certains endroits, il était très coloré, songea Roxie, ravie de partager ce secret avec lui.

— A propos de Victoria…

— Est-ce la gentille petite dame aux cheveux noirs ? demanda Mamita.

Comment était-il possible qu’elle s’en souvienne ?

— En effet.

— Pouvons-nous rester toutes les deux chez elle ?

— Non, dit Fig. Je crains qu’elle n’ait de place que pour une. Mais vous aurez votre propre chambre, avec une télévision et une vraie salle de bains juste à côté.

— Mais… Je voudrais être avec Roxie. Où iras-tu ? s’inquiéta-t-elle.

Pour Mamita, il était d’une importance capitale que sa fille reste chaste pour son futur mari.

Comme si quelqu’un pouvait avoir envie de l’épouser après la vie qu’elle avait menée, et avec en prime une mère comme la sienne !

— Chez une amie, répondit Roxie en évitant le regard de Fig. Elle n’a pas beaucoup de place, juste une chambre.

Au moins, cette partie-là était vraie.

Fig s’efforçait toujours de convaincre Mamita.

— Vous rendriez service à Victoria. On est en période de congés scolaires, et elle aurait besoin de quelqu’un pour garder un œil sur son fils en attendant qu’il parte en colonie.

Le visage de Mamita s’illumina.

— Quel âge a-t-il ?

— Neuf ans, répondit Roxie. Mais je ne crois pas que…

Sa mère n’était pas assez bien, ni physiquement ni mentalement. A peine était-elle capable de prendre soin d’elle.

— Il a le même âge qu’Angelo ! s’exclama celle-ci.

C’était l’un de ses nombreux petits-enfants, qu’elle n’avait jamais vus qu’en photo à l’occasion des vœux de nouvel an.

Elle n’avait pas paru aussi heureuse depuis des années.

— Puis-je te parler en privé ? demanda Fig.

Roxie le suivit dans le hall.

— Victoria est d’accord pour tenter l’expérience, dit-il en lui prenant la main. Elle est certaine que cela lui fera du bien de se sentir utile en s’occupant de son fils. Et elle s’assurera de leur sécurité à tous les deux.

— Mais elle va occuper la chambre de Kyle !

Car Victoria était intraitable : par égard pour son fils, elle n’autorisait pas son fiancé à dormir avec elle tant qu’ils n’étaient pas officiellement mariés.

— Kyle est ravi : étant donné que toi et moi séjournons dans son appartement, Victoria ne pourra pas faire autrement que de l’accueillir dans son lit.

Roxie fit une moue dubitative.

Ils sous-estimaient le caractère déterminé de son amie.

— N’est-ce pas super ? poursuivit Fig. Ta maman a un endroit où rester jusqu’à ce que nous ayons nettoyé et arrangé la maison.

« Nous » ?

Elle n’en croyait pas ses oreilles. Elle avait toujours tout fait seule, et elle était si fatiguée…

— Viens, nous allons lui parler de la maison.

De nouveau, ce nous.

— Elle n’est pas encore assez solide.

— Je pense que si. A la première alerte, une armée de médecins et d’infirmières accourront.

— Et si je lui parlais seule ?

— Mieux vaut que quelqu’un d’autre prenne part à la conversation.

Après tout, cela valait la peine d’essayer. Ils arrêteraient s’ils la voyaient trop bouleversée.

Accompagnée de Fig, elle retourna dans la chambre.

— Mamita, nous voudrions te parler de ce que nous allons faire de toutes les affaires qui se sont accumulées dans la maison depuis des années.

Elle jeta un coup d’œil nerveux à Fig.

— Vous devez être quelqu’un de très spécial pour travailler si dur à trouver des cadeaux pour vos fils, enchaîna ce dernier. Nous allons leur envoyer tous ces jouets et ces vêtements pour qu’ils puissent enfin en profiter.

Mamita se détendit, et Roxie se retint d’embrasser Fig.

— Il faut que mes garçons rentrent à la maison pour que je leur montre tout ce que j’ai pour eux.

— Je vous propose un marché, madame Morano. Si vous nous aidez, Roxie et moi ainsi que quelques amis, à trier tous les objets que vous avez et à les répartir entre vos fils, je vous promets qu’ils viendront les chercher personnellement.

Il n’avait pas dit « peut-être », il avait promis d’y arriver, nota Roxie, éberluée.

Elle s’y était efforcée depuis des années. Comment pouvait-il être aussi sûr de réussir, alors qu’elle-même n’y était pas parvenue ?

— Puis-je te dire encore un mot ?

Une fois dans le couloir, elle mit les poings sur ses hanches.

— Mais qu’est-ce qu’il te prend ?

— Fais-moi confiance.

— Ce genre de promesses, je les ai trop entendues dans la bouche des hommes, et je ne leur accorde aucune valeur. Mais lorsque tu dis « Je vous le promets » à ma mère, elle te croit, et je n’ai pas envie de la voir souffrir quand tu ne pourras pas tenir tes engagements.

Elle-même avait longtemps cru aux promesses de ses frères, espérant qu’ils viendraient au moins pour elle.

— J’ai un plan, annonça Fig. Je suis certain que ça va marcher.

6.

Comme ils avaient la maison pour eux seuls, Fig avait proposé à Roxie d’en profiter pour commencer à nettoyer.

— Il doit y avoir un grand balai quelque part, dit-elle en se frayant un chemin parmi les sacs en plastique jusqu’à ce qui avait été la pièce à vivre.

De son côté, il pénétra dans le couloir.

— Qu’y a-t-il derrière cette porte ? demanda-t-il, la main sur la poignée.

— Non ! cria Roxie. N’y va pas !

Mais il avait déjà réussi à glisser la tête à l’intérieur.

Incroyable. Il y avait des sacs, des boîtes et des objets divers empilés jusqu’au plafond dans chaque coin de la pièce, le reste n’étant occupé « que » jusqu’à hauteur de poitrine, sauf autour de la porte, où le tas atteignait la cuisse. La lumière du soleil pénétrait néanmoins comme elle pouvait, faisant briller les particules de poussière suspendues dans l’air.

A en juger par l’odeur de moisi et la couche de poussière qui recouvrait tout, cette porte n’avait pas été ouverte depuis des années.

Il se mit à éternuer.

— Referme cette porte ! ordonna Roxie en se précipitant dans le couloir pour le rejoindre.

— Tu veux dire, celle-là ? demanda-t-il innocemment en élargissant l’entrebâillement pour pouvoir se glisser à l’intérieur.

Mal lui en prit. Sous le poids des sacs remplis de vêtements qui commençaient à s’écrouler, la porte se referma derrière lui d’un claquement brusque.

Roxie frappa à la porte tout en manipulant vainement la poignée.

— Est-ce que ça va ?

— Tu veux dire, après avoir été avalé par le monstre qui me guettait ?

— Ha, ha. Ouvre-moi.

— Plus facile à dire qu’à faire.

Il se baissa pour ramasser des sacs qui gênaient le passage et dégager l’entrée. Mais chaque fois, d’autres objets empilés glissaient et venaient prendre leur place.

Il éternua de nouveau.

— Par pitié, dis-moi que tu n’es pas allergique à la poussière, gémit Roxie derrière la porte. Je t’avais pourtant dit de t’acheter un masque quand on a apporté le matériel de nettoyage !

Par délicatesse, il n’avait pas voulu paraître insultant en portant un masque dans sa maison. En revanche, les gants en caoutchouc s’avéraient une nécessité.

Au bout de quelques minutes, il réussit néanmoins à créer un passage suffisant pour pouvoir ouvrir complètement la porte.

Roxie entra, les yeux écarquillés.

— Seigneur !

— Depuis combien de temps n’étais-tu pas entrée ?

— Au moins sept ans.

Il grimpa sur un tas de vieux journaux pour avoir une meilleure vue de ce spectacle de désolation.

— Tu marches sur les articles rapportant les victoires au bowling de mon père et les exploits sportifs de mes frères, expliqua-t-elle.

Progressant à l’intérieur de la pièce, il s’avança vers la fenêtre en enjambant au passage un vieux tricycle rouge.

— Fais attention, s’inquiéta Roxie. Où vas-tu ?

— Faire rentrer un peu d’air frais.

Plus il avançait, plus les piles devenaient instables. Dans un coin, il remarqua un trou de la grosseur d’un petit ballon entre le mur et le plafond.

— Il se peut qu’il y ait des locataires dans cette pièce, observa-t-il.

Sur ces mots, il s’immobilisa un instant mais ne vit ni n’entendit rien de spécial.

— Je vais chercher mon balai, au cas où, dit Roxie en ressortant.

Parmi les tas de magazines, il repéra un vieux Playboy qu’il ouvrit à la page centrale.

— Hé, hé.

Au même instant, quelque chose dévala sur sa droite, révélant…

— Un raton laveur ! s’écria-t-il.

Dans un mouvement de panique, il tenta de se précipiter vers la sortie afin d’éviter la mâchoire perfide de l’animal, tandis que Roxie, brandissant son balai, faisait de son mieux pour le rejoindre. Dans sa hâte, il glissa sur le tricycle et retomba durement sur le poignet droit.

Bon sang, ça faisait mal.

Il tenta de se redresser mais, ne pouvant se tenir à rien de solide, il retomba de tout son poids.

Cette fois, des piles de vêtements et de cartons retombèrent sur lui.

Sous le choc, il sentit ses poumons se vider.

— Fig ? appela Roxie.

Impossible de répondre.

— Ne t’amuse pas à ça, avertit-elle d’une voix tendue.

Il réussit à dégager quelque chose de son visage et à prendre une bouffée d’air.

— Je vois déjà les titres des journaux, dit Roxie avec un rire forcé : « UN HOMME MEURT ÉTOUFFÉ DANS UN TAUDIS APRÈS AVOIR ÉTÉ ATTAQUÉ PAR UN RATON LAVEUR. »

Etant donné le capharnaüm qui l’entourait, c’était une possibilité, songea-t-il.

La douleur irradiait de son poignet droit jusqu’à son bras.

Il fit un effort pour se détendre, afin que ses poumons reprennent leur fonctionnement normal.

Une main se faufila jusqu’à lui et lui toucha le visage.

— Hoche la tête si tu vas bien.

Il s’exécuta.

— Dieu merci. Nous devons sortir d’ici. Ce raton laveur a peut-être des amis ou une famille, et il se peut qu’il y ait tout un réseau de tunnels sous la surface.

Oh non ! Il n’avait pas pensé à ça.

Il prit une inspiration, joua des coudes pour se créer un peu d’espace et sentit que, de son côté, Roxie retirait des choses au-dessus de lui.

Il réussit à dégager complètement la tête.

— Hello, beau gosse, lui dit Roxie en souriant.

Elle lui attrapa la main.

— Ouille-ouille-ouille ! Lâche-moi.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je me suis tordu le poignet. Rien de grave.

Cette fois, elle lui saisit l’autre bras, et il put se lever.

— Fais-moi voir…

A contrecœur, il montra son poignet.

Roxie posa doucement le doigt sur la bosse en train de se former à la base.

— Pas joli-joli, murmura-t-elle. Je t’emmène à l’hôpital pour une radio.

Il recula d’un pas, un frisson glacé lui parcourant le dos.

— Certainement pas. Il n’est pas cassé, et il est hors de question que je remette les pieds aux urgences en tant que patient. Plus jamais.

— Oh ! mais si ! rétorqua Roxie d’un ton déterminé. Dès que j’aurai repéré ce raton laveur.

*  *  *

Fig était assis au bord du chariot. Il portait toujours son jean et ses baskets, mais la tunique de l’hôpital avait remplacé son T-shirt.

Au moins, Roxie lui avait trouvé une chambre individuelle avec une fenêtre donnant sur l’extérieur.

— Alors, si tu me racontais pourquoi tu t’es enfui ? demanda cette dernière d’un air innocent.

Une emmerdeuse, voilà ce qu’elle était.

— Parce que les ratons laveurs transportent la rage.

— Seulement ceux qui sont en vie, pas les empaillés, répondit-elle avec un petit sourire ironique.

— Cette chose bougeait, affirma-t-il.

— Seulement dans ton imagination.

— Elle m’a regardé fixement.

— Avec ses yeux de verre, probablement fabriqués en Chine.

Cette fois, Roxie éclata de rire.

— Je t’en prie, vas-y, rigole. Content que tu trouves ça aussi drôle.

Elle prit un air terrorisé.

— Un raton laveur ! cria-t-elle en l’imitant, avant de rire aux larmes.

— Sors d’ici, dit-il sans conviction, car il ne tenait pas vraiment à ce qu’elle s’en aille.

Pendant qu’elle le distrayait, il n’avait pas trop le temps de penser aux odeurs d’antiseptique ni au reste : la chambre impersonnelle, le chariot, les draps grossiers. Sans compter la sensation d’enfermement qui allait avec.

— Désolée, dit-elle en se tamponnant les yeux avec un mouchoir en papier. Simplement, ce n’est pas tous les jours que les gens se font une fracture en tentant d’échapper à un animal empaillé.

Elle se détourna, les épaules encore secouées d’un rire silencieux.

— Concentrons-nous plutôt sur le résultat, dit-il sombrement en soulevant le bras. J’ai une fracture du radius distal droit, et je dois être opéré. Pour mémoire, il se trouve que je suis droitier et que je travaille dans les ordinateurs.

Par chance, il n’avait pas de grands projets de travail sur le feu actuellement, et il avait assez d’argent — merci, grand-mère Rose — pour ne pas être obligé de travailler jusqu’à la fin de sa vie. Néanmoins, le fait de ne pas pouvoir se servir de son bras droit pendant quelque temps allait être un inconvénient majeur.

— Excuse-moi, mais ne serais-tu pas maintenant à la recherche d’un peu de compassion, toi qui prétendais tout à l’heure que tout allait bien et que tu n’irais pas aux urgences ?

— Justement. C’est pour ça que je ne voulais pas venir. C’est comme quand tu apportes ta voiture chez le garagiste. Il lui trouve toujours quelque chose qui ne va pas.

— Je te rappelle que c’est effectivement le cas, puisque tu as le poignet cassé.

— Peut-être, mais pas question de rester ici.

Il ne voulait pas être opéré, et il ne voulait pas que Roxie se sente obligée de s’occuper de lui. C’était lui qui était censé prendre soin d’elle et l’aider à mettre sa maison en ordre.

Enfin, au moins, elle ne le regardait pas avec commisération et ne se gênait pas pour le taquiner.

Le Dr Jared Padget, ami de Roxie et mari d’Ali, entra dans la pièce.

— J’ai une bonne et une mauvaise nouvelle. Par quoi voulez-vous commencer ? demanda-t-il à Fig, dont le cœur se mit à battre plus vite.

Et voilà. On allait voir les médecins pour une chose, et ils vous en trouvaient une autre. Une tache sur le poumon, ou bien une mauvaise analyse de sang. Et on devait encore être hospitalisé.

— Est-ce que ça va ? s’enquit Roxie d’un air inquiet.

Il s’aperçut alors qu’il lui avait pris la main et qu’il la serrait si fort que le bout de ses doigts était devenu tout rouge.

Du coup, il relâcha sa pression mais garda sa main.

— D’abord la bonne nouvelle, s’il vous plaît.

— C’est le Dr Rosen qui va s’occuper de vous personnellement, afin d’être agréable à Roxie. Vous serez opéré cet après-midi, à 4 h 30.

— Quoi ? C’est dans trois heures, répondit-il après un coup d’œil à sa montre.

Qu’allait-il bien pouvoir faire, enfermé dans sa chambre pendant tout ce temps ?

— Dans l’intervalle, je peux sûrement m’absenter et revenir ? suggéra-t-il.

— Comme nous ne sommes pas très chargés aujourd’hui, il vaut mieux que vous restiez ici, au cas où nous pourrions vous prendre plus tôt.

Il avait plus que jamais envie de partir.

— En fait, la mauvaise nouvelle, c’est que je dois rester coincé ici ?

Le Dr Paget échangea un regard avec Roxie.

— Euh… non.

Super.

— Etant donné votre passé médical et la façon dont la fracture s’est produite, le Dr Rosen et moi pensons que vous pourriez souffrir d’ostéoporose à un certain degré, ce qui serait la conséquence de vos traitements contre le cancer étant enfant.

Il se raidit.

De l’ostéoporose ? C’était une maladie de vieille dame. Aurait-il une bosse plus tard, comme sa grand-mère ?

— Qu’est-ce que cela signifie ? interrogea-t-il.

— Nous devons effectuer un test de densité osseuse. En fonction du résultat, nous saurons si vous avez ou non une diminution de la masse osseuse qui augmente chez vous le risque de fracture. Cela expliquerait pourquoi un homme jeune et d’apparence solide comme vous s’est blessé après une chute banale.

— En quoi consiste ce test ? s’inquiéta-t-il, proche de la nausée.

A tous les coups, ils allaient employer de longues et grosses aiguilles. Il ne s’en souvenait que trop bien. Et il n’avait pas non plus oublié la douleur…

— Il s’agit d’un simple scanner.

Il poussa un soupir de soulagement, et Roxie lui serra brièvement la main.

— On n’a pas besoin de le faire aujourd’hui ? demanda-t-elle à Jared.

— Non, mais il ne faudra pas tarder. Selon le résultat, votre médecin habituel voudra peut-être commencer un traitement qui permette de ralentir le processus de perte osseuse et diminue les risques de fractures.

— Je m’en occuperai dès que je rentrerai chez moi.

Une fois la porte refermée sur le médecin, Roxie se tourna vers lui.

— Tu ne m’as pas l’air d’être un grand fan des hôpitaux.

Il secoua la tête.

— J’y ai passé trop de temps au cours de ma vie. Tu es sûre que je ne pourrais pas sortir une heure ou deux ? J’ai besoin d’une douche, je suis tout crasseux.

Couvert de poussière, il avait l’impression de sentir lui-même le moisi. Au moins, il pouvait se laver les mains.

Il marcha jusqu’à l’évier et voulut tourner le robinet.

— Bon sang !

La douleur envahit son poignet et son avant-bras droits.

— C’est pour ça que le Dr Padget ne veut pas que tu traînes dehors, dit tranquillement Roxie. Si tu te cognes le poignet, cela augmente le risque de déplacement de la fracture.

Elle ferma le robinet.

— Je vais demander à une infirmière de te donner un calmant.

— Pas question.

Il ne voulait rien prendre qui risque d’altérer ses facultés cognitives. Roxie n’était pas sa mère, elle n’était pas là pour lui faire entendre raison. Jusqu’à présent, Kyle avait été le seul à avoir gagné sa confiance. Et cela avait pris des années.

— Décidément, tu es plutôt grognon, comme patient. Viens t’asseoir.

Roxie tenta de l’entraîner vers le chariot, mais il résista.

— Je préfère rester debout.

De cette manière, il se sentait grand, solide et fier, et non pas diminué et vulnérable, et encore moins dépendant. Une victime, quoi.

— Donne-moi quelques minutes, lui dit-elle. Je cours chercher quelque chose, et je reviens te préparer pour le bloc, de façon que tu puisses te détendre avant l’opération.

Se détendre ? Cela ne risquait pas.

Resté seul, il se mit à faire les cent pas, ou plutôt les trois pas qui le menaient de la fenêtre à la porte, en gardant le coude droit plié et la main en l’air pour éviter les élancements.

Qu’allait-il faire au sujet de Roxie ?

Pas de problème pour qu’elle dorme chez lui tant qu’elle n’avait pas d’autre endroit où aller, mais la laisser aller et venir à sa guise dans l’appartement de Kyle pendant qu’il n’était pas là pour la surveiller, c’était une autre histoire.

Jusqu’à présent, elle n’avait pas eu l’occasion de lui faire la cuisine. Peut-être qu’elle n’avait aucun goût pour ça ?

Son estomac se serra.

Elle ne comprendrait pas. Il allait sûrement lui faire de la peine, et elle n’avait pas besoin qu’il aggrave encore sa situation. Certes, elle lui plaisait, mais il fallait qu’il maintienne leur relation sur un plan superficiel. Ils devaient rester amis — de préférence en continuant de faire l’amour ensemble —, rien de plus. C’était la meilleure façon pour lui de dissimuler ses problèmes. Mais, pour son malheur, la plupart des femmes n’appréciaient pas très longtemps ce genre d’arrangement.

Roxie revint avec deux cuvettes en plastique rose, une savonnette, de la crème et du linge de toilette.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Je vais te faire la toilette et t’aider à te changer.

— Pas question ! s’insurgea-t-il. Je ne suis ni un enfant ni un infirme.

Roxie était infirmière depuis assez de temps pour deviner la peur ou l’appréhension chez un patient.

— Je n’en doute pas. Non seulement tu te sentiras rafraîchi, mais cela te détendra, je te le promets. Il paraît que je fais très bien la toilette au lit. Je te vois stressé et mal à l’aise, et je me sens coupable de cette situation, même si c’est toi qui as insisté pour nettoyer ma maison et entrer dans cette pièce. Alors, je vais faire de mon mieux pour que tu te sentes bien.

Fig resta un moment silencieux, puis il hocha la tête et s’allongea sur le chariot, son poignet droit sur le ventre.

— Entendu. Si tu penses que cela peut m’aider, fais comme tu voudras. Je suis content que tu sois là. L’hôpital est pour moi une véritable épreuve, et j’ai besoin de toi.

Rien ne pouvait faire plus plaisir à Roxie. C’était aussi cela qu’elle aimait chez Fig : il ne cherchait pas à frimer et se contentait d’être vrai.

Habituellement, elle portait des gants de caoutchouc pour procéder à la toilette. Pas cette fois. De ses doigts nus, elle apprécia chaque courbe de ses muscles. Chaque cicatrice rappelait son passé douloureux.

Après l’avoir lavé, séché et couvert de crème, elle se mit à masser ses muscles tendus, évitant son bras droit.

— Mmm, ça fait du bien…

— C’est le but, répondit-elle en souriant.

Elle voulut l’embrasser sur les lèvres, mais il détourna la tête, et sa bouche rencontra sa mâchoire.

Ce n’était pas la première fois que cela se produisait. Si cela continuait, elle lui demanderait des explications.

A moins qu’elle ne connaisse déjà la réponse : sa bouche était parfaite pour s’occuper de certaines parties de son corps, mais pas assez bonne pour être embrassée.

Certes, Fig n’était pas le premier homme à refuser ce contact. Mais son rejet lui faisait plus mal que celui des autres. Parce que, même si c’était tout récent, cela comptait davantage pour elle quand ils étaient ensemble. Il comptait davantage.

Fig se redressa et lui déposa un baiser sur le front avant de s’allonger de nouveau.

— Je te revaudrai ça.

A présent, il semblait totalement relaxé. Peut-être même s’était-il endormi ? Il avait les yeux clos, et sa respiration était calme.

— Tu sais, je crois que je vais faire un petit somme, murmura-t-il quand elle releva le drap sur lui. Viens t’allonger près de moi. Après tout, tu n’es pas de service.

— Mais il n’y a pas assez de place, et je ne voudrais pas te faire mal.

Il se poussa sur le côté en bâillant.

— Viens… On n’a presque pas dormi la nuit dernière.

Le fait est que la fatigue commençait vraiment à s’emparer d’elle.

— S’il te plaît. J’ai envie de te sentir contre moi.

Elle aimait que l’on ait besoin d’elle.

Otant ses tongs, elle se blottit contre lui avec précaution, la tête sur son épaule, une main sur son cœur, et un genou en travers de ses hanches.

— Est-ce que tu te sens bien ? s’enquit-elle.

— Oh oui, marmonna-t-il d’une voix ensommeillée. Mais n’essaie surtout pas de préparer mon petit déjeuner.

Quoi ?

Elle releva la tête pour l’interroger, mais il s’était endormi.

Elle ferma les yeux, appréciant la chaleur du corps de Fig contre le sien.

Plus tard, pendant qu’il était au bloc, elle rendit visite à sa mère, puis elle courut au magasin acheter les ingrédients nécessaires à la préparation d’une délicieuse soupe au poulet avec des boulettes à base de pain azyme.

C’était un plat très reconstituant. Fig allait adorer ça.

*  *  *

Elle était en train de remplir le réfrigérateur de Fig de nourriture quand le téléphone portable de celui-ci — dont elle s’était chargée avant l’opération avec tout ce qu’il avait de valeur — sonna pour la troisième fois.

Elle fouilla dans son sac à sa recherche.

L’écran affichait : « Maman. »

Sachant combien sa propre mère s’inquiétait quand elle ne parvenait pas à la joindre, elle se décida à répondre.

— Allô ?

— Qui est-ce ? demanda une voix de femme mûre.

— Roxie. Je suis une amie de Fig.

— Où est-il ? Que s’est-il passé ? Albert ! appela-t-elle. Viens vite, quelque chose est arrivé à Ryan.

— Il a fait une petite chute, et on l’a opéré pour lui réparer le…

— Ryan est à l’hôpital ! Sors vite la voiture !

— J’allais justement y retourner. On m’a appelée de la salle de réveil il y a quelques minutes pour me dire qu’il avait bien supporté l’opération et qu’il devrait pouvoir sortir dans quelques heures.

— Ils vous ont appelée ? Pourquoi vous ? C’est moi sa mère. Albeeeert ! hurla-t-elle. Où est encore passé cet homme ? Je veux parler aux infirmières. Elles doivent connaître le passé médical de Ryan. C’est un jeune homme très fragile.

Ce n’était pas l’avis de Roxie. Sensible, oui, mais pas fragile.

— A quel hôpital se trouve-t-il ?

— Au Madrin Memorial.

— J’arrive aussi vite que possible, dit la mère de Fig.

— Vous savez, vous n’avez pas vraiment besoin…

Mais la communication était déjà coupée.

— Je contrôle la situation, acheva-t-elle pour elle-même.

7.

Fig se sentait horriblement mal.

Machinalement, son regard parcourut la pièce à la recherche de sa mère, ce qui était ridicule, puisqu’elle habitait à des heures d’ici et n’avait aucune idée de l’endroit où il se trouvait.

Il vomit de nouveau. Le médicament antiémétique qu’on lui avait injecté n’avait aucun effet.

— Je veux rentrer chez moi, dit-il à l’infirmière qui lui tenait le sac en plastique.

— Pas avant d’avoir bu, répondit-elle.

Rien que la pensée de devoir avaler quelque chose le fit vomir encore.

— Vous m’aviez promis que je pourrais partir après avoir uriné, ce que j’ai fait.

Elle lui tendit un verre d’eau avec une paille.

— Une fois que vous l’aurez vidé, je pourrai débrancher la perfusion.

Pas question d’avaler cette eau du robinet possiblement contaminée. Il ne buvait que de l’eau en bouteille, qu’il ouvrait lui-même.

— Je m’en vais de toute façon, décréta-t-il. Que ce soit avec ou sans votre accord. Je veux bien signer des papiers dégageant votre responsabilité. Où sont mes vêtements ?

— Roxie les a emportés. Elle a dit qu’elle vous les rapporterait propres.

Oh non ! Il fallait qu’il parte maintenant, avant que ses poumons soient si serrés qu’il ne puisse plus respirer. Avant que sa vue ne se trouble et qu’il commence à trembler. Avant que le médecin lui prescrive un calmant qui altérerait ses facultés et ferait de lui quelqu’un que l’on peut manipuler facilement.

Cela n’arriverait pas. Il n’était plus un petit garçon effrayé, il sortirait d’ici à demi nu s’il le fallait.

— Je vais appeler le médecin, prévint l’infirmière en quittant la pièce.

Moins d’une minute plus tard, Roxie faisait son entrée.

— Décidément, tu es un très mauvais patient.

Elle déposa un sac rempli de ses vêtements au pied du lit.

— Retire-moi ça, s’il te plaît, demanda Fig en désignant son bras gauche relié à la perfusion.

— Je ne suis pas de service, et je ne suis pas ton infirmière.

Il tenta alors de se débrancher lui-même, mais son bras droit refusa de l’aider.

— Arrête, dit Roxie.

Mais il était déterminé.

— Je rentre chez moi, déclara-t-il, juste avant de vomir.

Elle plaça le récipient sous son menton.

— Il a une mauvaise réaction à l’anesthésie, commenta l’infirmière qui les avait rejoints. Comme il est tard, le Dr Rosen voudrait l’admettre pour la nuit.

— Je ne reste pas ici. Enlevez-moi cette perfusion ! Vous ne pouvez pas me garder contre ma volonté. Je connais mes droits.

— Dis au docteur qu’il peut relâcher Fig sous ma garde, intervint Roxie. Et demande-lui de prescrire quelques suppositoires au Phenergan.

— Je n’ai besoin de la surveillance de personne.

Tout ce qu’il voulait, c’était sortir de ce lit et passer une nuit tranquille chez lui. Au matin, les choses auraient repris leur cours normal.

Il balança ses jambes sur le côté du lit et dut lutter contre un étourdissement.

Résignée, l’infirmière tendit des papiers à Roxie.

— L’opération s’est bien passée. Il doit garder l’attelle de sept à dix jours. Lundi, il faut qu’il appelle le bureau du Dr Rosen afin de fixer sa première visite postopératoire. Si tout va bien, on lui posera un plâtre pour six semaines. Il a besoin de bouger ses doigts et doit commencer à faire des exercices dès demain. Voici l’ordonnance. Des comprimés contre la douleur toutes les quatre à six heures, selon besoin. S’il les tolère, ajouta-t-elle après lui avoir jeté un coup d’œil.

— Cessez de parler de moi comme si je n’étais pas là, grommela-t-il en fouillant dans le sac.

Roxie avait eu la bonne idée de lui apporter un pantalon de jogging et un T-shirt aux larges emmanchures pour qu’il puisse s’habiller plus facilement.

La perfusion fut retirée, et l’infirmière repartit.

En voulant se lever, il chancela, mais Roxie l’aida à retrouver son équilibre.

— Pourquoi es-tu si pressé ? Tu as un rendez-vous galant ?

Il réussit à sourire malgré la nausée qui le gagnait.

Roxie proposa de l’aider à s’habiller, mais il refusa. Il ne comptait que sur lui, ne faisait confiance à personne.

Sans insister, elle s’assit sur la chaise et croisa les bras, se contentant de le regarder.

Il voulut d’abord enfiler son pantalon et maintint la ceinture de la taille ouverte avec son bras gauche. Mais en glissant le pied droit dedans, il perdit l’équilibre, et encore une fois Roxie le rattrapa juste à temps.

— Si tu continues à me tomber dans les bras, les gens vont finir par jaser.

Dépité, il dut se résoudre à accepter son aide.

Une fois réglées les formalités de sortie, Roxie le laissa entre les mains de l’infirmière, qui poussa le fauteuil roulant vers la sortie tandis qu’elle allait chercher les médicaments puis récupérait la voiture.

Lorsqu’il passa les portes automatiques de l’hôpital et se retrouva dehors, il inhala une grande bouffée d’air frais.

Enfin libre !

Roxie sortit de sa petite voiture rouge garée à quelques mètres de là et en fit le tour pour lui ouvrir la portière avant.

A cet instant, une énorme Mercedes gris métallisé s’arrêta au stop en dérapant, manquant de peu d’enfoncer le pare-chocs arrière de Roxie.

On aurait dit… Impossible.

La portière s’ouvrit côté passager, et sa mère en sortit.

— Grâce au ciel, nous arrivons juste à temps ! Poussez-le jusqu’ici, ordonna-t-elle à l’infirmière. Il rentre à la maison avec nous.

— Non, dit-il nettement, avec le peu d’énergie qu’il lui restait.

Aussitôt, Roxie le rejoignit et se tint à côté de lui.

— Il ne sait pas ce qu’il dit, il ne va pas bien, assura sa mère en ouvrant la portière avant droite de la Mercedes. Viens, viens vite !

Quant à son père, il se tenait debout à l’écart et observait la scène comme il l’avait toujours fait, sans même tenter de prendre le contrôle de la situation.

— Roxie, qu’est-ce que tu as fait ? demanda Fig d’un ton sec.

— Moi ? J’ai fini par répondre à ton téléphone au bout du troisième appel, parce que je ne voulais pas que ta mère s’inquiète. Mais je ne me doutais absolument pas qu’elle déboulerait ainsi, complètement excitée à la pensée que quelqu’un d’autre s’occupe de toi.

— Je ne suis pas du tout excitée, protesta sa mère.

L’infirmière se pencha vers lui.

— Je dois retourner travailler, alors choisissez une voiture.

— La rouge, répondit-il sans hésiter.

— Cette fille doit être celle du téléphone, dit sa mère d’un ton méprisant, en désignant Roxie à son mari.

— En effet, répondit cette dernière avant que Fig n’ait eu le temps de réagir. Et elle s’appelle Roxie.

Imperturbable, elle lui tendit la main.

Fig réprima un sourire.

A sa connaissance, sa mère n’avait encore jamais eu affaire à quelqu’un comme Roxie. S’il ne s’était pas senti aussi mal, il aurait volontiers apprécié la confrontation en connaisseur.

Sa mère fixa Roxie avec horreur.

— Quelle sorte de femme oserait se mettre entre une mère et son fils ? gémit-elle, crispant la main sur son cœur en un geste si spectaculaire qu’il attira l’attention de plusieurs passants. Il ne peut s’agir que d’une aventurière, une coureuse de dot, ajouta-t-elle, apportant elle-même la réponse à sa question.

— On m’a attribué bien des qualificatifs dans ma vie, mais ceux-ci sont nouveaux pour moi, estima Roxie avec calme. Qu’en penses-tu, Fig ?

Elle se pencha à son oreille tout en le poussant vers la voiture rouge.

— Je crois que jusqu’à présent, j’ai distribué trop largement mes faveurs, poursuivit-elle tout bas. Dorénavant, j’exigerai une contrepartie en retour.

Seule Roxie pouvait le faire sourire dans des moments pareils.

— Il s’appelle Ryan, glapit sa mère en agrippant Roxie par le bras d’un geste nerveux. Et il rentre avec moi.

Celle-ci s’arrêta.

— Votre fils est un adulte, madame. Pourquoi ne pas lui demander ce qu’il veut faire ?

Roxie contourna le fauteuil pour faire face à Fig.

— Avec qui veux-tu rentrer ?

Comme aucune des deux n’aurait accepté de le laisser rentrer seul et qu’il avait besoin d’être raccompagné, il ne fut pas long à répondre.

— Je l’ai déjà dit. Avec toi. Emmène-moi loin d’ici.

Il eut juste le temps de saisir le récipient en plastique sur ses genoux avant de vomir de nouveau.

— Oh ! mon Dieu ! cria sa mère.

— Je suis une infirmière agréée, madame Figelstein, rétorqua patiemment Roxie. Il ne faut pas vous inquiéter, je prendrai bien soin de lui.

Elle bloqua les roues du fauteuil et ouvrit la portière pour qu’il puisse s’asseoir dans la voiture.

— Où t’emmène-t-elle, mon chéri ? Je vais venir t’aider à t’installer.

— Rentre chez toi, maman.

— Je ne peux pas le croire, gémit sa mère, se tamponnant les yeux d’un geste dramatique. J’ai tout laissé tomber, j’ai voyagé pendant des heures pour pouvoir m’occuper de toi, et voilà que tu me rejettes ? acheva-t-elle dans un sanglot.

— Je ne t’ai pas demandé de venir.

Il ne voulait pas d’elle ici tant qu’il n’aurait pas recouvré ses pleines capacités.

— Nous allons te suivre. Remonte dans la voiture, Albert !

Soutenu par Roxie, Fig se leva et toisa sa mère de toute sa hauteur.

— Si jamais tu t’approches de l’endroit où j’habite actuellement, je te rayerai de ma vie pour toujours. Idem pour mon appartement. Et je ne plaisante pas.

— Tout va bien, lui souffla Roxie à l’oreille. Je me charge d’elle.

Tout le monde croyait toujours pouvoir venir à bout de sa mère, car personne n’était capable de distinguer en elle la manipulatrice experte qu’elle était, jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

— Je t’appelle demain, maman, promit-il.

— C’est ce que tu dis toujours, mais tu ne le fais jamais.

— Parce que tu ne m’en laisses pas le temps.

— Nous allons nous trouver un motel, et je te téléphonerai ce soir pour m’assurer que tu n’as besoin de rien.

— Inutile, mon portable sera éteint. Et ne m’appelle pas demain, parce que je vais prendre un nouveau numéro que je ne te communiquerai pas.

De nouveau, sa mère serra sa main sur son cœur.

— Oh ! Comme c’est douloureux de voir mon fils unique se détourner de moi. Après tout ce que j’ai fait pour lui… Mes pilules, Albert. Où sont mes pilules ?

— Ça suffit, coupa Fig. Tu as réussi à m’attirer chez toi le week-end dernier avec un passage aux urgences parfaitement inutile. Les médecins ont dit que tu nous enterrerais tous. Rentre chez toi, maman. Si j’ai besoin de toi, je t’appellerai.

Après un dernier regard pour sa mère, restée muette sous le choc, il se glissa dans la voiture, referma la portière et s’abandonna sur le siège.

Roxie quitta le parking de l’hôpital et jeta un coup d’œil dans le rétroviseur.

— Ouf ! J’étais pratiquement sûre qu’ils nous suivraient quand même et que je devrais les semer.

Elle paraissait presque déçue.

— Finalement, je crois que je préfère une mère négligente, introvertie et souffrant de disposophobie à une mère manipulatrice, comédienne et constamment en recherche d’attention, ajouta-t-elle au bout d’un moment, en se garant devant l’immeuble de Kyle.

Dès le premier regard, Roxie avait percé sa mère à jour !

— Aucune des deux n’est un cadeau, conclut-il avec une moue désabusée.

— Quand tu n’es pas venu à notre rendez-vous, pourquoi ne m’as-tu pas simplement dit la vérité ?

— Parce que c’était une ruse pour m’attirer chez elle et que je suis tombé dans le panneau. J’étais en colère contre elle et contre moi. Et je ne voulais pas que tu penses que j’étais un fils à sa maman accourant au moindre appel.

Son estomac se contracta.

— Je crois que je vais vomir.

Et c’est ce qu’il fit.

*  *  *

Des heures plus tard, lorsque ses douleurs abdominales se furent apaisées et qu’il ne se sentit plus fatigué au point de pouvoir à peine lever la tête, il autorisa Roxie à lui administrer le médicament antiémétique, ce qu’elle fit avec rapidité et efficacité.

— Tu sens la soupe de poulet, observa-t-il quand elle s’approcha de lui.

Ce n’était pas une odeur très agréable pour son estomac perturbé.

— En effet, je nous ai préparé une délicieuse soupe, pendant que tu agonisais dans ton coin sans me laisser m’occuper de toi, annonça-t-elle fièrement.

A peine eut-elle fini sa phrase qu’il vomit de nouveau.

Roxie s’assit près de lui et lui frotta le dos.

— Le médicament devrait agir d’ici quelques minutes. Ne t’inquiète pas, je ne te forcerai pas à avaler de la soupe ce soir, même si tu ne bois pas autant que tu le devrais.

Au moins, il bénéficiait d’un sursis.

— J’aurais préféré que tu m’en parles d’abord. Je n’aime pas la soupe de poulet, mentit-il.

Autrefois, il adorait ça… Jusqu’à ce qu’il se rende compte que c’était un des nombreux mets dont sa mère se servait pour l’empoisonner.

*  *  *

Le lendemain matin, Roxie resta un moment allongée, les yeux grands ouverts, à écouter la respiration régulière de Fig. Elle contempla son visage paisible, jouissant du plaisir de se réveiller près de lui dans une atmosphère de douce chaleur.

Elle aurait aimé pouvoir lui avouer la vérité à propos de Johnny et de la vidéo, elle aurait souhaité lui demander conseil. Mais, bien qu’ils soient devenus rapidement proches, elle l’avait rencontré depuis trop peu de temps et le connaissait à peine. Impossible de deviner comment il réagirait. Pour l’instant, il valait mieux qu’elle se taise.

Fig remua à côté d’elle. Il n’allait pas tarder à se lever.

Elle se glissa hors du lit pour aller préparer le petit déjeuner.

Donc, il n’aimait pas la soupe de poulet.

Dommage, car elle l’avait vraiment faite pour lui. Même si elle n’était pas amoureuse, elle le considérait comme un bon ami, car il avait été là quand elle s’était trouvée dans l’embarras. Il avait effacé la vidéo, avait intercédé en sa faveur auprès du capitaine des pompiers et l’avait accompagnée deux fois à l’hôpital, alors qu’il détestait cet endroit. Elle avait voulu lui montrer sa reconnaissance, mais il n’avait même pas voulu goûter sa soupe.

Après tout, elle n’en était pas à sa première déception, et ce ne serait sûrement pas la dernière, songea-t-elle en ouvrant le réfrigérateur de Fig pour y prendre les œufs et le lait qu’elle avait achetés la veille, car il contenait à peine de quoi nourrir une souris végétarienne.

Elle cassa cinq œufs dans un saladier, ajouta de la cannelle et de la vanille, et se surprit à sourire en allumant la gazinière.

Comme sa mère, elle était heureuse de cuisiner pour « son homme », même si leur relation n’était que temporaire.

— Quoi que tu sois en train de faire, arrête-toi, ordonna Fig depuis le seuil de la chambre. Dans une minute, c’est moi qui préparerai le petit déjeuner.

— Ne sois pas ridicule ! Tu n’as qu’un bras opérationnel, et j’en ai deux. D’ailleurs, j’ai déjà commencé. Choisis : des œufs sur le plat toastés ou en omelette, café, confiture, jus de fruits…

Il pénétra dans la cuisine, l’air fatigué et perturbé.

— Je suis capable de me faire à manger, grommela-t-il.

— Dans ce cas, à quoi est-ce que je sers ?

Fig se laissa tomber lourdement sur une chaise.

— Exactement.

Quoi ?

— Tu ne veux pas de moi ici ?

— Je ne pourrai pas, soupira-t-il comme pour lui-même, en se frottant le visage. Tu as insisté pour rester la nuit dernière, mais je vais beaucoup mieux ce matin.

Il n’en avait pas l’air.

Elle s’essuya les mains avec un torchon.

— Je croyais… Je n’avais pas compris…

Elle croyait qu’il était content qu’elle soit là, et qu’il l’avait invitée à rester jusqu’à ce qu’ils soient en mesure de nettoyer la maison. Mais il n’avait eu besoin d’elle que pour une nuit. A présent il la congédiait, comme tous les autres.

— Je vais chercher mes affaires.

— Roxie, attends…

Sûrement pas. Elle ne resterait pas dans un endroit où sa présence n’était pas souhaitée. Mais elle s’était engagée à veiller sur lui.

— Montre-moi ta main droite.

Fig la lui tendit.

— Léger gonflement prévisible. Pense à garder ta main élevée.

Puis elle pinça le bout de ses ongles.

— Bonne circulation sanguine. Remue tes doigts.

Il s’exécuta.

— Bonne amplitude de mouvement. Le schéma des exercices à faire chez toi se trouve sur le comptoir, et les flacons de médicaments sont à côté du grille-pain. N’oublie pas d’appeler le Dr Rosen pour ta visite postopératoire.

— Je suis désolé…

— Il me semble que tu t’es un peu trop excusé en peu de temps, pour quelqu’un qui prétendait vouloir que nous soyons amis. Mais en fait, cela ne t’intéresse pas plus que les autres. Tu as eu ce que tu voulais, alors tu me renvoies.

— Désolé, dit une autre voix masculine.

Kyle se tenait dans l’entrée, sa clé à la main, les yeux fixés sur le torse nu de Fig.

— Tu lui as montré tes tatouages ? s’étonna-t-il. Pardonnez mon intrusion, je passais juste prendre des nouvelles. J’ignorais que Roxie…

— Ne t’en fais pas, le temps de rassembler mes affaires, et je m’en vais, coupa-t-elle. Je viens juste d’être informée que j’avais abusé de l’hospitalité que l’on avait bien voulu m’accorder.

— Ce n’est pas du tout ça, protesta Fig.

— Où iras-tu ? s’inquiéta Kyle.

Au moins, il y en avait un qui se souciait d’elle.

— Oh ! j’ai l’embarras du choix ! répondit-elle crânement.

En réalité, comme elle ne voulait déranger personne, elle atterrirait probablement dans un motel. Quelque chose de pas cher, étant donné qu’elle n’allait pas tarder à se retrouver sans emploi.

— Puisque ta maman va s’installer dans la chambre du rez-de-chaussée cet après-midi, tu pourrais prendre le canapé de Victoria ? proposa Kyle avec espoir.

Elle esquissa un sourire.

— Tu n’es toujours pas autorisé à partager son lit ?

— Je ne suis que de passage, une fois que Jake est profondément endormi.

— A mon avis, Victoria préférerait encore t’envoyer dormir avec Fig. Elle n’en démordra pas : elle ne veut pas que Jake voie ses parents dormir ensemble tant qu’ils ne sont pas mariés, dit Roxie en levant les yeux au ciel.

Et comme elle aussi avait de la suite dans les idées, elle alla dans la chambre récupérer ses affaires.

— Fig, tu te conduis comme un imbécile, entendit-elle chuchoter Kyle dans l’autre pièce. Roxie mérite une explication. Elle est mon amie. Si tu ne lui parles pas, je le ferai.

— Que suis-je censée savoir ? s’enquit-elle, de retour avec son sac.

— Rien, se hâta de répondre Fig. Ne fais pas ça, ajouta-t-il avec un regard d’avertissement à Kyle.

— Tu tiens à elle, rétorqua ce dernier. Je vois bien que cela te perturbe.

Elle remarqua alors combien Fig semblait triste et tourmenté. Mais c’était lui qui avait voulu son départ.

— Ne la laisse pas s’en aller, insista Kyle. Saisis ta chance, parle-lui. Laisse-la faire elle-même son choix.

Il la rattrapa alors qu’elle se dirigeait vers la porte et la força gentiment à poser son sac.

— Je t’en prie, écoute-le. Tu ne trouveras jamais un homme meilleur et plus loyal que lui. Le bon l’emporte largement sur le mauvais, je te le garantis, lui murmura-t-il à l’oreille.

Puis il ouvrit la porte et se retourna vers Fig.

— Je m’en vais. J’attendrai sur le parking pendant un quart d’heure. Si Roxie me rejoint durant ce laps de temps, je te promets de revenir, et nous aurons une sérieuse explication tous les deux, mon pote.

Sans laisser à Fig le temps de répliquer, il sortit en refermant la porte derrière lui.

Pour Roxie, tout ça n’avait aucun sens. Elle s’appuya contre le mur, croisa les bras et attendit.

— Tu mérites de mener une vie tranquille avec un homme facile à vivre, pas quelqu’un comme moi, marmonna Fig au bout d’un moment.

— Je n’ai pas eu une seule journée tranquille dans ma vie, rétorqua-t-elle. Je ne saurais pas quoi faire d’un tel homme.

— Bon. Veux-tu que je te fasse un café ?

— Réponds d’abord à ma question : Kyle a-t-il raison ? Est-ce que je compte pour toi ? Te sens-tu mal à l’idée de me voir partir ?

Fig baissa la tête et fixa le sol, avant de hocher lentement la tête.

Elle sentit l’espoir renaître en elle.

— C’est moi qui vais faire le café, proposa-t-elle.

— Non !

En hâte, il s’empara de la cafetière qu’elle avait remplie auparavant d’eau du robinet et la vida dans l’évier, avant d’utiliser trois bouteilles d’eau qu’il ouvrit lui-même pour atteindre le niveau désiré.

Lorsqu’il eut tout préparé, tous deux s’assirent.

— Ton problème a-t-il à voir avec le fait que tu te laves fréquemment les mains et que tu refuses de m’embrasser ? demanda-t-elle sans préambule.

— Pour ce qui est de me laver les mains, il ne s’agit pas de gestes compulsifs, répondit-il. J’aime juste qu’elles soient propres. Cela remonte à l’époque où j’étais atteint de leucémie. Constamment, pendant des années, ma mère m’a parlé du risque d’infection et de la façon de s’en protéger. A présent, cela fait partie intégrante de mon mode de fonctionnement.

— Tu ne peux pas m’embrasser, mais cela ne te dérange pas de mettre ta tête entre mes jambes, ajouta-t-elle crûment.

Il haussa les épaules et sourit sans répondre.

— C’est donc ça, ton grand secret ? Tu es atteint de microbiophobie sélective ? Il y a certains germes que tu supportes et d’autres pas ?

Fig remua sa cuiller dans son café.

— As-tu entendu parler du syndrome de Munchausen par procuration ?

— Ne s’agit-il pas de mauvais traitements à enfants ?

— Des adultes aussi peuvent être concernés. C’est lorsqu’une personne maltraitante — généralement une mère — fait du mal à son enfant ou lui fabrique une maladie nécessitant son hospitalisation…

— Es-tu en train d’essayer de me dire que ta mère a convaincu les médecins que tu souffrais d’une leucémie alors que ce n’était pas le cas ? Tu ne me feras pas avaler ça.

— Non, j’avais bien une leucémie. Mais pendant mes rémissions, j’étais atteint de terribles maux de tête et d’un malaise général au point de ne plus pouvoir sortir. Personne ne pouvait en identifier la cause. Du coup, c’était ma mère qui me faisait la classe à la maison. Sa vie tournait autour de moi, du lever au coucher. Elle m’emmenait consulter des dizaines de médecins et de spécialistes, me faisait passer des centaines de tests. Et tout le long, elle récoltait des louanges pour la mère attentive et merveilleuse qu’elle était, qui avait voué son existence à son fils malade.

Roxie ouvrit de grands yeux.

Certes, elle se sentait pleine de compassion pour le petit Fig à la merci d’une mère contrôlant tout. Mais l’accusation qu’il portait était grave.

— A l’âge de dix-huit ans, poursuivit-il, j’étais constamment déprimé. Comme je restais toujours à la maison, mes journées étaient plus souvent mauvaises que bonnes, et je désespérais de pouvoir me projeter dans un avenir quelconque. Une nuit, j’ai piqué dans la réserve secrète de mon père plus de bière que d’habitude, et me suis senti totalement inutile. J’ai volé la Ford familiale et me suis lancé sur la route, décidé à prendre le contrôle de ma vie… En y mettant fin.

Elle avait du mal à le croire. Cet homme fort et sûr de lui avait tenté de se tuer ? Si difficile qu’ait pu être sa propre vie, elle ne l’avait jamais envisagé.

— Alors, ton accident, celui dont tu m’as parlé… Ça n’en était pas un ?

— En effet.

— Oh ! Fig, je suis désolée.

— Pas moi. C’est pendant ma rééducation que j’ai fait la connaissance de Kyle, et il m’a sauvé la vie, tout en manquant de perdre la sienne. Ma mère avait sympathisé avec tous les soignants, leur apportant des biscuits et des friandises, si bien que les règles communes aux autres visiteurs ne s’appliquaient pas à elle. Un soir, très tard, je l’ai entendue entrer dans la chambre, et j’ai fait semblant de dormir. Je faisais ça souvent pour qu’elle me laisse un peu tranquille. Elle s’est approchée de mon lit et a murmuré à mon oreille : « Je suis navrée, Ryan. Je n’ai jamais pensé que cela irait aussi loin, ni que tu serais si malheureux. C’était égoïste de ma part. Je vais arrêter, je te le promets. »

— Quoi ?

— Sur le coup, je n’ai pas compris non plus. Mais lorsque Kyle a frôlé la mort, je me suis rappelé ces paroles de ma mère, et les pièces du puzzle se sont emboîtées sans difficulté.

— Qu’est-il arrivé à Kyle ?

— J’y viens. Tu sais, pendant notre rééducation, le courant est tout de suite passé entre nous. C’est triste à dire, mais il était mon premier véritable ami.

Emue, elle serra sa main valide. Si elle n’avait pas eu une enfance heureuse, celle de Fig était pire.

— Après la rééducation et une période de convalescence passée chez moi, mon père a réussi à nous faire entrer tous les deux dans le même établissement d’enseignement supérieur et nous a installés dans un appartement proche du campus. Cela ne plaisait pas à ma mère que je m’éloigne, mais elle refusait que je dorme dans un dortoir — à cause des microbes, prétendait-elle. L’appartement paraissait un bon compromis.

— Il me semble que c’est le rêve de tout jeune de partager un appartement avec un copain, observa Roxie. J’aurais adoré.

— En effet. Au début, c’était super. Puis ma mère s’est mise à nous rendre visite. Tous les jours. Pendant des heures. Elle insistait pour faire le ménage, la lessive, la cuisine. Comme la mère de Kyle était morte quelques années auparavant, ses attentions ne le dérangeaient pas, du moment qu’elle repartait juste après la vaisselle du soir.

— Combien de temps a-t-elle laissé passer avant de commencer à venir vous voir ?

— Environ un mois. Durant cette période, j’ai commencé à me sentir mieux.

Le visage de Fig s’éclaira à l’évocation de cette période.

— Jusqu’à présent, j’ai vécu là les jours les plus heureux de mon existence. J’avais des amis, je voyais des filles… Et puis, les maux de tête et les nausées ont repris. Je me suis mis à manquer les cours. Ma mère m’a ordonné de revenir à la maison, mais j’ai refusé. Les symptômes se sont aggravés.

— A ce moment-là, tu n’as pas fait la relation entre tes problèmes et ses visites ?

— Pour moi, c’était normal. De toute ma vie, je n’avais jamais passé plus de quelques semaines sans rechuter. A vrai dire, je m’y attendais.

— Mais alors, qu’est-ce qui t’a fait soupçonner ta mère ?

— Un week-end, Kyle a veillé tard pour étudier. Ma mère avait fait une fournée de brownies pour nous deux. Elle les emballait toujours séparément, prétextant qu’elle ajoutait dans les miens des plantes et des compléments alimentaires dont le goût risquait de ne pas plaire à Kyle. Mais cette nuit-là, il avait tellement faim que cela lui était égal. Comme sa ration n’était déjà plus qu’un souvenir, il a dévoré la mienne aux trois-quarts, d’un seul coup. Une heure plus tard, il s’évanouissait dans ma chambre et avait une attaque.

— Ay, Dios mio ! s’exclama-t-elle.

8.

Fig se rappelait encore cette horrible nuit, sa peur et son désespoir dans la salle d’attente des urgences, ne sachant que faire. Au bout de plusieurs heures de traitement, le médecin lui avait annoncé que Kyle s’en sortirait, et il s’était effondré en pleurs.

— Le médecin des urgences a affirmé que Kyle présentait des signes d’intoxication aiguë. Mais personne n’a pu en identifier la cause. Ils lui ont fait un lavage d’estomac et lui ont donné toutes sortes de médicaments. Dès qu’il s’est senti mieux, il m’a confié qu’il était convaincu que cela provenait des brownies.

— Peut-être a-t-il eu une mauvaise réaction à l’un des compléments ajoutés par ta mère ?

Fig secoua la tête.

Il avait suggéré la même chose, mais son ami n’avait pas fait de réaction allergique, le médecin était formel là-dessus. Il soupçonnait un empoisonnement par agent non identifié.

— Mais toi aussi, tu mangeais de ces brownies, objecta Roxie. Pourquoi ne t’est-il rien arrivé ?

— Je ne suis pas très bec sucré, et ma mère le sait. J’avais pour habitude de manger un, voire deux petits brownies par jour maximum. D’ailleurs, je finissais par en jeter la moitié, parce qu’ils étaient rassis avant que j’aie le temps de les terminer.

— Tout de même, c’est difficile à croire, murmura-t-elle, songeuse. Quel genre de mère empoisonnerait son fils en lui faisant de la pâtisserie ?

— Une mère désespérément en recherche d’attention, avec un énorme besoin de reconnaissance. Elle voulait à tout prix que l’on ait besoin d’elle. Mon père voyageait beaucoup. Même quand il était à la maison, il passait le plus clair de son temps au téléphone ou à se détendre dans son bureau. Et il n’y a pas eu que les brownies. Une fois, j’ai surpris ma mère en train de verser des gouttes d’un flacon dans ma soupe, et une autre fois dans mon verre. Elle m’a assuré que c’étaient des remèdes homéopathiques.

Roxie le regarda, livide sous son hâle.

— Voilà pourquoi tu ne veux pas manger de soupe et ne bois que de l’eau en bouteille ?

— Si ce n’était que ça… Mais cela va beaucoup plus loin, Roxie. Ma mère, l’être qui était censé m’aimer plus que quiconque et vouloir le meilleur pour son fils, en qui j’avais une confiance absolue pour prendre soin de moi… Cette femme a empoisonné ma nourriture pendant des années, dans le but de me rendre malade pour pouvoir me garder près d’elle.

— En es-tu absolument certain ? L’as-tu confrontée avec les faits ?

Bien sûr qu’il l’avait fait.

— Elle a tout nié jusqu’à présent, m’assurant qu’elle ne m’a jamais donné que les médicaments et les plantes que les médecins avaient prescrits ou recommandés. J’ai demandé à voir les flacons des préparations qu’elle ajoutait à mes aliments, mais elle avait toujours des excuses pour ne pas les apporter. Je les ai cherchés partout et n’en ai jamais trouvé un seul. Mais la meilleure preuve, c’est que, une semaine ou deux après avoir vidé l’appartement de la moindre parcelle de nourriture qui venait de ma mère et en contrôlant la provenance de tout ce que je mangeais, je me suis mis à me sentir fort et en bonne santé.

— Tout cela est terrible…

— Tout au fond de moi, je sais qu’elle l’a fait, Roxie. Tu as vu comment elle était. Qu’est-ce qui va l’empêcher de recommencer ? Qui dit que quelqu’un d’autre ne va pas glisser quelque chose dans mes aliments, pour je ne sais quelle raison ?

— Crois-tu sincèrement que je sois le genre de personne à empoisonner ta nourriture ?

— Je sais, ça a l’air cinglé. Mais ce que j’ai subi n’a rien de rationnel, et je refuse de courir le moindre risque et de perdre encore un seul jour en étant trop malade pour vivre normalement.

Roxie avala une gorgée de café.

— Est-ce que tu as raconté cette histoire à quelqu’un ?

— A Kyle. Et maintenant, à toi.

— Je veux parler d’un professionnel.

Il sourit avec amertume.

— Je vois ce que tu veux dire. Mais non, je n’ai pas vu de psy.

— Il serait peut-être temps. Parce que, de toute évidence, tes problèmes avec la nourriture te perturbent au point que tu tentes de les dissimuler. A mon avis, ce n’est plus ta mère qui contrôle ta vie, mais ta peur irrationnelle d’être empoisonné.

Comment diable faisait-elle pour voir aussi clair dans les gens et analyser aussi vite les situations ?

— Tu sais, Fig, nous avons tous des problèmes, et tu n’es pas si particulier que ça. Y a-t-il d’autres choses que tu ne m’as pas encore dites, et qui te donnent envie de te débarrasser de moi ?

— Non. Et je ne veux pas me débarrasser de toi.

— Tu changeras peut-être d’avis quand tu sauras que je n’autorise personne à toucher mon nombril, que j’évite tout aliment contenant des colorants artificiels rouges et des exhausteurs de goût. Je mets un point d’honneur à ce que l’endroit où je vis soit toujours immaculé, et je suis très pointilleuse pour ce qui est du rangement de mes placards.

— Je peux survivre à tout ça, du moment que tu arrives à me supporter…

— Donc, si j’ai bien compris, je peux rester ici tant que je ne touche pas à tes aliments et que je n’essaie pas de faire la cuisine pour toi ? conclut-elle.

— Exactement.

— Et toi, cela te pose-t-il un problème de cuisiner pour moi ?

— Pas du tout, répondit-il en souriant.

— Dans ce cas, peux-tu faire des toasts pendant que je file sous la douche ?

— Bien sûr.

Il regarda fixement la porte de la salle de bains, un sourire béat sur les lèvres.

Ça y était. Il l’avait fait : il avait réussi à confier à Roxy ses plus grands secrets ! Et au lieu de se précipiter vers la porte, elle lui avait demandé de lui préparer quelque chose.

Ils ne se connaissaient que depuis deux semaines, mais sa manière d’agir confirmait ce qu’il commençait à ressentir au fond de son cœur : cette femme-là avait un gros potentiel.

Se doutait-elle seulement à quel point elle était spéciale ? Il la trouvait si différente des autres femmes qu’il avait connues : tolérante, honnête, sincère. Roxie disait ce qu’elle pensait, et quand elle avait quelque chose en tête, elle allait jusqu’au bout. Elle avait beau jouer les dures, il savait qu’elle était sensible et compatissante. Elle le comprenait si bien qu’elle savait avant lui ce dont il avait besoin.

Il arrivait aussi à lire en elle. Ce matin, il l’avait blessée, et elle ne le méritait pas.

Sans plus réfléchir, il enveloppa son bras droit dans un grand sac en plastique et la rejoignit sous la douche.

— Oh ! dit-elle simplement, dégoulinante de shampooing, en le voyant refermer le rideau derrière lui. Si je comprends bien, pour que je sois autorisée à rester, il faut que j’accepte tes habitudes étranges et que nous ayons des relations sexuelles ? Cela fait beaucoup. Qu’est-ce que j’y gagne ?

— Je te ferai des bons petits plats et te donnerai des tas d’orgasmes, répondit-il du tac au tac.

Elle l’embrassa dans le cou.

— Ça me va. Et toi, qu’en retireras-tu ?

Il enlaça son corps magnifique.

— Toi.

Jour et nuit, ils se blottiraient dans son lit et se feraient des câlins.

— Voilà un homme intelligent. Je peux t’être très utile. Je peux t’aider à prendre ta douche, par exemple.

Roxie prit la savonnette et la fit glisser entre ses mains de façon si sensuelle qu’il se sentit fondre à sa place. Puis elle promena les doigts sur son torse et descendit jusqu’à sa cuisse.

— Tu devrais te faire faire un autre tatouage ici. Un gentil petit raton laveur, par exemple…

Il ne put s’empêcher de rire.

Elle embrassa ses épaules, sa poitrine.

— J’adore ton corps, murmura-t-elle.

Elle l’acceptait tel qu’il était, avec ses tatouages, ses manies et le reste.

Il était temps qu’il lui montre combien cela comptait pour lui, et à quel point il l’appréciait telle qu’elle était !

Il la pressa contre la paroi de la douche et commença par de petits baisers dans le cou, auxquels elle répondit en posant sa bouche sur son menton, puis sur sa lèvre inférieure.

Habituellement, il aurait détourné la tête, mais là, il se figea, attendant la suite.

— J’ai envie de t’embrasser pour de bon, murmura-t-elle, en suivant le contour de ses lèvres du bout de l’index.

Tout au fond de lui, il avait envie qu’elle l’embrasse et voulait faire de même… Mais au dernier moment cela lui fut impossible.

Roxie ne se formalisa pas pour autant.

— Est-ce que cela t’aiderait si je te disais que je me suis lavé les dents et gargarisée avant d’aller sous la douche ?

S’attendait-elle donc à ce qu’il la rejoigne ?

Il fixa ses lèvres, se demandant ce qu’il éprouverait s’il les sentait sur les siennes, quel goût elles auraient.

Les paroles de sa mère, répétées tant de fois, le hantaient :

« La bouche humaine est la partie du corps la plus sale. Elle contient plus de germes qu’une cuvette de WC. Les microbes te tueront, Ryan. Tu ne dois pas embrasser sur la bouche. Jamais. »

Comment ne pas la maudire ?

— Moi, si tu m’embrassais, je suis certaine que j’aimerais ça, dit Roxie avec douceur. Cependant si tu n’es pas prêt, ce n’est pas grave. Je peux attendre, enfin un petit peu.

Elle lui leva le menton pour rencontrer son regard.

— Promets-moi d’y travailler. Surprends-moi.

— Promis, répondit-il en enfouissant sa tête dans son cou.

Il lui était reconnaissant de ne pas exiger de lui l’impossible, de ne pas lui poser d’ultimatum.

Un jour, sa patience serait récompensée. Dès lundi matin, il demanderait l’assistance de quelqu’un. Pour Roxie, et pour lui. Afin de pouvoir envisager un avenir qu’il n’avait pas cru possible jusqu’à ce jour.

*  *  *

Une fois sortis de la douche, ils se retrouvèrent au lit.

Roxie avait tiré les doubles rideaux et allumé des bougies. Leur douce lumière dansait sur les tatouages de Fig.

— T’ai-je déjà dit à quel point je te trouve belle ? susurra-t-il.

Elle ? Elle trouvait qu’elle avait de trop gros yeux et le visage trop étroit.

— Tu as les plus beaux yeux qui soient. Quand je plonge dans ton regard, j’arrive à savoir exactement ce que tu penses.

Ah, ça, sûrement pas !

— On se connaît à peine…

— Pourtant, tu en sais plus sur moi que bien des amis que j’ai depuis des années.

Elle lui sourit.

Oui, elle aimait connaître ses secrets. Si seulement elle avait pu partager les siens avec lui…

— Tu peux le faire, dit-il.

— Faire quoi ?

— Me confier ce que tu caches aux autres. Quand tu seras prête, ajouta-t-il avec un petit sourire.

Comment diable avait-il su ?

Il l’embrassa sur le front.

— Je suis à tes ordres, déclara-t-il. Dis-moi ce que tu veux.

— Je te veux, toi. Fais-moi simplement l’amour, comme cela se passe entre deux personnes qui comptent l’une pour l’autre. Rassure-toi, il n’est pas question de grands sentiments. Mais j’aimerais faire cette expérience, au moins une fois.

Fig eut une expression étrange. Puis il lui fit l’amour avec douceur et tendresse, se montrant à chaque instant attentif à ses réactions et prompt à combler ses attentes.

Avoir une relation sexuelle avec Fig, c’était beaucoup plus qu’une simple rencontre physique. Il touchait une partie d’elle-même dont elle n’avait jamais su qu’elle existait.

Quelques instants plus tard, ils étaient étendus, jambes entremêlées, merveilleusement apaisés.

— Le moins que l’on puisse dire, c’est que l’on s’entend bien au lit, soupira-t-elle.

Fig l’embrassa sur le sommet du crâne.

— Et ce n’est qu’un début.

*  *  *

Le dimanche matin, Roxie essuya le comptoir de la cuisine.

— Assieds-toi, dit-elle. Puisque tu as préparé le petit déjeuner, je nettoie. Ensuite, il faut que je parte.

Fig s’assit et l’observa un moment, comme s’il la soupçonnait de lui cacher quelque chose.

— Qu’y a-t-il au programme, aujourd’hui ?

— Il faut que je discute avec Victoria de mon emploi à l’hôpital. Et si j’en ai toujours un, je voudrais faire une demande de congé spécial. Mamita m’a fait une liste de choses qu’elle voudrait que je lui rapporte, j’irai les chercher dans sa chambre à la maison…

Et elle prendrait aussi ce dont elle avait besoin pour mardi soir.

Elle eut un mauvais pressentiment et se détourna pour que Fig ne s’aperçoive de rien.

Elle détestait ne pas être totalement honnête avec lui. Mais il n’approuverait pas ce qu’elle voulait faire et voudrait s’en mêler. Or, il n’était pas en état de le faire. D’ailleurs, elle se faisait du souci pour lui : il avait l’air épuisé.

Certes, ils avaient pratiquement passé les dernières vingt-quatre heures au lit, mais ils n’avaient presque pas dormi, incapables de se rassasier l’un de l’autre. Il avait besoin de se détendre et de reprendre des forces tout en reposant son bras blessé. Et cela, sans s’inquiéter pour elle.

Elle réglerait le problème elle-même, de sorte que ce calvaire ne soit plus qu’un mauvais souvenir. Et sans que Fig soit au courant.

— Ensuite, je vais chercher Mamita à l’hôpital et l’installer chez Victoria, poursuivit-elle d’une voix ferme.

— Je viens avec toi.

Dans n’importe quelle autre circonstance, elle aurait accepté. Elle aimait avoir Fig avec elle. Mais pas aujourd’hui.

Elle s’approcha de lui et déposa un baiser sur son crâne lisse.

— J’apprécie ton offre, mais il vaut vraiment mieux que tu profites de cette journée pour te reposer en gardant le bras levé.

— Avant que tu partes, j’aimerais que tu me donnes les coordonnées de tes frères.

— De toute façon, ils ne viendront pas. Ils se moquent bien de leur mère. Et ils risquent de ne pas apprécier que tu les déranges.

Comme ils le lui avaient fait sentir en l’injuriant copieusement chaque fois qu’elle les avait appelés pour leur demander de venir.

Fig lui tendit un carnet et un stylo.

— Nom, adresse et numéro de téléphone. Je me charge du reste. Ils viendront, assura-t-il.

Elle le scruta, intriguée.

— Qu’est-ce que tu as derrière la tête ?

— Il vaut mieux que tu ne le saches pas, répondit-il en souriant. Quand penses-tu être de retour à la maison ?

« La maison. »

Comme ce serait bien si cet appartement était réellement à eux, et que Fig soit là à l’attendre. Qu’elle se sente aimée et en sécurité. Heureuse, tout simplement.

Mais elle n’était qu’une petite amie provisoire, et lui n’était que de passage. Mamita ne pouvait pas vivre seule. Dès que la maison serait de nouveau habitable, elles y retourneraient toutes les deux. Et puis, Fig n’était pas le seul à avoir des secrets qu’il ne tenait pas à voir divulgués.

— Il vaut mieux que je t’appelle pour te le préciser, répondit-elle. A propos, as-tu téléphoné à ta mère ?

— Je le ferai plus tard.

Elle détacha son portable du chargeur et le lui tendit.

— Fais-le maintenant, ça lui évitera de se faire du souci.

— De toute façon, elle s’inquiétera, répondit-il en le reposant.

— T’est-il jamais venu à l’esprit que si tu l’appelais régulièrement et l’impliquais un peu plus dans ta vie, elle ne te harcèlerait plus de cette façon ?

A en juger par son expression, cela ne l’avait même pas effleuré.

— Ou bien tu lui pardonnes le passé, ou pas. Ou bien tu l’intègres à ta vie, ou pas. C’est tout ou rien, affirma-t-elle. Sinon, votre relation ne peut être qu’un facteur de stress pour tous les deux. Elle quémandera toujours un peu plus de ton temps et de ton attention, et tu devras toujours la maintenir à distance.

— A moins de retourner vivre avec elle, je ne lui donnerai jamais autant de temps et d’attention qu’elle le demande.

— Discutes-en avec elle, suggéra-t-elle. Fixe des limites. Mais il faudra aussi que tu cèdes un peu.

Fig fixa le téléphone un instant, l’air songeur.

— Crois-tu que je sois assez fou pour lui pardonner ?

— Sincèrement, je ne crois pas que tu lui aies pardonné. Une partie de toi le souhaiterait, mais l’autre, la plus importante, est toujours blessée et lui en veut. En même temps, tu es rempli de doute, parce que tu ne peux pas croire qu’elle ait agi ainsi sciemment pour te faire du mal.

Il hocha lentement la tête.

— D’une certaine façon, elle a été une bonne mère. Elle jouait avec moi pendant des heures, me faisait la lecture, me chantait des chansons. Chaque fois que je subissais des examens ou des soins douloureux, elle refusait de me quitter et restait près de moi en me tenant la main. La leucémie était bien réelle, et nous l’avons combattue pendant des années. Sans elle, je crois que j’aurais abandonné la partie. D’un autre côté, elle a prolongé ma souffrance pour pouvoir contrôler ma vie. Comment suis-je censé réagir à tout ça ?

Roxie gonfla les joues, faisant mine d’hésiter.

— Tu fermes la porte sur ton passé, et tu jettes la clé…

C’était ce qu’elle avait choisi de faire avec sa propre mère.

— Ou bien tu règles les choses avec ta mère. Mais si tu veux aller de l’avant et guérir complètement, il va falloir te décider.

*  *  *

Le mardi soir, Roxie s’assit au comptoir du O’Halloran’s, priant pour que le cachet qu’elle avait convaincu Fig de prendre après un passage particulièrement animé dans la chambre à coucher l’endorme suffisamment pour lui laisser le temps d’accomplir sa tâche.

— Comme d’habitude ? lui demanda le barman.

Elle hocha la tête, et il déposa devant elle une bouteille de bière bien fraîche.

Pendant qu’elle attendait tout en sirotant le breuvage familier pour se calmer les nerfs et en écoutant les mêmes vieilles chansons que le juke-box égrenait, elle observait les habitués du coin de l’œil.

Pour elle, cependant, cette soirée n’avait rien d’habituel.

— Tiens, tiens, tiens. Ne serait-ce pas là notre Roxie nationale ?

A cette voix, un frisson de colère lui parcourut le dos, et elle se retint de se retourner pour casser sa bouteille sur la tête du nouvel arrivant.

Mais elle n’obtiendrait pas ce qu’elle voulait, et il ne paierait pas pour ce qu’il avait fait.

— Hello, Johnny. Contente de te revoir, répondit-elle, jouant la surprise.

Comme s’ils étaient juste deux vieux amis se retrouvant par hasard autour d’un verre.

— Une bière, commanda-t-il au barman.

Il se pencha à son oreille.

— Dommage qu’il y ait eu cette sale histoire entre nous. On a eu du bon temps, ensemble. On s’entendait plutôt bien, non ?

C’était ce qu’elle avait cru, elle aussi. Jusqu’à ce qu’il la rappelle, non pas pour lui proposer de recommencer, mais pour la faire chanter de la façon la plus odieuse qui soit.

Johnny ne quittait pas des yeux le décolleté généreux de son chemisier, qu’elle avait choisi à dessein.

— Tu voulais me voir, je crois, ajouta-t-il à mi-voix.

— En effet. Je suis prête à faire l’échange. Les médicaments contre la vidéo, comme convenu.

Il jeta un coup d’œil méfiant autour de lui.

— J’ai entendu dire que tu étais en congé cette semaine.

— Une de mes meilleures amies est infirmière en chef au cinquième étage. Je suis passée lui rendre visite, et elle a été appelée pour une urgence. Elle m’a demandé de remettre les clés à l’infirmière responsable, et j’en ai profité. Comme je ne travaille pas, si quelqu’un s’aperçoit de quelque chose, on ne remontera pas jusqu’à moi.

— Bien joué, dit Johnny avec un sourire rusé. Dès que je t’ai vue, j’ai su que tu étais parfaite pour ce boulot.

Il laissa courir un doigt calleux sur son avant-bras.

— On pourrait former une bonne équipe, tous les deux. Dans tous les domaines.

Révulsée à son contact, elle dut faire appel à toute sa volonté pour demeurer impassible.

— As-tu apporté la vidéo ? demanda-t-elle.

— Bien sûr. Elle est dans ma voiture, gardée par un de mes potes.

Oh non ! Pas la voiture.

— Demande-lui de l’apporter.

— Pourquoi se presser ? Buvons encore un coup.

Et il commanda une deuxième tournée.

— Je n’ai pas beaucoup de temps, j’ai un ami qui m’attend, mentit-elle.

— Le type chauve ?

Ainsi donc, il l’avait observée.

Elle acquiesça.

— C’est ton mec ?

Mieux valait que Johnny pense qu’une ouverture était toujours possible avec elle.

— Un patient. Et un ami de la famille. Alors, on le fait, cet échange ?

Il termina sa bière.

— Dehors.

Elle n’avait pas le choix, elle prit son sac à main.

Tous deux marchèrent jusqu’au parking voisin.

Lorsqu’ils avaient passé la nuit ensemble, elle avait tellement bu qu’elle était incapable de se rappeler dans quelle voiture il l’avait emmenée chez lui.

Quelque chose remua sur sa droite, et elle s’arrêta.

— Ce n’est que Luke, dit Johnny en la prenant par le bras.

Le pote en question. Ils se retrouvaient à deux contre une. Voilà qui n’était pas très bon pour elle.

Elle enfonça les talons dans le gravier.

— Je préfère rester dans la lumière, comme ça je verrai mieux ce que je fais.

Mais Johnny la poussa vers sa voiture.

— C’est éclairé à l’intérieur.

Elle fut prise d’une envie folle de s’enfuir en courant.

Mais il fallait qu’il prenne les cachets et qu’elle récupère la vidéo.

L’espace d’une seconde, elle songea que s’il lui arrivait quelque chose, Victoria prendrait soin de Mamita. Elle pouvait sentir la respiration de Luke, toute proche.

Johnny s’arrêta devant une vieille Cadillac et ouvrit la portière. Il fouilla dans un sac posé sur le siège arrière et en sortit un DVD entouré d’un plastique transparent.

— Comment être sûre que c’est bien moi ? demanda-t-elle.

Sans répondre, il lui montra l’étiquette sur laquelle était écrit « Roxie » au marqueur noir.

— Attends un peu. Et les bandes de l’enregistrement ?

Il sourit à Luke.

— Je t’avais bien dit qu’elle était maligne.

Trois mini-bandes furent sorties du sac.

— Et toi ? Qu’est-ce que tu as pour moi ? demanda-t-il en lui montrant le disque et les bandes à bonne distance.

Le cœur de Roxie battait à tout rompre. Elle ouvrit son sac et en sortit deux plaques de Percocet et deux de Vicodin.

— Je te donne les cachets, et tu me donnes le matériel, répondit-elle en tendant la main. En même temps.

Tous deux s’avancèrent l’un vers l’autre, et l’échange eut lieu en un éclair.

Mais avant que Roxie ait pu se sentir soulagée, Johnny la saisit par le bras et l’entraîna vers sa voiture en écrasant ses lèvres sur les siennes.

Soudain, la voix de Fig résonna dans l’obscurité, étonnamment calme.

— C’est pour ça que tu as insisté pour que je prenne un comprimé ce soir ? Si tu veux que je t’embrasse, il ne faudrait pas laisser traîner ta bouche n’importe où.

« Oh, mon Dieu, pria-t-elle, pas maintenant ! »

— Fig, ce n’est pas ce que tu crois, assura-t-elle en s’écartant de Johnny.

Ce dernier ouvrit la portière avant et alluma ses phares, mettant Fig en pleine lumière.

— Je trouve qu’il a l’air bien jaloux pour un patient, observa-t-il.

— C’est ce que tu lui as raconté, Roxie ?

Pour quiconque ne le connaissait pas, Fig pouvait sembler parfaitement maître de lui. Mais son œil droit se contractait de manière convulsive, et ses mâchoires étaient étroitement serrées.

— Je ne veux pas d’ennuis, assura Johnny. Tu peux la garder, je vais m’en aller.

— Non, attends ! s’écria Roxie.

— Tu veux dire que finalement, tu préfères venir chez moi avec Luke ?

— Roxie n’en prend pas deux en même temps, répondit Fig pour elle. A moins que ça aussi, ce soit un mensonge ? Après tout, peut-être qu’on ne s’entendait pas si bien au lit que tu me l’as laissé croire ?

C’était un vrai cauchemar ! Elle allait bientôt se réveiller, c’était certain.

Johnny la saisit par la taille et la poussa vers la voiture.

— Tire-toi, mec, dit-il à Fig. Elle a fait son choix. Luke, va dans la voiture. Viens, chérie. On va s’éclater tous les trois.

— Non ! s’écria-t-elle en se débattant.

Fig fit un pas dans sa direction. Au même moment, plusieurs voitures de police arrivèrent en trombe et les encerclèrent.

— Garce, tu m’as doublé ! s’exclama Johnny en l’écartant violemment.

Elle n’eut pas le temps de voir venir le coup. La seconde d’après, il lui sembla que sa joue explosait, et la douleur l’envahit presque aussitôt. De minuscules étoiles se mirent à briller autour d’elle. Se sentant gagnée par une grande lassitude, elle ne lutta même pas contre le gouffre noir qui l’aspirait.

9.

Une nouvelle fois, Fig se retrouvait à l’hôpital et faisait les cent pas.

Il n’arrivait pas à décider laquelle de ses deux mains lui faisait le plus mal, de celle au poignet fracturé ou de celle qui lui avait servi à mettre K.-O. l’ordure qui avait frappé Roxie.

— Tu n’es pas sortable, décréta Kyle en lui tendant un sachet de glace. Il va encore falloir que tu passes une radio.

— Il n’y a rien de cassé, assura Fig en remuant les doigts malgré la douleur. Tu ne m’as toujours pas expliqué comment Victoria et toi vous trouviez sur le parking du bar, un mardi soir à 11 h 30. Et pourquoi tu ne m’as pas averti de ce qu’il se tramait.

— C’est que je n’en sais guère plus que toi. Comme je n’arrivais pas à dormir sur le divan où Victoria m’avait cantonné, j’étais encore réveillé quand elle s’est glissée hors de la maison.

— Qu’est-ce qu’il leur a pris, à toutes les deux ? s’insurgea Fig.

Il ne parvenait pas à comprendre comment Roxie avait pu s’embarquer dans une opération aussi dangereuse que l’arrestation d’un dealer doublé d’un maître-chanteur. Elle et Victoria avaient agi seules, sans se confier à leurs hommes dont le rôle était pourtant de les protéger.

La porte de la chambre de Roxie s’ouvrit, et Victoria passa la tête dans le couloir.

— Elle est réveillée.

Enfin. Il allait pouvoir obtenir des réponses. Jusqu’à présent, Victoria lui avait seulement dit que ce n’était pas à elle de raconter cette histoire.

Il suivit Kyle dans la chambre.

Roxie était allongée sur le lit légèrement surélevé, sans oreiller. Son œil gauche était tellement gonflé qu’il était presque fermé, et l’inflammation d’un beau rouge vif avait gagné toute la joue.

En la voyant, il eut envie d’aller à la recherche du dealer et de le cogner de nouveau. Cette ordure devait se trouver quelque part aux urgences.

— Tu l’as frappé ? lui dit Roxie d’un ton accusateur, dès qu’elle eut posé les yeux sur lui.

— Il t’avait frappée, répondit-il simplement.

— Avec ta main gauche ?

Il leva le bras dans l’attelle.

— L’autre n’était pas disponible.

— Comment vas-tu pouvoir t’occuper de toi, maintenant ?

Dire qu’elle s’inquiétait pour lui, dans l’état où elle se trouvait !

Roxie regarda Kyle et Victoria.

— Si vous êtes tous les deux ici, qui veille sur Mamita et Jake ?

— Ali et Jared, répondit Victoria. Ils ont emmené leur bébé chez moi, et du coup, ta mère est aux anges.

— Vous devriez tous être chez vous, dans votre lit, protesta Roxie.

— Il fallait que je sois là, au cas où quelque chose tournerait mal, répondit son amie.

— Pouvez-vous, s’il vous plaît, m’expliquer une bonne fois ce qu’il s’est passé ? intervint Fig en élevant la voix. Comment se fait-il que la moitié des forces de police de cette ville soit au courant et pas moi ?

C’était ce qui lui faisait le plus mal. Roxie ne savait-elle pas qu’elle pouvait lui faire confiance ? Après tout ce qu’ils avaient partagé ?

Elle tourna le visage contre le mur sans répondre.

— Nous allons attendre dehors, décida Victoria en entraînant son fiancé vers la porte.

— Mais moi aussi, je veux savoir, protesta Kyle.

Elle se contenta de le pousser dehors.

Quand ils furent seuls, Roxie ne bougea pas.

— Tu n’as pas pris ton médicament, hier soir, dit-elle simplement.

— Je suis devenu un pro dans l’art de faire semblant, expliqua-t-il. Pendant le dîner, tu n’étais pas toi-même. Tu semblais distraite, préoccupée. Et on a fait l’amour sans passion.

— Alors, tu m’as suivie ?

— Je m’inquiétais pour toi. Rappelle-toi, je t’ai demandé une demi-douzaine de fois ce qui n’allait pas. Tu peux me parler, tu sais.

— Je ne voulais pas que tu saches la vérité.

Elle avait l’air si misérable que son cœur se serra.

— Quelle qu’elle soit, je survivrai, assura-t-il. Nous réglerons ce problème.

— Nous ? répéta-t-elle avec un petit rire nerveux. Ay, Dios mio. Tu ferais mieux de partir, sinon tu vas finir par déprimer avec moi.

— Je ne partirai pas. J’en serais incapable. Je suis en train de tomber amoureux de toi, Roxie.

— Tu me connais depuis à peine deux semaines. Il faut être idiot ou fou pour croire que tu m’aimes. En ce moment, je n’arrive même pas à m’aimer moi-même !

— Laisse-moi t’aider…

Elle éclata d’un rire forcé.

— Merci, mais tu es suffisamment intervenu tout à l’heure. Et attends plutôt demain avant de te déclarer. Je serai encore plus pestiférée qu’aujourd’hui. Et toi, tu as ajouté de l’huile sur le feu avec ta remarque.

— Il faut me comprendre, se défendit-il. Je t’ai surprise en train d’embrasser un autre homme. En tout cas, les apparences étaient trompeuses.

— J’avais un micro sur moi, Fig. Dieu sait combien de gens t’ont entendu. Et avec la parution du journal de demain, j’aurai droit au coup de grâce.

— Roxie, je suis désolé…

— Une fois de plus. Tu passes ton temps à être désolé.

— S’il te plaît, ne fais pas ça. Ne me repousse pas. Ce qui te perturbe ne peut pas être aussi grave que tu le penses.

— La police a confisqué toutes les preuves, c’est-à-dire le matériel vidéo dans son intégralité. Et rien ne reste longtemps secret à Madrin Falls.

— La vidéo n’a rien de nouveau, beaucoup l’ont déjà vue.

Elle poussa un long soupir.

— Pas en entier. Johnny n’avait téléchargé que la première moitié. La seconde est encore plus osée… Tu sais, avant toi, je trouvais vite le sexe ennuyeux, et j’étais prête à toutes les fantaisies pour ne pas tomber dans la routine.

« Avant toi »…

Si Roxie n’avait pas été aussi bouleversée, il aurait été capable d’éclater de fierté.

A présent, il comprenait mieux.

— Et ensuite, il a aussi menacé de la diffuser ?

Elle hocha la tête en silence.

On frappa à la porte, et la tête de Victoria apparut.

— La police est ici, Roxie. Ils veulent te parler.

— Adieu, Fig.

Il n’aimait pas du tout le ton qu’elle avait pris.

— Je suis dehors, si tu as besoin de moi.

— Non. Je veux que tu t’en ailles. Je suis épuisée, et j’ai du mal à régler mes propres problèmes sans que tu y ajoutes ta contribution. J’ai aimé me glisser pour quelques jours dans la peau de ta petite amie, mais il est temps de revenir à la réalité. Nous appartenons à deux mondes différents, et chacun de nous traîne un énorme bagage avec lui. Concentre-toi sur ta guérison, et trouve-toi une gentille fille avec qui tu vivras une existence agréable et tranquille.

Victoria le prit par le bras et l’entraîna vers la porte.

— Ce n’est pas cette nuit qu’elle changera d’avis. Quand elle sortira de l’hôpital, je l’emmènerai chez moi.

— Mais…

— A présent, il faut que tu me suives, Fig. Il y a un reporter du journal local qui fouine dans les environs, et Kyle l’a coincé dans la salle d’attente.

*  *  *

Peu désireux de retourner dans son appartement pour y retrouver les affaires de Roxie et sentir encore plus son absence, Fig avait marché dans les rues vides, frustré de ne pas avoir su la réconforter.

En arrivant devant le motel, il resta plusieurs minutes à se demander ce qu’il convenait de faire, puis sa décision fut prise.

Oui, il était largement temps. Il voulait être l’homme en qui Roxie aurait confiance, celui à qui elle confierait tous ses secrets et vers lequel elle se tournerait quand elle aurait besoin d’aide. Il voulait enrichir sa vie, et non alourdir le fardeau qu’elle supportait déjà.

Pour cela, il fallait bien commencer quelque part.

Il vérifia le numéro de la chambre et frappa à la porte de ses parents.

*  *  *

Roxie sentit une main ferme lui secouer l’épaule.

— Il est temps de se réveiller, dit une voix masculine qui la fit sursauter.

Kyle ? Dans sa chambre ?

Elle voulut lever la tête et laissa échapper un gémissement de douleur. Puis elle ouvrit les yeux, mais le gauche se réduisait à une simple fente.

Soudain, tout lui revint à l’esprit.

Johnny. Le coup de poing. Le matériel vidéo dans les mains de la police. L’arrivée chez Victoria. Et Fig. Parti, parce qu’elle l’avait chassé.

Il lui sembla que la douleur qu’elle ressentait parvenait jusqu’au cœur.

— Victoria m’a écrit une liste à laquelle je suis prié de me conformer point par point, annonça Kyle. Pour commencer, je devais te réveiller à 9 heures. C’est fait.

— 9 heures ! s’exclama-t-elle en voulant se lever. Où est Mamita ?

— Reste tranquille, s’il te plaît. Je dois te proposer de l’Ibuprofen en cas de mal de tête, préparer le petit déjeuner et te faire lire le journal. Puis il faut que je t’emmène devant ta maison à 10 heures. Il y a des serviettes de toilette pour toi dans la salle de bains.

— Où est passé tout le monde ?

— Victoria a emmené ta maman dans votre maison avec Jake.

— Quoi ?

Elle se leva d’un bond, et la pièce se mit à tourner.

— Oooh…

— Si tu te fais mal en tombant, je vais avoir droit à un beau sermon, avertit Kyle.

— Mamita n’est pas assez forte pour supporter ce spectacle en plein jour.

— Ne t’inquiète pas, Victoria a tout prévu. Jared sera sur place le temps de sa visite, il a changé ses horaires à l’hôpital exprès.

Du bout des doigts, Roxie palpa sa joue gonflée.

— Et que lui avez-vous dit pour mon œil ?

— Que tu avais empêché un père de battre son fils.

— C’est très malin, apprécia-t-elle en souriant.

Dix minutes plus tard, elle sortait de la salle de bains, rafraîchie et revigorée, prête à partir.

— Si tu ne manges pas, je vais avoir des ennuis, assura Kyle en la poursuivant, un toast à la main.

Dehors, elle s’arrêta net, surprise de voir sa voiture rouge garée dans l’allée de Victoria.

— Nous l’avons ramenée du bar, expliqua Kyle. Et pas de discussion, c’est moi qui prends le volant, ordre de Fig. D’après lui, il se peut que ta vision soit diminuée.

Mais alors, Fig ne la détestait pas, et il n’avait pas quitté la ville ?

— Suite à l’article dans le journal, les appels ont commencé dès 5 heures ce matin, poursuivit Kyle.

Elle se raidit.

La meute des gens bien-pensants n’avait pas tardé à réagir et ils allaient bientôt donner l’assaut final.

— On veut me chasser de la ville, je suppose ?

— Si tu veux savoir ce qu’il se passe, tu n’as qu’à lire, dit-il en lui tendant le journal.

Elle le repoussa avec lassitude.

— Pas question.

Kyle remballa son journal.

— Fig était là à 6 h 30, lui apprit-il. Lui et Victoria se sont mis à faire des listes. Je leur trouve certains points communs, à ces deux-là…

— Pitié ! ironisa-t-elle.

— Tu devrais ménager son cœur, reprit-il sérieusement. Je n’ai jamais vu Fig aussi bouleversé qu’hier soir, quand tu as perdu connaissance. Et pourtant, on en a vécu des aventures, ensemble !

— Sincèrement, demanda-t-elle faiblement, tu laisserais ton ami avoir une relation sérieuse avec quelqu’un comme moi ?

— Pour ta gouverne, c’est moi qui lui ai suggéré de venir ici pour qu’il fasse ta connaissance. Fig est quelqu’un de perspicace, il est très fort pour déceler la véritable personnalité des gens. A présent, monte dans la voiture, nous avons juste le temps.

Franchement, elle n’y comprenait plus rien.

Quand ils arrivèrent dans sa rue, elle n’en crut pas ses yeux : voitures et camionnettes s’alignaient de chaque côté. Une équipe de télévision avait même installé son camion sur la pelouse du voisin.

— C’est un cauchemar, murmura-t-elle.

Kyle réussit à caser sa petite voiture devant la chaîne barrant l’entrée de la maison voisine. Elle vit les flashes des appareils photo et entendit des exclamations.

Les insultes n’allaient pas tarder à suivre.

— Tous ces gens n’ont-ils rien de mieux à faire un mercredi matin ? grommela-t-elle, hésitant à ouvrir sa portière. Il n’y a donc plus personne qui travaille le jour ? A propos, pourquoi êtes-vous là, Victoria et toi ? Et que fait Ali dans le jardin de devant ? Elle est en congé de maternité, elle ne devrait pas se trouver ici. Etes-vous tous devenus fous ?

— Nous sommes tes amis, répondit Kyle. Nous sommes tous ici aujourd’hui parce que tu as besoin de nous.

Il lui tendit le journal qu’il avait tenté de lui faire lire auparavant.

— Maintenant, tu vas me faire le plaisir de lire ce fichu article. Regarde, c’est toi qui fais la une.

Les yeux de Roxie se fixèrent sur la première page : « UNE HÉROÏNE LOCALE EN GRAND BESOIN D’AIDE. » Dessous, il y avait la photo de son badge de l’hôpital, grossi au moins dix fois.

— Qu-Quoi ? bégaya-t-elle sans comprendre.

Kyle se contenta de sourire.

Alors seulement, elle remarqua que si certains se contentaient d’être spectateurs, la plupart des gens travaillaient.

Mamita était assise sous le porche avec Jake près d’elle. Une femme blonde — une employée de l’hôpital — sortit de la maison en portant un gros sac à ordures blanc. Elle s’arrêta devant Mamita qui en examina le contenu, puis elle colla dessus une étiquette sur laquelle figurait le nom du destinataire. En l’occurrence, son frère Ernesto. Ensuite, la blonde se dirigea vers Victoria, qui lui désigna un tas de sacs portant le même prénom.

— Victoria a un clipboard, observa Roxie.

— Eh oui, ma future femme adore prendre les choses en main, répondit Kyle en souriant. Regarde par là-bas…

Elle suivit des yeux la direction qu’il lui indiquait.

— C’est Fig. Et il a un clipboard, lui aussi…

— Dépêche-toi de lire le reste de l’article. On n’a plus que quelques minutes.

Elle parcourut rapidement le texte.

« Une infirmière… victime d’un prédateur sexuel/trafiquant de drogue… s’est portée volontaire pour aider à l’appréhender sans se soucier de sa réputation ni de sa propre sécurité… Grâce à elle, les policiers ont obtenu des vidéos impliquant le suspect et un complice dans des activités frauduleuses qui visaient des dizaines d’hôpitaux à travers l’Etat de New York… L’héroïne et sa mère ont besoin de notre aide. »

— Je suis devenue une victime ?

— Exactement. C’est ce que tu es. Fig a choisi d’arranger un peu les faits en racontant ton histoire, mais pourquoi pas ? Il peut être expert en manipulation quand il le veut.

— Ce doit être dans ses gènes, plaisanta-t-elle.

La portière du côté s’ouvrit, et Fig se dressa devant elle.

Il portait un bleu de travail et une casquette de base-ball. Il lui tendit la main gauche pour l’aider à sortir de la voiture.

Au passage, elle déposa un baiser sur ses doigts encore gonflés.

Doucement, comme une caresse, les lèvres de Fig se posèrent sur sa joue gauche.

— Est-ce que ça fait mal ? demanda-t-il avant d’embrasser sa tempe.

— Plus maintenant.

Puis il embrassa son front, son nez, leurs bouches se touchant presque.

— Ne renonce pas à moi, murmura-t-il. Je vais y arriver, je deviendrai un homme dont tu pourras être fière.

Il l’était déjà, songea-t-elle.

— Je t’aime, Roxie. C’est venu comme ça, je n’ai rien planifié. J’ai passé une nuit misérable sans toi, à ne pas savoir de quoi aujourd’hui serait fait.

Dès l’instant où il avait quitté sa chambre d’hôpital, elle s’était sentie misérable, elle aussi.

— Tu ne peux pas m’aimer, c’est trop tôt !

— Bien sûr que si. Nous avons vécu des choses intenses en peu de temps. Je sais ce que je ressens. Si ce n’est pas le cas pour toi…

— Si le fait de m’inquiéter pour toi, de vouloir tout faire pour que tu sois bien et de me languir de toi à chaque minute où nous ne sommes pas ensemble veut dire que je t’aime, alors c’est le cas, mais…

Fig posa un doigt sur ses lèvres.

— Pour l’instant, cela me suffit. Nous verrons le reste plus tard.

Un Klaxon claironnant La cucaracha figea tout le monde sur place devant la maison. Une voiture des années 60 customisée aux chromes étincelants s’arrêta devant l’entrée, et quatre gaillards au physique latino-américain en sortirent.

Fig leur fit un signe de la main et alla à leur rencontre.

Ay, Dios mio ! Ses frères avaient fini par se montrer.

Soudain elle eut honte de l’aspect de sa maison, qui s’était tant dégradée en quinze ans.

D’un pas incertain, elle se dirigea vers le porche, arrêta Jared au passage.

— As-tu un défibrillateur quelque part ? Ma mère n’en aura peut-être pas besoin, mais moi si.

— Tout va bien se passer, lui répondit Jared d’un ton apaisant.

Elle monta quelques marches et rejoignit sa mère sous le porche.

— Hola, Mamita.

Celle-ci se leva et lui prit le visage entre ses mains.

— Mi querida hija. Mais qu’est-ce qu’ils ont fait à ton beau visage ! Cet homme devrait être arrêté.

— Assieds-toi, cela vaut mieux, la pressa Roxie. J’ai quelque chose à te dire…

— Mamita, appela une voix masculine.

Instantanément, elle reconnut celle de son frère aîné Roberto, celui qui s’était montré le plus rude avec elle par le passé.

Sa mère crispa une main sur sa poitrine tout en s’agrippant à la balustrade.

Tandis que Jared s’approchait d’elle et l’aidait à s’asseoir, Roxie sentit qu’on lui frottait le dos.

— Toi aussi, respire calmement, lui chuchota Ali.

Roxie hocha nerveusement la tête.

C’était fou comme, en quelques secondes, une femme indépendante et responsable pouvait redevenir une petite fille apeurée de cinq ans.

— Roberto, mi hijo ! s’exclama Mamita en tendant la main pour toucher son fils comme si elle doutait de son apparition.

— Si, Mamita. Et j’ai amené Miguel, Cruz et Ernesto avec moi. Nous allons remettre cet endroit en ordre en un rien de temps.

— Tu vois, Roxie. Je t’avais dit qu’ils viendraient.

Par-dessus l’épaule de leur mère qu’il était sur le point d’embrasser, son frère décocha à Roxie un sourire rusé.

Pourquoi diable s’étaient-ils enfin décidés à venir ? Et pourquoi maintenant, alors qu’elle les avait appelés si souvent pendant toutes ces années sans qu’ils prennent la peine de la recontacter, à l’exception d’Ernesto ? Qu’avait donc bien pu faire Fig ?

Après avoir demandé à Jared et Ali de garder un œil sur sa mère, elle rejoignit ce dernier en évitant ses deux autres frères. Elle ne tenait pas à particulièrement à voir Ernesto, qui lui avait envoyé des messages incendiaires sur son téléphone portable après être tombé « par hasard » sur sa vidéo.

Elle se glissa entre deux bennes à ordures et tomba… sur les parents de Fig.

C’était le bouquet.

— Bonjour, monsieur et madame Figelstein, dit-elle sur un ton faussement enjoué. Que nous vaut le plaisir de votre visite ?

Etaient-il venus admirer sa magnifique maison ? Ou bien rencontrer sa famille si chaleureuse et accueillante ? Ou encore pour constater à quel point leur fils avait bien fait de tomber amoureux d’elle ?

A son grand désarroi, la mère de Fig se précipita et la serra dans ses bras sans qu’il lui soit possible d’échapper à son étreinte.

— Oh ! merci ! s’exclama-t-elle. Merci d’avoir convaincu Ryan de venir me parler. Vous m’avez rendu mon fils !

C’était si inattendu que Roxie fondit en larmes. Elle gardait en elle tant d’émotions depuis si longtemps qu’il devenait difficile de les contenir davantage.

— Je suis désolée, murmura-t-elle en reniflant.

— Allons, allons, dit la mère de Fig en lui tapotant le dos. Ryan nous a raconté ce que vous aviez traversé. C’est la fin de vos soucis, mon chou. Albert, apporte des mouchoirs à cette chère enfant.

« Mon chou ? » « Chère enfant ? » Quelque part entre les bennes à ordures, elle avait dû s’égarer dans un monde parallèle.

La voix de Fig résonna derrière elles.

— Que se passe-t-il ici ? Pourquoi pleures-tu ?

— Regarde, Albert, dit sa mère, attendrie. Notre Ryan est amoureux.

Fig se pencha à l’oreille de Roxie.

— Encore quelques jours, et ils seront tous partis, murmura-t-il. Maman, as-tu apporté ce que je t’avais demandé ? ajouta-t-il en se redressant.

— Des sandwichs, des boissons et des chips pour cent personnes, énuméra-t-elle. Le tout sera livré sur place à midi.

Elle glissa son bras sous celui de Roxie.

— Maintenant, présentez-moi à votre mère.

— Je ne crois pas que…

Quelqu’un poussa un cri, puis elle reconnut la voix d’Ali.

— Roxie, viens vite !

Elle se précipita.

Sa mère, qui avait si bien réagi depuis l’incendie, se balançait d’avant en arrière sur sa chaise, le regard fixé par terre.

Roxie tomba à ses genoux.

— Que s’est-il passé ?

— Je voulais leur montrer. Ce ne sont pas des ordures, marmonna-t-elle en pointant le doigt vers l’entrée de la maison.

Les quatre frères étaient en train de piocher au hasard dans les tas de sacs-poubelle qui avaient été triés et les balançaient dans une benne.

— Stop ! cria Roxie en les rejoignant. Ce sont des affaires que Mamita a rassemblées pour vous pendant des années.

Puis elle baissa la voix.

— Peu m’importe ce que vous en ferez une fois que vous les aurez emportées, mais au moins respectez-les tant que vous êtes ici.

— C’est toi qui viens nous faire la leçon ? répliqua Ernesto avec mépris. J’espère que tu vas changer de nom pour tes films porno !

Ce fut alors que la mère de Fig apporta à Roxie un soutien inattendu.

— Vous devriez avoir honte de vous ! tonna-t-elle en fusillant Ernesto du regard. Comment osez-vous vous en prendre à votre petite sœur, qui n’a pu compter que sur elle-même durant tant d’années et qui a vécu une horrible expérience en étant droguée et maltraitée ?

Ernesto en resta muet.

— Et par-dessus le marché, vous contrariez votre mère ! Descendez de cette benne et venez vous excuser, tous les quatre !

Roxie se pencha vers Fig.

— On est très forts en excuses, dans ta famille…

Déconcertés, les quatre frères regardèrent Fig et son père — aussi grand que lui — Ali, Jared, Victoria, Kyle, et des dizaines d’autres personnes qui s’étaient rapprochées et se tenaient maintenant au côté de leur mère. Puis ils se consultèrent du coin de l’œil.

Pour la première fois de sa vie, Roxie n’avait pas à lutter seule, et elle s’abandonna intérieurement à un sentiment de soulagement.

Fig prit les quatre frères un peu à l’écart.

— Je vous rappelle les termes de notre accord : vous revenez chez votre mère, vous vous montrez agréables et nettoyez la maison sans la perturber. Si vous voulez que je respecte ma partie, respectez la vôtre.

— Vous avez raison, madame, dit alors Miguel à l’intention de la mère de Fig.

Et il entraîna les autres frères sous le porche, où se trouvait Mamita.

— Ta mère est étonnante, Fig, murmura Roxie.

— Elle a ses moments, répondit-il sur le même ton.

10.

A la fin de cette journée mémorable, Fig et Roxie avaient regagné l’appartement de Fig, et depuis elle se sentait heureuse comme jamais.

Mais ensuite ? se demanda-t-elle une fois de plus, blottie contre lui, en reprenant son souffle après l’amour.

Bon, d’accord, ils s’aimaient. Mais Fig ne vivait pas à Madrin Falls, et elle-même ne pouvait pas laisser sa mère seule. Elle n’avait ni les moyens ni l’envie de prendre une aide à domicile. C’était sa responsabilité de s’occuper de Mamita.

Ce fut sa dernière pensée avant de sombrer dans le sommeil.

Tôt le matin, le lendemain, elle fut réveillée par un coup de sonnette.

Fig alla ouvrir, parlementa avec un mystérieux visiteur qu’il n’invita pas à entrer et referma la porte de l’appartement après avoir dit au revoir.

Comme elle se levait, il lui tendit d’un air triomphant un sac en plastique contenant le matériel vidéo confisqué par la police, ainsi que d’autres cassettes.

— Cette fois, tout y est, annonça-t-il.

Etait-ce possible ? Allait-elle enfin voir la fin de son cauchemar ?

Elle se jeta dans ses bras.

— Comment as-tu fait ?

Il la serra fort contre lui.

— Tout ce que je suis autorisé à te dire, c’est que je l’ai obtenu par des moyens légaux. Ce ne sont plus des preuves, et tu peux en faire ce que bon te semble.

— Je vais les jeter dans un grand feu ! s’exclama-t-elle. Oh ! merci, tu n’imagines pas à quel point c’était important pour moi !

Les dix jours précédents, ils avaient connu une véritable lune de miel, travaillant à sa maison le jour et faisant éperdument l’amour la nuit.

Le premier jour qui avait suivi l’arrivée de ses frères, Fig avait commencé à consulter un psychologue, quatre fois par semaine.

Le deuxième jour, Mamita avait accepté d’en faire autant.

Le jour suivant, elle avait annulé son rendez-vous.

Le quatrième jour, les frères de Roxie étaient retournés chez eux, chacun conduisant un camion à plate-forme loué pour l’occasion et débordant de sacs. Ernesto s’était excusé de sa remarque auprès de Roxie et avait promis de rester en contact.

Le cinquième jour, les parents de Fig étaient repartis chez eux après leur avoir soutiré la promesse de venir leur rendre visite bientôt en amenant Mamita avec eux.

Les jours suivants, la maison avait été réparée, le parquet et la moquette changés, les murs repeints, et elle avait une nouvelle cuisine tout équipée. Le tout couvert par son assurance.

A présent, il était temps que Mamita et elle reviennent chez elles : comme chaque fois, la réalité se chargeait de mettre un terme à son bonheur personnel.

Comment allait-elle faire pour quitter Fig et retourner vivre avec Mamita ?

— J’ai du mal à partir, avoua-t-elle à celui-ci devant le délicieux petit déjeuner à base d’omelette au fromage.

— Ce n’est pas la fin de notre histoire, assura-t-il.

Seulement, ils ne passeraient plus leurs nuits et leurs matinées ensemble. C’était la fin des bavardages à bâtons rompus, des séances de câlins sur le canapé…

Elle n’arrivait pas à avaler.

— Nous nous verrons tous les jours, dit-il en lui prenant la main. On trouvera un équilibre.

— Tu as ton travail et ton propre appartement. Je ne peux pas te demander de rester à Madrin Falls, car il faudra peut-être des années avant que je puisse te consacrer plus que quelques heures volées ici et là.

Fig s’appuya sur le dossier de sa chaise et tapota ses genoux de sa main valide.

— Viens ici.

Elle adorait ça, se blottir sur ses genoux.

L’enveloppant de ses bras, il lui embrassa les cheveux.

— Tu ne m’as pas demandé de rester, c’est moi qui l’ai proposé. Bien sûr, j’aimerais te voir davantage, mais je comprends ta situation, et j’approuve ton dévouement pour ta mère. Je voudrais passer avec toi tous tes moments disponibles. Parce que je t’aime.

— Je t’aime aussi.

O combien. Elle appréciait aussi qu’il accepte sa décision de retourner vivre auprès de sa mère sans chercher à l’en dissuader. Peut-être que s’il lui avait demandé de venir vivre avec lui et d’engager une aide à domicile, elle n’aurait pas été capable de refuser.

*  *  *

Roxie se leva tôt pour ranger le désordre laissé par Mamita dans la cuisine avant de partir au travail.

Depuis deux jours, Fig et elle échangeaient des « je t’aime » par téléphone le soir, chacun dans son lit. Ce n’était vraiment pas pareil, comme elle s’en était doutée. Tout son être se languissait de Fig.

De retour de son premier service de douze heures à l’hôpital depuis des semaines, elle trouva en rentrant quatre sacs-poubelle remplis de vêtements, une vieille maison de poupées en plastique et un scooter rouillé sur la toute nouvelle moquette beige du salon.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? cria-t-elle, suffoquée.

Mamita sortit de sa chambre où elle passait le plus clair de son temps depuis son retour, alors que la pièce à vivre était parfaitement accessible et confortable, avec une nouvelle housse sur le canapé et un téléviseur tout neuf, cadeau de Fig.

— Ça vient de l’église, répondit-elle d’un ton tranquille.

Roxie posa les mains sur ses hanches.

— Non. Tout ça ne va pas rester. On en a déjà parlé. Il a fallu des dizaines de personnes pendant quatre jours pour nettoyer cette maison. Nous étions toutes les deux d’accord pour que cela ne recommence plus jamais.

— Ce n’est pas grand-chose, seulement quelques cadeaux pour la prochaine fois que les garçons viendront.

« Par pitié », pria silencieusement Roxie, envahie par le désespoir.

— On a plein de place maintenant, poursuivit Mamita. Si les sacs te dérangent, je peux les mettre dans la chambre des garçons…

Elle se mit à traîner un des sacs en direction de la chambre du raton laveur, comme Fig et Roxie l’appelaient maintenant.

Cette fois, Roxie était déterminée.

— Stop ! Je ne resterai pas ici si tu continues à prendre des dons de l’église, déclara-t-elle lentement. Soit j’emporte tout de suite ces affaires dans ma voiture pour les rendre demain matin, soit je m’en vais d’ici.

— Tu ne sauras même pas qu’elles sont là, assura sa mère en tirant le sac dans le couloir.

Oh ! que si !

Les yeux remplis de larmes, Roxie la regarda faire.

Sa mère avait besoin de quelqu’un d’autre qu’elle pour régler ce problème.

— Mamita, je refuse de vivre ici et de voir cette maison retomber en ruine jour après jour. Je t’emmènerai voir un psy, je ferai tes courses, je te conduirai chez le médecin et à l’église, je continuerai de payer les factures. Mais je vais engager quelqu’un qui restera avec toi, pour que tu ne sois pas seule.

Sans répondre, Mamita revint dans le séjour pour tirer un deuxième sac dans le couloir, puis un troisième.

Roxie alla dans sa chambre faire ses bagages.

*  *  *

Fig consulta sa montre pour la énième fois.

— C’est aujourd’hui que Roxie a repris le travail, dit-il à Kyle. Elle devait m’appeler en rentrant chez elle il y a au moins deux heures.

— Ses charmants frères ont-ils encaissé leurs chèques ?

— Evidemment.

Kyle secoua la tête.

— Je n’arrive pas à y croire : quarante mille dollars partis en un claquement de doigts.

Pour Fig, ce n’était pas un problème, cela n’affectait en rien son train de vie. Mais il avait cru que, une fois qu’il les aurait incités à venir et qu’ils auraient constaté la gravité de la situation, ils auraient agi par sens de la famille et non par appât du gain.

Il s’était trompé.

— Comment Roxie a-t-elle réagi quand tu lui as dit que tu avais payé ses frères pour venir ? demanda Kyle après avoir avalé une gorgée de café.

— Elle ne le sait pas.

— A mon avis, elle doit s’en douter.

On frappa à la porte.

Fig alla ouvrir et trouva Roxie sur le palier, les yeux rougis par les larmes, tenant deux sacs remplis d’affaires.

En le voyant, elle laissa tomber ses sacs et se précipita dans ses bras.

Il la serra contre lui.

— Es-tu d’accord pour que je m’installe quelques jours chez toi ?

— Aussi longtemps que tu voudras.

— Merci, balbutia-t-elle en fondant en larmes.

Il l’entraîna à l’intérieur tandis que Kyle rentrait les sacs et s’éclipsait discrètement.

— Je ne supporte pas que ça recommence, hoqueta-t-elle.

Il la réconforta avec tendresse, et peu à peu elle se calma et put lui raconter ce qu’il s’était passé.

— Qui se trouve avec ta maman, en ce moment ? s’inquiéta-t-il.

— L’amie qu’elle fréquente à l’église va rester quelques jours avec elle. Mais il faut que je trouve une solution plus durable.

— Nous verrons ça demain.

Entraînant Roxie vers le canapé, il la prit sur ses genoux.

— J’aime quand tu dis « nous », murmura-t-elle en se blottissant contre sa poitrine.

— Et moi, j’aime faire partie de ce « nous ».

Elle leva vers lui ses yeux tristes.

— Merci de me comprendre, de m’accepter comme je suis et de m’aimer quand même.

— J’en ai autant à ton service, ma chérie. Merci de m’accueillir dans ton cœur.

Puis, penché sur la femme avec qui il souhaitait passer le reste de sa vie, il lui montra à quel point il l’aimait en posant ses lèvres sur les siennes sans se soucier de microbes ou de maladie.

Epilogue

Trois mois plus tard.

— Si, si. Adios, Mamita, dit Roxie, mettant fin à l’appel.

Tandis que Fig lisait, allongé sous l’immense parasol, elle s’avança sur la petite terrasse pour contempler l’océan.

— C’est encore plus beau que je l’avais imaginé, murmura-t-elle.

— Moi, c’est exactement comme je l’avais imaginé.

La chaleur, le sable fin, l’air marin, l’eau d’un bleu-vert magnifique et les palmiers qu’il n’avait jamais vus qu’en photos. Et pour clore le tout, une Roxie merveilleusement détendue, portant un minuscule Bikini-string rose qui faisait ressortir sa peau dorée, et sirotant une boisson glacée à la fraise.

Il ne se lassait pas d’admirer ses courbes généreuses et son sourire enchanteur, de se laisser gagner par ses fous rires.

— Comment va ta maman ?

Roxie s’assit sur la chaise longue à côté de lui.

— Le changement est spectaculaire depuis que Marvela habite avec ma mère pour s’occuper d’elle. Elle les a toutes les deux inscrites comme bénévoles dans un service de garderie, deux fois par semaine. Mamita y est devenue la grand-mère de petits de trois ans. Elle participe aussi à des activités au service d’accueil des seniors et tricote des couvertures pour les bébés des jeunes mères célibataires.

Elle posa son verre sur la table et offrit son visage au soleil.

— On dirait que mon départ a amélioré sa qualité de vie.

— Je crois plutôt que c’est dû au fait de suivre une thérapie. Si tu n’avais pas quitté la maison, elle n’aurait pas eu le choc salutaire qui l’a enfin poussée à accepter.

— Si seulement je l’avais fait plus tôt !

— Le passé est le passé. C’est aussi ce que tu m’as dit pour m’aider à tourner la page à propos du mien. Il ne sert à rien de se lamenter ou de ressasser sa rancœur et ses regrets, cela nous fait du mal inutilement et peut même nous détruire.

— Tu parles d’or, mon chéri, répondit-elle en souriant. A propos, Victoria est enceinte. C’est Jake qui a vendu la mèche quand Mamita est allée dîner chez eux vendredi.

Fig sourit, heureux pour ses amis.

— C’est ce qu’ils voulaient tous les deux.

Il regarda Roxie.

— Et toi ? Tu veux des enfants ?

Elle éclata de rire.

— Est-ce que tu m’imagines en mère ?

— D’après moi, tu ferais une maman super. Aimante, attentive et fiable.

— Je crois plutôt que je serais terriblement stricte.

— Parfait. Je serai un papa drôle pour compenser.

Elle rit en lui jetant sa serviette au visage.

N’y tenant plus, il prit la petite boîte dissimulée sous son siège.

— J’ai une surprise pour toi, annonça-t-il.

Intriguée, Roxie ouvrit la boîte.

— Ay, Dios mio, murmura-t-elle devant le diamant de deux carats en forme de larme qui étincelait sous ses yeux.

Il tint la bague entre ses doigts et lui prit la main.

— Roxie Morano, tu as changé ma vie. J’attends avec impatience chaque nouvelle journée, sachant que tu en feras partie. Je t’aime plus que tout au monde, et si tu me fais l’honneur de devenir ma femme, je consacrerai le reste de mes jours à prendre soin de toi et à te rendre heureuse.

Au lieu de l’expression joyeuse qu’il espérait, Roxie semblait désemparée.

— Tu en es sûr ? interrogea-t-elle, tendant les doigts avec hésitation.

Il glissa la bague de fiançailles à son annulaire.

— Tout à fait sûr. Je t’aime, Roxie. Veux-tu m’épouser ?

— Le ciel te vienne en aide, Fig. J’espère que tu ne le regretteras pas. Oui, je vais t’épouser. Et je promets de prendre soin de toi et de tout faire pour te rendre heureux.

— Alors, commence tout de suite. Si tu me passais un peu d’huile de coco ? Je sens que je commence à chauffer…

Traduction française : MICHELLE LECŒUR

Titre original : THE NURSE’S NOT-SO-SECRET SCANDAL

© 2012, Wendy S. Marcus. © 2012, Traduction française : Harlequin S.A.

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